ヴァーサスリアル -Versus REAL-

041；鋼の意思.03（姫七夕）

「僕たちの固有兵装（ユニークウェポン）は、彼女に創ってもらいましょう」

「はぁ？　アタイにぃ？」

「はい。あ、ちなみに、“軍刀”もしくは“刀”のカテゴリの武器はありますか？」

「ちょっと待ちな！　アンタら、レベルは！？」

　きょとんと小首を傾げながらジュライが答えます。

「僕が２３で、彼女が２１です」

　するとそれを聞いたユーリカさんがぴたりと静止し、そして徐（おもむ）ろに息を吸いました。それはまるで竜種（ドラゴン）が見せる、ブレス系スキル攻撃の予備動作のようであり、あるかどうか定かではないものの第六感的に危機を察知したぼくは咄嗟に耳を両手で押さえました。

　ジュライはまだ気付いていません。

　吸気が終わり、結んだ唇の傍で膨らんだ頬が萎みました――空気が全て、肺の中に溜まったのです。

「ユーリカさん？」

　今度は逆側へと首を傾げたジュライ。その手には、壁から取った鞘に収められた直剣が未だ握られています。つまり、ジュライは耳を塞ぐことが出来ず、そして耳を押さえているぼくは何も出来ません。

　ユーリカさんの結ばれた口がぱっくりと開きました。来ます――

「はあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」

　すごい音圧、いやこれはもう風圧です！　びりびりと皮膚を透過して全身に響いて震えが止まりません！

　たたらを踏んでぼくが二歩ほど後退したその手前で、ぼくは見ました。ジュライの頭上に、［失音］そして［酩酊］という文字列が浮上（ポップアップ）したのです！

　ステータス異常――一時的にジュライは聴覚を失い、そして［朦朧］ほどではありませんが意識が眩めいて身体の自由が制限されているのです！

「ジュライ！」

「……きゅぅ」

　変な声を立て、どたりとジュライはその場に倒れ込みました。仰向けになった目がぐるぐるとしています。うわぁ、アニメや漫画なら微笑ましいその光景も、これほどまでに現実を再現したＶＲゲーム世界だと本当に怖い！

「わ、悪い……つい……」

　店の奥にある工房で介抱されたジュライが意識を取り戻すと、ユーリカさんは地面に両膝をついて謝りました。その直後、額を床にぶつけようとしたのは二人で必死に阻みました。何というか、勢いの人ですね、この人！

「だけど、流石に固有兵装（ユニークウェポン）を求めるにはレベルが足りなすぎる。そりゃまぁ確かに、実際にはレベル３０（一人前）に達していなくても固有兵装（ユニークウェポン）自体は持つことは出来るが……」

　そうなんです。あくまで固有兵装（ユニークウェポン）はレベル３０（一人前）になってから、というのは不文律でしかない、ルールの外にあるマナーのようなものです。ユーリカさんはぼくたちと同じＰＣですからそんな風にぼくたちに歩み寄ってくれていますが、これがＮＰＣなら「無理」の一点張りでしょう。

「大丈夫です」

「大丈夫？　何が？」

「僕たちは確かにレベルさえ３０未満（半人前）ですが、強さという点ではレベル３０（一人前）にも劣らないと自負しています」

　ユーリカさんの短い眉が寄り合い、逆さまの“ハ”の字を刻みました。

「はんっ、大きな口を叩くじゃないか。アタイは口だけの野郎ってのが一番大っ嫌いなのさ」

「口だけではありません」

「へぇ、じゃあ見せてもらおうか？」

「見せる？　何をですか？」

　疑われていることにジュライすらもムッとした顔をしています。そして踵を返したジュライさんは明らかにカチンと来ている様子です。

　うう……これは、もう……

　ガラン――工房の壁に立てかけられていたそれが持ち上がったせいで、周囲にあった同じような形の金属製品が倒れて音が響きました。

　大きな“金鎚（ハンマー）”を持ち上げ担いだユーリカさんが振り向き、たっぷりと溜めたあとで兆しを吐き捨てます。

「腕前だよ」

　そして目を細め、睨みつけるような眼差しを返すジュライもまた、唇を蠢かせて呼気に音を載せました。

「――わかりました」

　やっぱり……バトル展開です。

　　　◆

　装備を整えて出て来たユーリカさんは、見る限りで恐らく《戦士（ウォーリアー）》もしくは《蛮人（バーバリアン）》のどちらかだろう、という印象です。

　身に付ける紅い鎧は〈飛獣の革鎧〉という、“軽装”に属する防具です。

　防具は大きく、防御力が高くその分動きを制限し重量もある“重装”と、動きを制限せず軽量だけど防御力も低い“軽装”、そして防御力だけじゃなくて能力値（ステータス）や各種耐性の上昇値が高い“魔装”の三種に分かれます。

　しかし彼女の身に纏う〈飛獣の革鎧〉は軽装でありながら重装に匹敵する防御力を持ち、かつ軽装ならでは動きやすさを持つ、かなり高ランクの防具です。

　高いランクの武器や防具を装備するにも、装備者本人のレベルが問われます。つまりユーリカさんはとても格上だ、ということです。

「手加減はしないよ、アンタも全力で打ち込んできな」

「いいんですか？　手心を加えない、となると……首を落とすかもしれません」

　うう、本域のジュライは本当に首を刎ねかねません！　と、止めるべきでしょうか……？　でもそのタイミングはとうに過ぎてしまった気がします！

「構わないさ。何せアタイもアンタらと同じＰＣだからね。死んだら死に戻って復活するだけさ」

　一応、死に戻ると直前のログインからのプレイ時間やレベルに応じた“再構築時間”というのが設けられ、その時間が経過すると登録しているギルドで肉体が再構築され、再び自由に動くことが出来ます。

　そこまで大したことないように思えますが、結構長い時間プレイ出来なくなりますから、これは結構な制約です。

「それで――どうやったら僕を認めてくれるんですか？」

「馬鹿かアンタは――そんなの、相手に聞くようなものじゃないだろっ！」

　開戦の位置、三メートルほどの隔たりを猪のような前進で潰したユーリカさん。担いでいた大きな金鎚（ハンマー）は振り上げられ、風を押し退けながら凶悪な打撃部がジュライの頭蓋へと向かいます。

　しかしそれを身体を横にずらすことで躱したジュライは、後方へと浅く跳び退く運足と同時に鞘から軍刀を抜き放ちました。

　かつてジュライは言っていました。牛飼流軍刀術に“居合”――所謂、抜刀と直結した高速斬撃、という技は存在しないのだそうです。

　それは、軍刀術というのが戦場で用いられることを前提とし、得物はすでに抜き放たれている状態が常である、という理念から来るものなんだそうです。

「だっしゃぁい！」

　足を踏み込んで、土に減（め）り込んだ金鎚（ハンマー）を腰の捻りで再び持ち上げる様はまるで柔道の背負投げです。しかしそこから放たれた二撃目は振り下ろしではなく薙ぎ払い――再び大きく跳び退く運足でジュライは距離を取り、しかし軸足が着地したと同時にそれを蹴り足として躱した直後に距離を詰めたジュライは、その大きな踏み込みで沈んだ上体とは逆に伸び上がる突きを放ちました。

「ぐっ！？」

　それを首の捻りで避けたユーリカさんの動体視力も見事です。しかし、重量のある武器を薙ぎ払った勢いで元々崩れていた体勢です。咄嗟の回避行動はさらにその体勢を歪め、大きな隙が現れました。それを見逃すジュライではありません。

「ふっ！」

　振りかぶった軍刀の刃が銀色の軌跡を描いてユーリカさんの右肩へと伸びていきます。けれどやっぱりユーリカさんは格上でした。

　ぐらりとよろめいた身体を敢えて重力に任せて倒れることで、確実に入ると思われたその斬撃が空を切ったのです。

「っ！？」

「しゃあっ！」

　背を地面につけたまま振り上げた足がジュライの太腿を横から刈り倒します。苦悶を吐いて苦い顔をしたジュライもまた倒れ込み、逆にユーリカさんが身体を反転させて起き上がります。

「今度はこっちの番だなっ！」

　凶悪な金鎚（ハンマー）の振り下ろしを地面を転がることで避けたジュライは転がった勢いで片膝立ちとなり、目の当たりにした金鎚（ハンマー）の振り下ろしに対して起き上がりながらの横薙ぎに似た斬り上げを繰り出しました。

　しかし切先が向かうのはユーリカさんの振り下ろした金鎚（ハンマー）の打撃部で、その真横を捉えた刀頂が振り下ろしの軌道を大きく逸らします。

「甘いよっ！」

「――っ！？」

　しかしユーリカさんがここでスキルを使いました。浮上（ポップアップ）した文字列は《スピンストライク》――弾かれた方向へと勢いをつけて回転するユーリカさんの身体が、遠心力の載りに載った一撃をジュライの身体へと叩き込みます！

「だっしゃぁぁぁあああああい！」

　瞬きを忘れて見入るぼくは、呼吸すらも忘れてしまっていたようです。

　はっと息を飲んだことでそれを思い出したぼくは、しかし胸を撫で下ろしました。

　激突（インパクト）の瞬間、ジュライは両足を浮かせて差し出すように、突き進む打撃面に乗せて自ら跳び上がることで衝撃を和らげたのです！

　何という運動神経でしょうか――しかしその分、５メートルくらい高く打ち上げられてしまったジュライは、放物線を描きながら落下を始め、見事な五点倒地で墜落のダメージを殺してすっくと立ち上がりました。

「へぇ……言うだけのことはあるみたいだねぇ」

　好戦的に嗤うユーリカさんが金鎚（ハンマー）を担ぎました。

「少し、本気のアンタが見たくなってきたよ！」

　足元から烈火の気流が立ち上がります――《原型解放（レネゲイドフォーム）》です！　ユーリカさんは戦火（フローガ）のアニマの《原型解放（レネゲイドフォーム）》を使ったんです！