ヴァーサスリアル -Versus REAL-

167；次なるレイド、その前に.01（久留米理央）

「失礼しまぁーす」

　がらり、と引き戸（スライドドア）を滑らせて入室する。

　綾城さんのROOM（ルーム）はいつだって和風だ。僕ちゃんとしては腕が疲れるから押すか引くかのどちらかにしてほしい――それこそクランの拠点（アジト）みたいに。

「首尾は？」

　入室するや否や本題に入るところもこの人らしい。何と言うか、余裕という隙間や遊びを持たせない生き方。こっちまで息が詰まりそうになる。

　でもこの人に言わせてみれば、僕ちゃんの生き方は間延びしているのだとか。いいじゃん間延び、窮屈よりのんびりだらりんと暮らす方がいいよ。

「上々ですよ。ちゃぁんと、朱雁ちゃんの東京滞在に関して親御さんの了解（ＯＫ）は貰って来れましたし」

　当初条件の一つとして提示しようと思っていた一週間という期限は無くなった。両親としても、僕ちゃんの説明で漸く事の重大さに気が付いたようで、こんな状態では直ぐに帰って来たとしてもどんな顔で出迎えていいか分からない、というのが本心だった。

　どうやらあの朱雁ちゃんという子は筋金入りの箱入り娘だったようで、両親としては本人があんな風に家を出るという行動を取ることまでは全く想定しておらず、そしてそのことが酷くショックだったのだとか。

　可愛い可愛い一人娘の喪失は、彼女の両親の両親としての矜持にまで罅を入れたのだ。

「で、その流れで今は顔を合わせるタイミングじゃないでしょ、ってことになり、」

「成程――殆ど詐欺じゃないか」

「警察相手に何言ってるんですか。れっきとした交渉でしたよ」

「だから詐欺なんだろ」

　うーん、話術と言って欲しいんだけどなぁ……。

「しかし小狐塚親子の仲はそれで大丈夫なのか？」

「今後も上手く動きますよって。流石に連絡途絶にするわけでも無いですし、流石に何の音沙汰も無ければ親御さんも警察を疑いますし」

「じゃあ任せていいんだな？」

「ですね。あー、しっかしこれで僕ちゃんのお仕事がめっきり増えちゃったのが一番の問題なんですけどー？」

　現在判明している“死んでる勢”のプレイヤーの過去の調査にロアこと鷺田愛濾の周辺調査、それだけでも結構お腹一杯なのに朱雁ちゃんの家族との橋渡し役とか……もっと適材いるでしょ、って感じです。うへぇ。

●）S.Aniya　がノックしています（●

　電子音が鳴り響き、中空に展開されたメッセージを確認した綾城さんは即座にこくりと頷いた。

　するとガラリと引き戸を開け、僕ちゃん同様スーツ姿の阿仁屋さんが現れる。

「失礼します」

　びしっと１５度の立礼を決め、ROOM中央の囲炉裏の傍まで進み、すとんと落とした腰を座布団に落ち着ける阿仁屋さん。しゃんと伸ばした背筋はやっぱり美しく、居るだけで何故か様になる。

「少し早いな」

　中空に表示させた時計で時刻を確認した綾城さんが呟く。そして阿仁屋が何かを言おうと口を開いた瞬間、その表示はまた入室を確認するメッセージへと変化した。

●）R0_Land　がノックとしています（●

●）RK=3=　がノックとしています（●

●）Gabby:D　がノックしています（●

　そのそれぞれに許可を出し、するとROOMに人の気配が三つ増えた。

「よぉ！」

「ローランド。相変わらず元気だな」

　ローランド・アインホルン。２８歳、男性、ドイツ出身。

　大の日本好きで知られる彼は、留学生として来日した際に“槍術”と出会い、十年をかけて範士という立場まで登り詰めた実力者。

　彼がヴァスリ内で操るキャラクター・ロレントも、槍を主兵装（メインウェポン）とする《槍兵（スピアマン）》系統であり、レベル７２の現在は二次アルマ（アルマ・セグンダ）の《槍騎（ランサー）》だ。

「こんにちはぁー」

「ルア。悪いな、忙しいところ呼び出してしまって」

　クン・ルア。１８歳、女性、大韓民国出身。

　幼少期から歌を唄い、昨年シンガーソングライター“ＲＵＡ”としてデビュー。アジアではそこそこ名の知れた歌手（アーティスト）だ。ここ日本でも今春に発売されたフルアルバムはオリコン１位を獲得している。まぁ、世界的にはまだマイナーだけれど。

　ヴァスリでは《詠唱士（チャンター）》の二次アルマ（アルマ・セグンダ）である《吟遊詩人（バード）》として本名と同じルアというキャラクターを演じている。レベルは最近６５になったばかり。

「ミシェルちゅゎ～ん、会いたかったわぁん♪」

「ガビー、今朝も会っただろ」

　言わずもがなの筋肉髭達磨こと、ガブリエル・ダーク。３２歳と意外と若い漢女（おとめ）。

　綾城さんが直接スカウトした元地下闘技者で、その前にはプロレスラーをしていた。その体格からは考えられないけれど空中戦では右に出る者のいない程の実力者で、性格というか性的嗜好は難しか無いけれど戦闘力という考え方ではクラン内随一。

　ただ、レベルは僕ちゃんに次いで低い６７。ちなみに僕ちゃんは６５だ。

「……定刻だな。では始めよう」

　時計のデジタルに戻った表示を見て綾城さんが告げる。

　囲炉裏を囲んでずらりと並ぶ【正義の鉄槌】（マレウス）の幹部五人。個々の事情やらで勢揃いすることは少ないし、あと一人足りないけれどここまで揃うと圧巻だ。

「アコちゃんは？　お休みかしら？」

「向こうの打合せと被った」

「あー、そう言えばそんなこと言ってたね」

「……向こうの？」

「アニヤは知らないのか？」

「いや、僕ちゃんちゃんと言いましたけどー！？」

　阿仁屋さんは大して興味無いことはすぐ忘れちゃうんだもんなぁー。この中で一番年上なんですけどー？

「議題は――運営より通達のあった次のレイドだ」

「次のレイド……」

「ってことはぁー」

「九曜封印のどれかが解かれるのねぇん？」

　こくりと頷く綾城さん――その面持ちはいつにも増して神妙だ。

　現在既に解かれてしまったのは歳星封印。前回のレイドで僕ちゃんたちの敵として立ちはだかった邪竜人（イヴィルドレイク）グルンヴルドが封じられていた。

　残る封印は八つ――金烏（きんう）、月兎（げっと）、螢惑（けいこく）、辰星（しんせい）、太白（たいはく）、填星（てんせい）、羅雲（らうん）、計都（けいと）だ。このうち、辰星封印については僕ちゃんたち【正義の鉄槌】（マレウス）と【夜明けの戦士】（ヴォイニ・ラスベート）そして【七月七日（仮）】（ジュライ・セヴンス）の尽力の結果、湿地帯の蛮族から奪い返して現在はダラハン王家により厳重に保護されている。流石にこの辰星封印が解かれる、という筋書（シナリオ）は無いだろう。

「どの封印が解かれるのか、どんなレイドボスが現れるか、はおろか、どこで封印が解かれ戦場となるのかもまだ不明だ」

「分かってるのは開催時期だけ、か」

「でももう十日切ってますよぉー？」

「……」

「アコちゃんなら聞いてるかしらぁん？」

「何れにせよ」

　ピリ、と空気がひりつく。電子で編まれた世界にいるというのに。

「今度ばかりは我々【正義の鉄槌】（マレウス）も、特に幹部は全員で事に臨みたい」

「おうよ！　俺様は大丈夫だぜぇ！」

「はい！　私も大丈夫ですよぉー！」

「え、ルアちゃん大丈夫なの？」

「レイドクエストは世界中が注目するとびっきりのライブステージですからぁー」

　ああ、《吟遊詩人（バード）》はそうだったっけ。

「僕ちゃんと阿仁屋さんも、今はこっちが本業ですから」

「ああ、問題ない。厩舎も」

　うん、馬のことは聞いてないんですけどー。

「アタシも、そろそろ第三段階の〔修練〕が終わるわよぉん♪」

「それは頼もしいな」

「もう、張り切っちゃうんだからぁん♪」

　うん、気持ち悪い。

　ぷわん

「ん？」

　僕ちゃんの視界の左上の隅に、新着メッセージを報せる通知がポップアップした。

　アプリ連携していると、こうしてROOMに居ながらメッセージの遣り取りを並行出来るのが本当に便利だなと思う。

「久留米、どうした？」

「あーいや、朱雁ちゃんのお父さんからメッセージ飛んできました……って、はあああああっっっ！？」

　僕ちゃんの発した声に全員が眉根を顰め僕ちゃんを見詰めてくる。

　それも当然――僕ちゃんはこんな風に大声を上げるようなタイプの人間じゃないのだ。

　でも、朱雁ちゃんのお父さんから寄越されたメッセージは、本当に度肝を抜くものだった。