鳥かごの少女

第二編

花は咲く

「こんにちは、伊藤さん。具合は大丈夫？」

「………はい、大丈夫です」

「それなら良かった」

　その言い方ひとつで、先生が心からそう思っているのが伝わってくる。

「伊藤さんが、あの日以来、学校に来ていないから心配でね。私に力になれることはないかな？無理して話してくれとは言わないわ。でも、苦しんでいることを話すだけで楽になるかもしれない。伊藤さん、何か話したいことはない？」

「私は……」

　空飛ぶ鳥は地に落ちた。

　その瞬間、花壇の真っ赤な花は、努力の結晶は、はかなく散った。

　花を踏みにじったのは彼女だった。適当に生きていた彼女だった。

　日生友香は、そこからピクリとも動かなかった。

　身体の奥底から湧き出た言葉は喉の奥で詰まってしまった。足は震え、今にも倒れそうになる。なのに私は花壇の上から目を逸らすことが出来ない。金縛りにあったかのように体は動かない。私はただその場に立ちすくんでいた。

　横たわる彼女の背中からは真っ赤な血が静かに広がっていく。下敷きになった真っ赤な花は、彼女の暗赤色の血を被りながら、なんとか這い出そうとしていた。

　動かなかった彼女の口が、突然もぞもぞと動き出した。

「…………た………すけて………」

　彼女の瞳は間違いなく私を捉えていた。

「キャーーーーーーーー！！！！！」

　彼女の擦れた声を掻き消すように背後から悲鳴が上がる。その衝撃にようやく私の足は崩れ落ちた。体が震えて、世界が反転するような感覚がした。頭の中がジンジンと痛み、呼吸が震えて苦しくなっていく。

「おい、なんだ！？何があった！？」

「人が落ちたぞ！」

「誰か先生を！先生を呼んで来い！」

「救急車を！救急車を！！」

　視界は真っ暗になって、叫び声が遠くなっていくような感じがした。それは立ち眩みのそれとよく似ていた。

「……すか……ですか」

　後ろから肩を掴まれ、視界が開けていった。私は驚き勢いのままに振り返る。

「大丈夫ですか？」

　上級生が私の肩に優しく手を添え、私の顔を覗き込んでいた。少なくともその人の顔色は大丈夫ではなかった。声は震え、頬は赤みを失っていた。必死に向こうから顔を逸らしていた。

「だ、大丈夫です……」

　手を借りて立ち上がった私は大きく深呼吸をした。花壇の方を向くと、そこにはすでに数人の大人が取り囲んでいた。その隙間から彼女の顔がちらりと見える。

　彼女の瞼はもう閉じていた。そこから一粒の涙が流れ落ちた。そのとき、彼女が死んだと私は知った。

　それから数日、私は部屋から出ることが出来なかった。お母さんはそんな私を心配した。

　私は死んだ日生さんのことを何とも思っていなかった。葬式にも出なかった。友達じゃなかったし、むかつくとさえ思っていた。なのに心の中は悲しみと恐怖で埋め尽くされていた。あの光景が私の頭にしがみついて離れてくれなかった。

「あなたには相当なショックな出来事だったはず。苦しかったでしょう？」

　先生は柔らかい表情で、私に同情するように言葉を投げた。

「私は……私は…………」

　そういえば、私のいない間にあの花壇はどうなったんだろう。いや、そんなことはどうだっていい。

　どうせいつかは枯れるんだ。

　どうせいつかは…………

「あれ、なんでだろ……なんで……？」

　出てこない言葉の代わりに、涙が頬を伝って零れ落ちた。

「大丈夫。大丈夫よ。」

「なんで……なんで……？」

　何が悲しいのかも分からないまま零れ落ちる涙は、意外にも重かった。

　目覚めたとき、時計は朝の七時半を指していた。いつもなら学校へ行っている時間だった。私はもう一度ベットに沈み込んだ。

　身体は重く、酷く瞼が重かった。目はまだ少し腫れているようだった。今日も学校になんか行ける体調じゃない。

　そうやって、私はずっと現実から逃げ続けていた。

　あの花壇はどうなったんだろう…………

　そのとき。何かが私を動かした。

「真子、もう大丈夫なの？」

　制服姿で現れた私を見て、お母さんは心配した様子で尋ねる。

「……分かんない。でも……」

「無理する必要はないのよ？」

「うん、分かってる。でも私…………ちょっと学校へ行ってくる」

　私は玄関を飛び出した。私は走った。やらなきゃいけないと思った。

　校門の前に立って、一度深呼吸をする。あの事件以来、学校に来るのは初めてのことだった。

　花壇が見えた。私の花壇。そこにはもう花はなく、無機的に冷たい地面が広がるだけ。それが視界に入った時、頭の中がねじれるような感覚がした。突然の目眩。目の前が白くなっていく。その白の上で、赤い絵の具が垂れてじんわりと広がった。それから、茶、黒の色に次々と染まっていく。キャンパスの上であの光景がはきはきと色づいていった。茶はあのこげ茶の髪の色。黒は悲しみの瞳の色。

　私は何とか気を持ち直した。私にはやらなければならないことがある。

　私は日生さんの花壇の方を見た。花壇のつぼみは元気を失ったように微かに頭を垂らしていた。私はじょうろに水を急いで汲んできて、しおれかけている花にかけてやった。

　間に合わないかもしれない。それでも私は手を止めなかった。

　それから何度も、私はこの花壇に訪れた。

　調べてみると、この花はペチュニアという花らしい。生まれて初めて聞く名前の花だった。私は何もかも知った気になっていた。花のことも、人生のことも、日生さんのことも。

　私は全てを知った気でいた。

　吐き気がするような日もあった。頭痛が止まらなくなって、逃げるように学校を早退したこともあった。それでも毎朝この花壇のもとに足を運んで、水をやり続けた。

　意味があるかは分からない。周りから無駄だと言われたら私も同意するだろう。私は日生さんを知らないし、きっと日生さんも私を知らない。

　それでも、それでも……

　それから数日が経った頃。

　私はいつものようにあの花壇へやってくる。花壇が目に入るなり、私は大きく目を見開いた。

　ペチュニアは、大きく、美しく、花開いていた。

　嬉しくなって思わず顔を綻ばせる。

　この感覚は二回目だった。

　そしてすぐさま私は辺りに人がいないのを確認する。

「ごめんなさい」

　初めて来る屋上は、あまりに無機質だった。灰色のコンクリートと空を閉じ込める鉄網。

　何と言えばいいのか、分からなかった。私は日生さんの友達じゃない。

　ただ手に持ったペチュニアの花を、屋上に添えた。これに何の意味があるのか、日生さんにも自分にも説明できない。

「ねえ、日生さん……」

　何故だか声が震えていた。

「……あなたはどうしてあの日、死んじゃったの？」

　静かに流れる空気の音。

　返事はなかった。代わりに下から聞こえてくるセミの鳴き声に、活気が付いたように感じた。

　ギギギ。

　足元から弱々しい鳴き声と羽の音が聞こえてくる。一匹のセミが腹を天に向けて裏返っていた。地面を探して空中に足を這わせる。

　私は控えめに手を伸ばした。虫を触りたくないのは今も同じだった。それでも私はそっとセミに触れて、羽を空に向けさせた。

「日生さん。私は生きるよ。」

　そのセミは灰色の地面を蹴り上げて大きく飛び上がる。

「私は美しく生きたい。日生さんみたいに。」

　私は空を見上げた。

　そのセミは大きな青空の中へ、大きく羽ばたいていた。