ヴァーサスリアル -Versus REAL-

259；月と影.10（牛飼七月）

「――《原型深化（レネゲイドフューズ）・羅刹（メァシカーズ）》！！」

　黒い呪詛めいた気流が立ち昇り、僕の全身を急速に覆っていく。

　その端から僕は黒く塗り潰され、額からは赤を先端に灯す鋭い双角が生えた。

　すでに眼前に迫り切っていた“神刺”はその瞬間から速度を大幅に減衰させ――いや、違う。僕が、僕の方が速くなったんだ。

　世界に流れる時間の一瞬一瞬を切り取って、まるで映画をコマ送りで観るように。

　ぎゅうと凝縮された交戦の濃度が喉を渇かせて堪らない――――だから僕は、それを潤す赤を求めて〈七七式軍刀〉を振り払いました。

　衝撃はアイツの握る軍刀を通じてその全身に波及し、僕と同じ身軽で細い身体がぶわりと宙を後退します。

　濡れた砂利を鉄底が噛みながら滑り行く不快な響き。

　静止したアイツは、てんで間抜けな表情でした。

「――っ！？」

「もういい、もう――――終わりにする」

　頭の中で祝詞に似た歎願を吐き捨て、僕は再び《戦型：黒翼》に構えます。

　そして牛飼流の歩法で以て大きく一歩を踏み出すと――勢い余り、アイツの眼前にもう立っていました。

　得物はすでに背の影に隠しています。《初太刀・牙烏（カラス）》はもう成っています。

　そこから大きく回すように掲げた刃を振り下ろすと、僕の身体から滲み出た呪詛の帯は刃の軌道をまるで彗星のようになぞり。

　ガギィ――――

「――――っ！！」

　渾身の一撃を、アイツは“神緯”で防ごうとしました。

　身を引きながら身体の前面を振り上げる太刀筋は、刃の角度で迫り来る攻撃のほぼ全てをかち上げる盾となります。

　ですが十分な脱力・弛緩からの十分な注力・緊張が無ければそれは成りません。

　僕を屠れる程の強力で凶悪な筈だったそれは、けれど僕の《牙烏（カラス）》を弾くことは出来ませんでした。

　ギリ、ギチ、ギギィ――――

　鋭く研がれた金属同士が噛み合う嫌な呻きが耳にこびり付きます。

　でも不思議と、嫌な気分ではありませんでした。寧ろ心地良いとすら思えます。

「おいおい、禁止って言ってたんじゃねぇーの！？」

　観客（ギャラリー）から野次が飛んできます。全く緊張感の無い、不躾な声です。ああ腹が立つ。

　ですので、それを気にすることは一切ありません。

　そもそも、毒が許されるのですから――――この程度の縛りの無視、戦場で御法度になるわけが無いでしょう？

「――っ！！」

　一度ふっと力を抜き、ぎょっとして崩れたアイツの身体を再度強く押します。

　ほんの少し角度を変えましたからアイツはそれに対応し切れずにたたらを踏んで後退します。

　それを追い詰めるのは、勿論このスキルでしょう――――

「――それは」

「お前のものなんかじゃない」

　前に突き出した左手は掌を天に向け、ガイドするように構えた刃の切っ先を触れない程度に包む――――《戦型：月華》。

　目の当たりにしたジュライはぼんやりと開いた口の奥でごくりと唾を飲みました。

　しかしその瞬間にはっとしたように腰を落として牛飼流に構え直し――――

「が――っっ！？」

　その足元から、収束したマナ創り出す不可視の刃が跳ね上がりました。

「聖霊魔術（スピリットマギア）！？」

「そういや《影（シャドウ）》って《忍（シノビ）》の上位アルマだっけか！」

「いつ行使したんだ？」

「そんな隙無かっただろ」

「アホか、聖霊魔術（スピリットマギア）は行使から発動まで遅延時間（タイムラグ）があるんだよ」

　観客（ギャラリー）は口々に驚嘆を言葉にします。

　流石に発動時には《視得ざる刃（インビジブルエッジ）》という魔術名が僕の頭上に浮上（ポップアップ）していますから、判る人には判ってしまったでしょう。

　でも、だからと言って何がどうなるわけでも無い――――無駄にも思えるでしょうが、聖霊魔術（スピリットマギア）と言うのは込める魔力（ＭＰ）の量を調節することでその遅延時間（タイムラグ）すらも伸ばすことが出来るのです。

　そして《視得ざる刃（インビジブルエッジ）》という魔術は、行使の時に対象を指定しておけば発動時に僕の視界から外れていても勝手に追従してくれる優れモノです。

　事前に何度も行使しておけば、《影潜り》で潜っている間にも勝手に攻撃してくれますし。

「――っ、く、」

「遅い！」

　そして放たれた《月》は、またもぎょっと目を見開いたジュライの左肩に切先を深く抉り込みます。本当はその左下にある致命の急所を狙ったのですが、流石にそう易々と殺されてはくれないようです。

　いえ、寧ろそれがいい。

　そうでなきゃ困る。

　僕が有するアニマ《修羅（ソウラ）》が解放された形である《羅刹（メァシカーズ）》は、まさしく僕のような殺戮鬼のためのもの。

　人状の形を目にすれば斬って斬って斬りつけて斬り裂いて断ち斬りたい僕のためのようなものです。

　しかも今は、レイヴンから奪った《羅刹（メァシカーズ）》すら重なっています。やや、影に隠れたがる臆病な気質は持っているものの、解放された今は僕の気質の方が優勢。

　ならば推して参り、斬って去るのみ。

　ジュライはしかし、流石でした。

　戦型スキル《月華》と《黒翼》、それから《視得ざる刃（インビジブルエッジ）》の波状攻撃をギリギリのところで防ぎ、躱し、致命傷をどうにかこうにか避け続けています。

　でも防戦一方なのは変わらず、形成は既に逆転しました。

　しかも僕は《原型深化（レネゲイドフューズ）》したことで得た［再生］があり、それを元に、《隷剣解放》によって〈七七式軍刀〉に宿った兵装（ウェポン）スキル《魔の息吹》により生命力（ＨＰ）を魔力（ＭＰ）に転換できるのです。

　魔力（ＭＰ）は枯渇したと思ったか？

　自分よりも格上を相手に短期決戦を決め込んだとでも？

　はぁ？　はぁ？　はぁ？　はぁ？　はぁぁぁぁぁぁああああああああ？？？

「温（ぬる）いんだよ！！」

　渾身の力で放った《三の太刀・望月》がジュライの軍刀を押し切ってその右肩に深く食い込みます。

「――ぁ、はっ、――――っっっ」

「馬鹿にしやがって……どいツもこイつも、ワタシは！！　――――ワタシ？」

　え？　――――