悪魔の執着、親友の愛

第9話 庭が綺麗

　悪魔の言葉のせいで、更に人と関わるのが怖くなった。

　一人だけ鎖国している俺を、周りは気味悪がった。

　孤立したけど、全く構わない。

　悪魔に何かをされるぐらいだったら、孤独であった方が精神的に楽だ。

　その中での癒しは、やはりあの家の庭である。

　あれ以降、たまにおばあさんの姿を見るようになった。

　いつも忙しなく動いていて、雑草を抜いたり水を上げたりしている。

　頑張っているなと毎回思うけど、話しかけようとはしない。

　たぶん挨拶をすれば、挨拶を返してくれるだろう。

　話しかければ、雑談に応じてくれるかもしれない。

　でも何度も声をかけようか迷って、結局何も言わずに通り過ぎていた。

　そんな俺のことを呆れたように見てきた野良猫は、最近は付き合っていられないと思われたのか姿を現さなくなった。

　猫にまで見捨てられてしまったのかと、本気で落ち込んだ。

　人と関われないから、仲良くなろうと考えていた矢先の事だったので、余計にダメージが大きかった。

　悪魔は、もうきっかけを誰かに与えたのだろうか。

　その人は、それを無視したのだろうか。

　何も起こらなければ、悪魔は諦めてくれるのか。

　悪魔と会ってから、俺は毎日のように考えている。

　俺には人間の醜さを見せつける、そんな目的で誰かの人生を壊そうとしている。

　どうにかして、何かが起こる前に止めたかった。

　悪魔が狙うとしたら、一体誰だろう。

　俺の周りにいる人間だということだけは確かだ。

　家族、教師、クラスメイト、一体誰だろう。

　何をするかは分からないから、やろうとしている誰かを見つけるしか無かった。

　ヒントも何も無い中、俺は学校から家へと帰る道で気づいた。

　狙われている誰かをじゃない。

　あの綺麗な庭に侵入しようとしている、小学生ぐらいの男の子をだ。

　その手にはスコップを持っていて、なにかイタズラをしようとしているのは明らかだった。

　見て見ぬふりをするべきか、迷いに迷って俺は静かに男の子に近づいた。

　何か覚悟を決めたような表情が、どこかちぐはぐだ。

　もしかしてただのイタズラ目的では無いのだろうか。

　そうだとすれば、逆にタチが悪そうだ。

　可愛らしい白の門を開けようとしている肩に、俺は手を乗せた。

「うわあっ!?」

　俺の気配に気づいていなかったようで、振り返りながら腰を抜かしてしまった。

「中に入って何をしようとしていたんだ？」

「ご、ごめんなさっ」

「謝るのは俺にじゃない。この家の人にだ。それで何をしようとしていた？」

　やる前に止めることが出来たから、これ以上首を突っ込むべきじゃないか。

　でも何をしようとしていたのかだけは、気になるから聞いておきたかった。

　地面に座り込んだまま、男の子は持っていたスコップを胸元で握りしめた。

「掘ろうと思ってたの」

「もしかしてあの庭を？　何でそんなこと」

　イタズラだとしたら悪質だし、理由があるのだとしたら余程のことだろう。

　にわかに興味が湧いてきて、俺は質問をする。

　あんなに立派な庭を掘って何をするつもりなのか。

　見たところ男の子は、イタズラっ子や悪ガキといった雰囲気が感じられない。

　そんな子がわざわざこの家を選んだ意味、それを知りたくなった。

　俺の問いかけに怒られると勘違いしたのか、唇をかみ締め瞳に涙が浮かべたが、それでも途切れ途切れに答え始める。

「あそこに、クロがいるから。お家に、帰ろうって」

「クロ？」

「えっと、クロはネコなの。ニャーってないて、可愛いんだよ」

　腕を広げて、そのいなくなったというクロの大きさを示す。平均的な猫の大きさといった感じだ。

「どうして、クロがここにいると思ったんだ？」

「クロ、ここによく来ていて。それでエサをもらっていて。それで、それで……」

「あら、ここで何をしているのかしら？」

　男の子がこの家に入ろうとした理由を、あと少しで話しそうだったところで、第三者の声が遮った。

　俺と男の子は驚いて、そちらを見る。

　話しかけてきたのは、この家の住人のおばあさんだった。

　庭の手入れをするために外に出て、そして家の前で話している俺達を見つけたのだろう。

　こちらを警戒し、特に俺に向かって不審に思っているみたいだ。

　地面に座りこんでいる子供と、その前で立っている男子高校生がいたら、そうなるのも無理ない。

　場合によっては、俺が男の子を虐めているようにも見える。

　不審者として警察や学校に連絡する前に、誤解を解いておかなくては。

　今にも電話をかけそうな雰囲気のおばあさんに向けて、俺は出来る限り害の無いように見える表情をする。イメージは好青年だ。

「すみません、家の前で騒いでいて。この子が猫を探しているみたいで、話を聞いていたんです。ほら、立てる？」

　おばあさんに向けて話しながら、男の子を立ち上がらせる。

　そして服についた汚れを落としていれば、少し警戒が弱まった。

「そうなの？　どんな猫かしら」

「このぐらいの大きさの黒猫らしいです。見かけたことありますか？」

「そうねえ。……少し前に、そのぐらいの猫を見たような気がするわ」

「本当ですか？」

　頬に手を添えて考えていたかと思えば、いなくなった猫に心当たりがあると言う。

　それは良かったと男の子を見ると、その表情は固い。

　もしかしたら、庭を掘ろうとした罪悪感を抱いているのかもしれない。

「良かったね。クロ見つかるかもよ」

「……うん」

「もし時間があるのなら、家の中に入って探してみる？」

「良いんですか？　あ、でも俺は……」

　さすがに、家の中に入るのは関わりすぎになる。

「あらそうなの。それじゃあ、あなただけで中を確認してみてちょうだい」

「そうですね。よろしくお願いします。ほら、行ってきな」

　おばあさんにそっと肩を掴まれ、男の子は中へと案内される。

　うつむいたままだった彼は、門の中に入る時、一瞬だけ俺の方を見た。

　その表情に何故か心がざわつく感じがしたが、考えすぎだと思い直して、軽く手を振って見送った。