絶対に振り向かせたい主人公vsもうとっくにベタ惚れなヒロイン

第２７話 どうしてだろう

【海賀side】

　観覧車に乗りながら、俺は考えていた。

　──なぜ暮葉がこんなにも積極的なのか。

「ねぇ、手繋ごう？」

　ゴンドラの中、隣に座った暮葉がそう提案する。

　その甘いセリフに吐血しそうになりながらも、俺は暮葉の手を握った。

　彼女のすべすべした肌感は、ずっと触っていたいくらいだ。

「えへへ、かい君の手だー」

　……駄目だ、可愛すぎて脳がフリーズする。

　暮葉の意図を考えようとしても、ついその顔に見惚れてしまって、思考が纏まらない。

「かい君？　どうしたの？」

「……いや、暮葉が可愛いなと」

「にゅうう……」

　暮葉の顔がゆでだこのようにプシューと赤くなる。

　……あれっ！？　無意識に可愛いとか言ってた！？　俺、何してんの！？

　……いや、でも大丈夫だ。

　暮葉はいつかのように「キモっ」とか言っていないし。

　……待てよ？

　今の暮葉は、演技をしていないように見えた。

　ということは、だ。

　彼女は今、素で照れているということになる。

　流石に「怒って顔を赤くしている」という筋もない。

　一応その可能性も考慮したが、だとしたら手を繋いだままでいることに説明がつかないからだ。

　だとすれば、残された可能性は一つ。

　暮葉は、脈ありなのだ。

「かいくーん」

　こてん、と暮葉の頭が俺の肩に乗る。

　体を預けるその様子は、ご主人様にかまってほしい猫のようで、愛おしい。

　……よし、覚悟は決めた。

　このゴンドラが頂上に着いたら、告白しよう。

　外の様子を窺う。

　パーク内で賑わっている人の顔は、とっくに見えない高さだ。誰かに見られるような心配もない。

　俺は静かに呼吸を整えて、その時を待つ。

「あ、さっき乗ったメリーゴーランドがある！」

「ほんとだな」

「……かい君、さっきから口数が少ないけど……もしかして体調が悪かったりする？」

「あぁ、いや、そういうわけじゃないんだ」

　そろそろ頃合いだろうか。

　観覧車の上昇する速度も緩やかになっている。最高点に近づいている印だ。

「暮葉、聞いて欲しいことがある」

「ん、なに？　そんなに改まって……？」

　俺たちは互いに向き合うように、体の向きを変える。

　そして、俺は暮葉の目を見つめて、話し始めた。

「俺たち、小学校のころから一緒にいただろ？」

「うん。そうだね」

「色々あってさ、しばらく疎遠になってた時期もあって」

「……うん」

「でもこうして、また一緒にいられるのが……嬉しいんだ」

　こうして話すと少し照れくさいな。

　でも、きちんと自分の気持ちを隠さずに伝えなければ。

　すーっと息を吸い、落ち着いて。

　それから、こう言った。

「だから、俺と付き合ってくれ。ずっと一緒にいて欲しい」

　恐くないと言えば、噓になる。

　暮葉に拒絶されたら、そんなことが頭をよぎるたびに、目を閉じてしまいたくなる。

　でも、やっぱり暮葉の答えをちゃんと聞きたい。

　その思いが先行して、俺は彼女の瞳を真っ直ぐに見据えていた。

「かい君」

　ポツリと言葉をもらす暮葉。

「私ね……」

　その顔は段々と晴れやかなものになっていって。

「ずっと待ってたよ。かい君が、そう言ってくれるの」

　暮葉は、笑った。

　感極まってしまったのか、その目には涙が浮かんでいる。

「私も、かい君のことが大好き。私を、かい君の彼女にしてください」

　言い終えて、暮葉が胸に飛び込んできた。

　俺も泣きそうになりながら、しかし泣くまいと耐えつつ、暮葉を抱きしめた。

「暮葉、好きだ」

「うん……うん！　私も、大好きだよ……！」

　自分でも目の前の光景が信じられない。

　あれほどまでに恋焦がれていた彼女が、俺のことを好いてくれているなんて。

　きっと、これ以上の幸せは存在しない。

　この時、俺は本気でそう思った。

「かい君……」

　腕の中からひょっこりと顔を出した暮葉。

　伏目がちに、俺の顔を見てくる。

　この雰囲気で俺は何かを察して、ごくりと唾を飲み込んだ。

　遂にこの時が来たのか。

　……大丈夫だ、イメージトレーニングはしてある。

　焦らず、落ち着いて。

　俺は暮葉の頬にそっと片手を添えて、ゆっくりと顔を近づけた。

　次第に彼女の息が感じられるようになって、気付いたらあと少しで唇同士が触れそうな距離だった。

　そして俺は、目を瞑って──

「あっ、あのっ」

「……ん？」

　焦ったぁ……。急に暮葉が声を出したから、心臓が口から出そうになった。

　前を見ると、あわあわした感じで暮葉がまごついている。

「い、一応ね。先に確認しておきたくて」

「お、おう。いいけど」

「私、本当に彼女なんだよね、かい君の」

「……あぁ、そ、そうだな」

　改めて言われると恥ずかしいな……。

　つい、頬を指で搔いてしまった。

「本当の、本当に？」

「本当だ」

「それじゃあ……川西先輩とも、別れる？」

「……？」

　万莉乃さん？　今は関係ないよな……？

「えっ、別れるんだよね？」

「……どういうこと？　それは無理じゃないか？」

　そりゃあ無理だろ。だって、付き合ってないのに別れるなんてできないから……。

「えっ、あ、ええっ！？　それでも私と付き合いたいって言ったの！？」

「……あぁ、そうだ」

　よく分からないが、俺が暮葉と恋人になりたいというのは本気だ。そこに噓偽りはないので、強調して言っておく。

「なな、な、なっ……！？」

「？　そんなにショックを受けた顔して……何かおかしかったか？」

「おかしいでしょ！？　かい君の恋愛倫理観どうなってんの！？」

「お、おかしくないだろ！　俺は暮葉一筋──」

「噓つき！　なんでそんな見え見えの噓つくの！？」

　なぜか場がどんどん険悪になっていく……！

　おかしい、おかしいぞ。「暮葉だけだ」と言うたびに噓つき呼ばわりされるんだが！？

　──結局、観覧車を降りる頃にはムードもへったくれもなくなっていた。

　…………どうしてこうなったんだ。

　この時、俺は本気でそう思った。