ヴァーサスリアル -Versus REAL-

248；月と影.02（牛飼七月）

　僕が“死に戻り”の真っ最中にレイドクエストがあったことはシステムからの通知で知っています。

　あの忌々しい僕の偽物（ジュライ）がそれに参加し、どういうわけかあの最強の筈の封印獣を討ち倒したことも。

　最悪だった――――気分は。

　僕の偽物（あいつ）は、僕の妹をどうしたのだろうか。

　ナノカはその望みを叶えて貰えただろうか――――どちらにせよ気に入らない、気に食わない。

　一縷の希望を排して生かしたのならば言語道断、だがしかしその希望を与えたとしてもそれが僕じゃないのは以（もっ）ての外（ほか）だ。

　あの首は、僕が斬るべきものだ。

　だけど僥倖もまたあったのです。

　レイドクエストがクリアされたことで、参加していない僕にも経験値が降り注いだのです。おかげで、アルマを失くしてスキルの一切を使用不能にされた僕も、レベルだけは１００をちょうど迎えたのです。

　でもこれは、同じくレイドクエストに参加していないレイヴンさんも同様です。レベル７８の僕がちょうど１００に上がったのですから――すでに８０オーバーだったレイヴンさんも、１１０に届いたか届かなかったか、くらいのレベルになっていることでしょう。

　このヴァーサスリアルというゲームは、魔物（モンスター）を相手にする時はそこそこのレベル差でも勝利をもぎ取れますが、ＰＣ（プレイヤーキャラクター）を相手にする際は殆ど無理です。魔物（モンスター）やＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラクター）のレベルというのはあくまでもＰＣの成長に繋がる目安として設定された数値であるのに対し、ＰＣのレベルはそのままその強さの指標なのです。

　そもそも、ＰｖＰは出来る設計なのですが、推奨はされていないのです。

　それを覆すのが“トリック”、或いは“リアルチート”と呼ばれる現実での経験値です。僕の場合は牛飼流軍刀術がそうですし、レイヴンさんも似たような何かを持ってはいるのでしょう。

　ですが結局、牛飼流軍刀術がじゃあこの世界で強力な一撃を担うかと言われればそうではありません。この世界ではスキルや魔術による攻撃の方が強く、つまりスキルに慣れていればいる程、スキルの扱い方を身に着けていればいる程、単純に強くなれるのです。

　そして僕には“死に戻り”を待つ間、ただただ長い時間だけがありました。

　強制的に、何処の誰とも知らないぽっと出の人物に“死に戻り”を余儀なくされましたが、その怒りを邁進に創り変えても未だ終わらない、ただただ闇の時間だけがありました。

　アルマを失った僕はかつて僕の偽物（ジュライ）がそうしたような、〔修練〕を通じて心の中で僕自身と向き合って競い合うことも出来ず、泥濘の中で沈み切った自分自身を抱き締めながらただただじっと、それこそ貝にでもなったように待つだけの時間――やがて僕はその中で、自分自身に出来ることを探し始めました。

　色んな“たられば”を想起し、より明確な想定（イメージ）へと具象させ――――自分に出来ること、出来るようになること、それらを筋道を立てて組み合わせていると、そのうち膨大な経験値が降って来たのです。

　“死に戻り”から復帰されないまま、僕はレベル１００へと到達しました。

　しかしアルマの無い僕は、第三次（テルティア）アルマを得ることも勿論無いまま――――どういうわけか、システムとの邂逅を果たしました。

『悪いね――ボクの計らいでこんな窮屈な思いをさせてしまって。その代償と言うか、補填として、ボクに可能な範囲で質問に答えよう』

　対話、質疑と応答――――僕に“死に戻り”を強制したアイツと同じ姿形を持つソレと、僕は時間の許す限り話し合いました。

　ソレの齎す答えは、言葉というよりは想念（イメージ）で、脳裏に直接解を何度も叩き付けられ――――まるで自分で見聞き・体験したかのように、答えはすんなりと身に沁みました。

　故に僕は、《影（シャドウ）》がどのようなスキルを行使できるのかを、既に身を以て知っています。

　故に僕は、《原型深化（レネゲイドフューズ）》を纏った僕がどのような所業をしでかせるかを知っています。

　故に僕は、喪失し（うしなっ）たアルマを取り戻す方法を、知っています。

「ナノカは――――？」

『……キミの偽物（ジュライ）に引き継がれたよ』

　ああ――――黒く渦巻く感情が沸き立ち、膨れ上がる気持ち悪さで吐きそうだ。

　それでも僕は、僕が嗤っていることに気付いたのです。僕の偽物（あいつ）に、ジュライにナノカが引き継がれたのなら――ナノカは未だ、そこにいる。

　僕の斬るべき首は、未だそこにある。

『そうだね――補填が質疑応答（これ）だけじゃ納得いかないだろう？　コレをあげよう』

　そう言ってシステムが差し出した手から零れた光は、僕の胸元に蛍のように飛び込んで来ては明確な輪郭（かたち）を得ました。

「これは？」

『キミの望みを、叶えるための代物だ。ボクもね？　カレよりは、キミに期待しているんだ。悪いと思っているんだよ、ボクのせいでキミにこんな仕打ちを強いたことは』

　それを握り締めると同時に、僕達を取り巻く暗闇の世界が白んでいきました。

『さぁ――――そろそろ目覚めの時間だよ。アルマを取り戻して、キミの望みを叶えると善い』

　明らんでいく風景に白く融け込みながら、システムは響きだけを残して消えて行きます。

　そして長かった“死に戻り”から復帰した僕は――――こうして、レイヴンさんと刃を交えるのです。

　もしかしたらレイヴンさんも、僕みたく“死に戻り”からの復帰を待つ間にシステムとの邂逅を果たしたのかも知れません。あれがどういう思惑で動いているか謎ですが、『そうでは無い』という言葉を疑う余地は存分にあります。

　ですが、レイヴンさんがその邂逅を果たしていたとしても、それがこの交戦の結果に好影響を与えるかと言われるとそちらの方を疑うべきでしょう。

　最早、《影（シャドウ）》のスキルは割れています。対して、アルマを持たない僕の攻撃手段をレイヴンさんは知らないままです。寧ろスキルが無い分、逆に僕には自由があるのです。

　そして。

「――《原型深化（レネゲイドフューズ）・羅刹（メァシカーズ）》」

　足元から黒く湧き立つ幾つもの呪詛の帯は、衣服の上から皮膚に浸透しその明度を闇と同化できる程に落とします。

　額に二つの痛みが走り、鬼の双角が生えたことを確信します。

　身体中の筋繊維がまるで二倍に、いえそれ以上に増えたかのような錯覚を得、どろりと視界は赤く溶けて行きます。

　狂狼のように眉間から鼻先にかけて走る皺を深めたレイヴンさん。恐らく、きっと、多分、僕と同じように《原型深化（レネゲイドフューズ）》を使おうと思ったのでしょう。頭上に、文字列の入っていない《かっこ》だけは表示されかけましたから。

　ですがそれが即座に消えたのは、胴体と首とが別たれたからです。

　本来であれば行使を強く念じた時点で効果は発揮され、レイヴンさんも僕と同じように足元から黒い呪詛の帯を幾つも湧き立たせては纏い、闇そのもののような黒い肌と短くも尖鋭な双角を額から生やして膂力を倍増し、また強力な知覚力・反応速度と魔術防御力を手に入れていた筈です。

　でも首が刎ね飛ばされたなら意味はありません。どれだけ生命力（ＨＰ）が・防御力があろうが、即座に［死亡］の状態異常（ステート）を齎す致死の攻撃を受けては意味など無いのです。

　効果が発揮する直前だったからでしょうか、表示されたのは間の抜けた《かっこ》だけで――“かっこつかない”なら逆に《かっこ》は付かない筈なんですけど。

　って言うか、馬鹿ですか。そもそも敵対すると決めた時点でどうして全力で相対しないんでしょうか。最初から《原型深化（レネゲイドフューズ）》しておけよ、って思いますよ。舐めるのも大概にして欲しいです。まぁ僕にも言えますけどね――どうでもいいか。

　ああ、何て顔でしょうか――――全く自分がそうされたことに気が付いていない、未だ戦闘の最中にいる表情です。その表情のまま、無様に転がっています。

　漸く身体がそうされたことに気付いて背中から床に倒れました。頭は、まだ気が付いていません。気が付いていないまま、息絶えたのです。

「馬鹿にするなよ」

　ああ、腹が立つ。

　ああ、苛々する。

　ああ、馬鹿馬鹿しい――――

　それでも人の輪郭（カタチ）を斬るのは、とても心が洗われるようです。足りない、足りない、まだ足りない。

　ズタズタのグチャグチャにしても、全然足りない、もっと斬りたい、斬って斬って斬りまくりたい！

「――――ぁ、はぁ、はぁ……ああ。はぁ、はは、はぁ。は、っはは。ははは」

　掻き混ぜられた血肉の溜まりの中から、塗（まみ）れたそれを拾い上げます。

　六角形に切り取られた水晶体を割ると、恍惚で溢れた僕の内側に、その光は突き刺さって溶けました。

「――――僕の偽物（ジュライ）、待ってろ」

　呟きながら、傍らに浮かぶ使い魔（バッカルコーン）に命じて取り出した、システムから貰ったマジックアイテムを握り締め――――