悪魔の執着、親友の愛

第20話 悪魔祓い実行？

　一週間後、片手でも持てるサイズのダンボール箱で荷物が届いた。

　こんなに小さいのかと思いながら、中身を開けてガッカリする。

　中に入っていたのは、手のひらにも満たない大きさの瓶だった。

　透明な液体が入っていて、白いラベルには印刷された黒い文字で聖水と書かれている。

　こういってはあれかもしれないけど、ものすごく安っぽい。

　ただの水を入れられていても分からないし、騙された可能性が高すぎる。

　こんなのに一万円も出すぐらいだったら、もっと他に有効な使い道があったはずだ。

　だから商品の概要欄に、画像を載せていなかったのか。

　今更気づいたところで、もう遅い。

　箱の中から瓶を取り出すと、軽く振ってみる。

　粘度の無い液体は、やっぱり水のようだった。

　これが一万円。

　金額が俺の背中に重くのしかかり、ガクリと肩を下げた。

　返品不可なので、とりあえず試してみるか。

　悪魔がいて、効果がすぐに試せるというのは恵まれているが、憑かれている時点でそうでも無かった。

　前提からおかしかったと思い直し、俺は瓶の蓋を開けた。

　匂いを嗅いでも、特にこれといった香りはしない。

　一瞬舐めてみようかとも思ったが、体に害があったら怖いので、さすがに止めた。

　次にテーブルの上に、一滴垂らしてみた。

　机がジュっと音を立てて焦げる、みたいなことは起きず、ただ単に雫が落ちただけだった。

　水だ、これは水。

　一万円は紙くずになった。

　俺はテーブルに肘をつきうなだれる。

　完全に信じていたわけではないが、一万円も出したのだから、ちゃんとした効果があると思った。

　子供だましとも言えるような商品に、俺は今すぐ流しにぶちまけてしまいたい衝動に襲われた。

　それでも何とかやらずに耐えたのは、悪魔がタイミングよく目の前に現れたおかげだ。

「そんなに落ち込んで、どうしたんだ」

　俺を驚かせるためかは知らないが、目の前にあるテーブルの天板をつき抜けて現れたので、そんなことをするのかと冷たい視線を向ける。

　でも、ちょうどいい。

「ちょっと疲れてただけだ。それよりも、今日は何しに来たんだ？」

　俺は気づかれないように話しながら、そっと瓶をテーブルの上からどかした。

　そして悪魔の顔のすぐ脇に、先程垂らした雫が残っているのを確認する。

「前も言ったが、用は無いから来ないなんていう決まりは無いだろ。俺の好きな時に、翔平の前に現れる。早く慣れてくれ」

「悪魔が来ることなんて、一生慣れない」

「俺は気長に待つだけだ」

　いつものように軽口を叩き合いながら、俺はさりげなく指に雫をつけた。

　そして手を伸ばす。

「何だ？」

　頬に指が触れ、悪魔は首を傾げた。

　その様子に、詐欺の言葉が確定しそうになった時、状況が変わった。

「っ！」

　小さくうめいたかと思えば、手が振り払われ、俺は手に走った痛みに驚く。

「どうした？」

　突然の行動に理由を聞こうとしたが、聞く前に理解した。

　指で触れた箇所が、赤くただれている。

　火傷をしたのではないかというぐらいの痛々しい傷に、思わず顔が喜んでしまいそうになり、慌てて引き締める。

「大丈夫か？」

　瓶の位置を確認しつつ、何も知らない風を装って傷の心配をする。

　雫をつけていない指でそっと頬に触れれば、今度は振り払われなかった。

「分からない。急に痛みが」

　俺のせいでこうなったのに、全く疑っていない。

　その甘さのおかげで、俺は助かった。

　テーブルの下で瓶を握り、タイミングを窺う。

　これは一発勝負だ。

　一度失敗してしまえば、チャンスはもう二度と訪れない。

　完全に油断した時に仕留める。

　表面上は傷の心配をしながら、俺はその時を待った。

「全く。一体、何なんだ」

　今だ。

　顔をしかめた悪魔が目を閉じた。

　俺は蓋を開けた瓶を振り上げ、顔にかかるようにぶちまける。

「翔平!? 　ぐぅっ!? 　ぎぃあっ!!」

　目を開けた顔が、すぐに苦悶の色に染まった。

　手で液体をかけられたところを覆い、身悶え、その体からは白い煙が立ち上る。

　やった。

　まさか本物だったとは。

　これで悪魔の存在に怯えずに暮らせる。

　勝利に顔を緩まると、声をかける。

「俺はお前に気を許すことは無いって言っただろ」

「じょﾞうﾞべいﾞ!!」

　ドロドロに溶けていく体。

　手と思われる部分が、こっちに伸びてきて俺に触れてこようとする。

　その手が触れる前に、瓶の中にわずかに残っていた液体を、さらにかけた。

「……悪い。涼介」

　明らかに苦痛をともなっている姿に、罪悪感が湧いて謝る。

　願うことならば、消滅した悪魔が涼介として転生の輪の中に入れるように。

　消滅させることしか出来ない俺の、心からの願いだった。

　最後に手ぐらい触れるべきか。

　俺は聖水とやらに触れても平気だったから、たぶん大丈夫だ。

　涼介が苦しんでいるようで、ただ見ているだけなのも辛く仏心を出した。

　未だにこちらに伸ばされていた手。

　俺は震えながらも、そっと近づいた。

「!?」

　あと少しで触れる。

　その時、目にも止まらぬスピードで手が掴まれた。

　もしかして死にかけながらも、俺を巻き添えにしようとしているのか。

　このまま八つ裂きにされる。

　次に襲ってくるだろう痛みを覚悟し、目をつむった。

　でも一向に痛みは襲いかかってこず、あんなにうるさかった叫び声も、焼けるような音も、臭いすらもしなくなった。

　一体、何が起きている？

　ビシビシと感じる嫌な空気。

　目を開けて絶望する。

　目の前には、あんなに溶けかかって苦しんでいた姿が幻だったかのように、平然としている悪魔の姿があった。

「ばあ」

　俺はそれを見て、すぐに騙されていたことに気づく。

「全く効いてなかったわけか」

「それ、ただの水だな。しかも水道水」

「俺がこれを開けて確認していたところも見ていたわけだ。というかネットで頼もうとしていたのも、どこかで見ていたのか？」

「どうだろうな」

　分かりやすい正解に、全身から力が抜けた。

「俺を騙したのか」

「おいおい。被害者みたいな言い方をしているが、こっちは物が本物だったら死ぬところだったんだ。お互い様ってやつじゃないか」

「どこが」

　手のひらの上で無様な姿を見せていたのは俺だけだ。

　無駄遣いをし、騙されていることにも気づかずにぬか喜びをし、結局何も得られなかった。

　ネットを見ている時点で姿を現してくれれば、一万円は手元に残っていた。

　確かに向こうからすれば理不尽な怒りに、全てがどうでもよくなる。

「もういい。お前なんか知らない」

　これは、しばらく落ち込みそうだ。

　脱力し手で追い払うジェスチャーをすれば、掴まれていた方の手を引かれ、甲に唇が落とされる。

「あんなのを使わなくても、翔平なら俺を殺せる」

「どうやって？」

「それは愛の力ってものだな」

　真面目に聞こうとした俺が馬鹿だった。