ヴァーサスリアル -Versus REAL-

096；七月七日.21（牛飼七月）

　みんな、みんな消えて行く。

　アイナリィさんも、アリデッドさんも、そして、セヴンも。

　だって言うのに――僕はこの場に残されて、静寂の中で立ち尽くした。

　僕は、斬ってしまった。

　セヴンを、この手で、この赤く濡れた軍刀で、斬って――――

「大丈夫だぽよ？」

　この、声は……

　振り向くとそこには、黒い外套に身を包み、黒い半面（マスク）で顔の下半分を覆ったロアさんが立っている。

「ロア、さん……？」

「全く――吃驚したぴょん。気が付いたらフレンド一覧（リスト）から君の名前が消えていたんだすふぁ。勘弁して欲しいっぽろんちょ」

　相変わらず、煩い語尾です。

　でもおかげで、少しだけ思考が鮮明（クリア）になりました。だから僕はその長身を前に正対し、頭を深く下げます。

「ロアさん、ごめんなさい」

「ぬん？」

「勝手にフレンドを解消したこと……本来であれば事情を説明して、納得と了解を頂いてからするべきなのに」

「……反省しているならいいぽよ。それにフレンドを解消したからと言って、またフレンドになれないとは限らないぴょん」

　ゆっくりと頭を上げると、ロアさんは穏やかな笑みを浮かべていました。

　目線だけで判る笑顔――それはとても恐ろしく、薄ら寒い笑顔です。

「大丈夫だぬん。思った通り、君は真実を知ってくれたすふぁ。それでいてこの世界に残り続けることを選択したっぽろんちょ。なら、あーしとずっと一緒にいられるすふぁ」

「どう、いう……？」

「あーしも君と同じだっぽろんちょ。誰かを殺したくて殺したくて堪らない――生まれついての殺戮鬼（ナチュラルボーン・スローター）。こんな世界でも無ければとても生きていけない……っぽろんちょ」

「ロアさん、も……？」

　こくりと頷くロアさん。

　そしてロアさんは蕩蕩と、自分の身の上話を語り出しました。とても甘美な声で、謳い上げるように紐解かれる、鷺田（サギタ）愛濾（アロ）という一人の女性の物語。

　それは凄惨で、残忍で、でも他にどうしようも無い――僕と同じ、そういう人間に生まれついてしまった彼女の、悲惨な物語でした。

　――

　――――

　――――――――

　――――――――――――――――

「――そしてそんなあーしは当然、現実では生きていける筈も無く。頼れる誰かもいる筈も無く。だから自分で自分の人生を、確りと終わらせましたとさ。ちゃんちゃん……っぽろんちょ」

「自分で……」

「そうするしか無かったぴょん。でも後悔はしてないぽよ、おかげでこのゲームの中で悠々と生きていくことが出来ているすふぁ。君もそれは同じだぬん？」

　確かに、そうかもしれません。いや、きっとそうです。僕はこんな風に、誰かを斬っていい理由に溢れている世界を心待ちにしていました。

　死んでいる筈の僕がどうしてこの世界に一人の冒険者として、一人のＰＣ（プレイヤーキャラクター）として再臨したのかは判りません。ですが、僕はこの世界に二度目の生を受けて、存分に磨き上げた軍刀術を振るい、それが誰かのためになるのがとても嬉しかった。楽しかった。

「あーしたちは生きている。この世界に歓迎されている。なら、思う存分、好きに生きるのがいいと思うぽよ」

「好きに……生きる……」

「そしてそれが出来るのは――君にとって、セヴンじゃなくあーしの隣だすふぁ」

「セヴンじゃなく、ロアさんの……」

「だって君……彼女を斬ったんだぬん？」

　そうです。僕はこの手でセヴンを斬ってしまいました。

　アリデッドさんにも、アイナリィさんにも、軍刀を振るいました。

　傷を負わせ、怪我をさせました。一歩間違えば、この手で殺していたかもしれないのです。

「君がまた飲まれたら、今度は本当に殺してしまうかもしれないぬん？　そんな人達と一緒にいれるぽよ？　あーしだったら大丈夫すふぁ。何せ、君が暴走しても止められるっぽろんちょ。あーしはこの世界で一番強い冒険者なんだすふぁ」

「……そう、ですね」

　思わず振り返りました。でもそこに、もうセヴンの姿はありません。

　アリデッドさんも、アイナリィさんも――――

「待てよ」

　いえ。一人だけ、残っていました。

　ゆらりと揺らめくように立ち上がった、ぼさぼさでもっさりした暗い茶髪の、狂戦士。

　《原型変異（レネゲイドシフト）》に飲み込まれた僕を押し倒した、てんで素人の双剣使い。

　確か……スーマン、と言っていましたか。

「彼も、死んでる勢だぴょん？」

「分かりません……でも、この場に残っている、ってことは、そういうことなんですよね？」

　どういうわけか、みんなログアウトしてしまいました。それを逃れ、この場に居続けるということは、つまり現実ではもうすでに死んでいる、ということに他なりません。

　ログアウトし、意識が戻る本体が無いのです。どこにも、もう無いのです。

「……それで？　ジュライを取り戻すんだぴょん？」

　睨み付ける、と言うよりは値踏みする、と言った方が正しい視線を投げるロアさん。スーマンさんは諦めたような溜息を吐き、両手を小さく挙げました。その手には短剣も握られてはいません。

「そうする、って言ったらあんたとバトるんだろ？　流石にオレもあんたのことは知ってるよ、このゲームの全ＰＣ（プレイヤーキャラクター）の中で最もレベルの高いソロプレイヤー、ロア。はっきり言って、オレなんかが相手になるわけが無ぇだろ……」

「賢明な選択だぽよ」

「はぁ……この場は、あんたのその変梃（へんてこ）りんな語尾を聞けた戦果だけで我慢するわ。流石にオレも、どう足掻いたって勝てそうな相手とは戦（や）ら無（ね）ぇよ。まぁ――それも、一人なら、の話だけどさ」

　スーマンさんの目が僕に向きました。その視線は問いているんだと思います。

　このまま彼女に着いて行っていいのか、と。

　セヴンの元に、戻らなくていいのか、と。

　そんなこと、分かりきっています。今更どの面を下げて元に戻れって言うんですか。僕はこの手で、この軍刀で彼女を斬ったんです。

　そして、元に戻れたとしても――きっとまた、飲み込まれて彼女を斬るんです。そんなの、もう二度と御免です。

　僕は確かに、人を斬りたい類の人間です。でも……彼女を斬りたく無い僕もいるんです。

　あの時、七華を斬っていなければ。死にたいと告げた彼女を傍で励まし続け、寄り添い続け、生き続けることを選択していれば。そう、出来なかった人間が僕です。斬りたいという欲求に負けた人間が僕なのです。どうせまた負けるのです。そんなの、もう二度と御免です。

「……僕はロアさんと一緒に行きます。そして、僕という人間の生きる風に生きていきます」

「……だ、そうだぬん」

「……はぁ。解りきったこと聞いて悪いな。で？　退いたら見逃してくれるんだよな？」

「お前が命が要らないって言うんなら話は別だぴょん」

「いや。命は欲しいよ。そら、交渉成立だ。何ならオレの方からどっか去ろうか？　背中見せるのは不安で堪らないか？」

「別に斬りつけて来てもいいぽよ。後悔するのはお前だぽよ」

「ああ、悪い悪い。煽ってるつもりは無ぇんだ――じゃあな」

　そしてスーマンさんは踵を返し、歩き出しました。でも直ぐに立ち止まり、振り返らないまま言い捨てます。

「……でもよ、諦めるつもりは無ぇからな。お前がどんな人間かは知らないけどよ、……あんなに可愛い子、泣かしたままってのは違うと思うぜ？」

「さっさといなくなるぴょん。仲間にして欲しいのなら話は別だぬんが。これが最後の警告だぬん」

「それは魅力的なお誘いだけど遠慮しとくわ」

　ひらひらと手を振って。そして、スーマンさんは何もかもが止まってしまった世界の中で、建物の影へと消えて行きました。

「これから、どうするんですか？」

「やることは山積みだぬん。ジュライはギルドからの通達は受けたぽよ？」

「通達？」

　そう言えば、エンツィオさんからメッセージが来ていたことを思い出しました。ギルドに帰って来たら、大事な話があるって。

「その様子じゃまだみたいだっぽろんちょ。でももう、今までいたギルドには戻れないぽよ」

「そうなんですか？」

「ギルドに戻るってことは、セヴンの元に戻るってことだぬん」

　ああ、確かに。

「大丈夫だぽよ。うちのクランに来るといいぴょん」

「クラン？」

「ギルドと並ぶ、冒険者による冒険者のための組織。プレイヤーが管理し運営する、醍醐味の一つだっぽろんちょ。仲間も揃い始めたぽよ、そろそろ始めようと思ってたんだぬん」

　聞けば、ギルド同様にクエストを受注でき、所属している冒険者パーティーが活躍することでクランもまた名声を得られ、どんどんと大きくなっていくのだそうです。

　つまり、プレイヤー自らが運営する冒険者ギルドのことを、クランと言うのだそうです。

「まだ作ってはいないから大きくするのは大変だと思うぽよ、その分やり甲斐や楽しさは一入（ひとしお）だぴょん」

「確かに、楽しそうですね」

「何だか生返事だぴょん。でもきっと、君も気にいると思うぽよ。何せ所属する仲間は、あーし自らが直々にスカウトした、あーしらと同じ仲間だぬん」

「同じ……」

　つまりは、僕やロアさんみたいな、生まれついての殺戮鬼（ナチュラルボーン・スローター）、ってことでしょうか？

「みんなみんな、現実で生き辛い想いを重ねて来た悲しい仲間だぴょん。仲良くしてくれると嬉しいぽよ。とは言っても、君も含めまだ七人しかいないぽよけど」

「クランの名前はもう決まっているんですか？」

「――【七刀（ナナツガタナ）】」

「ナナツガタナ……」

　見上げると、ロアさんはまた妖しく嗤っていました。

　でも僕にはもう、ここにしか居場所は無いんです。

　だから身を委ねることにします。

　七月七日は、僕にはもう訪れない。

　そこは、僕の居るべき場所なんかじゃ無く、僕の居ていい場所なんかでは無いのです。