悪魔の執着、親友の愛

第4話 告別式

　翌日、目を覚ました俺は、昨日のことは全部夢だったのではないかと思った。

　いくら親友の死がショックだったとはいえ、悪魔になって姿を現すなんて、あまりにも非現実すぎる。

　あれは全て、悪い夢。

　それよりも告別式の方が、今は問題だった。

　あんなものを見て、今日はちゃんと自分を取り繕うことが出来るだろうか。心配だ。

　後ろめたい気持ちがあったから、馬鹿馬鹿しいものを見てしまった。

　現にあの悪魔は、影も形も無くなっている。

　涼介は死んだ。

　今日、焼かれて骨になったところを確認すれば、こんなことは無くなる。

　気が進まなくても、とにかく告別式にだけは参列しなくては。

　俺は頬を勢いよく叩き、そして準備を始めることにした。

　◇◇◇

　告別式には、たくさんの人が来ていた。

　涼介の人気を表しているような光景に、知らない人が驚いているのが見える。

　そのほとんどを女子が占めているとなれば、気持ちは分からなくはない。

　未だに死を受け入れていない泣き声を聞きながら、俺は昨日と同じように遺影だけを視界に入れていた。

　同じ写真であるはずなのに、その笑みが昨日よりも凶悪なものに見えるのは、俺の脳みそが勝手に変換しているからか。

「……最後に、涼介の顔を見てあげてください」

　おばさんが涙混じりにそういうと、前から順番に涼介の入っている棺の元へと向かい出す。

　その顔を見て、どういう反応をするのが正解なのか自分では分からない。

　でも行くしかないから、俺は順番が来るのを憂鬱な気持ちで待っていた。

　気分はまるで罪人だ。

　クラスメイトの列に紛れ込みながら、俺は棺へとどんどん近づいていく。

　あの白い棺の中に、涼介がいる。

　現実味が無くて、俺はベルトコンベアで流されるように、機械的に歩いた。

　すすり泣く中で、涙ひとつ見せない俺を周りはどう思っているのだろう。

　そんなことを考えていれば、おばさんと目が合う。

　涙をハンカチで拭いながら、それでも懸命に笑いかけてくる。

　その様子に、罪悪感が湧く。

　とりあえず何か反応をしなくてはと、軽く頭を下げた。

　顔を見ていられなくて、そっと視線を前にそらす。

　もう次は俺の番だ。

　顔の部分だけが見えるように、小さな扉が棺には設置されている。

　しっかりと見ないで、すぐに終わらせよう。

　俺は棺の前に行くと、そっと覗き込む。

「っ！」

　声を出さずに済んだのは、口を手で覆ったおかげだ。

　そうじゃなかったら、きっと悲鳴が口から出ていた。

　そうなるのも仕方がない。

　棺の中の目と視線が合ったのだ。

　中にいた涼介と、目が合ったんじゃない。

　棺に入っていたのは、涼介じゃなく悪魔だった。

　こっちに向かって手を振り、楽しげに笑っていた。

　これも、俺が見せた幻覚なのか。

　それなら早く覚めてほしい。

　どんなに願っても悪魔が消えてくれることはなく、棺の中からふわりと飛び出てくる。

「よお。昨日ぶりだな」

「な、な」

　こんなありえない状況なのに、俺以外の誰も騒いでいない。

　ということは、こいつが見えているのは俺だけなのか。

　たくさんの人がいる中で、下手な行動は出来ない。

　俺はすぐにその考えに至り、悪魔を無視することにした。

「おいおい、酷いじゃないか。無視するのか？」

　棺から離れた俺を、悪魔はふよふよと飛びながら追いかけてくる。

　少しだけ長居をしてしまったせいか、何人かの視線が突き刺さった。

　それを無視して、俺は自分の席に座る。

「言っただろ。俺は翔平と一緒にいるためには、何でもするって」

「……うるさい」

　隣に不審に思われないぐらいの声で、俺は返事をした。

　そうすれば嬉しそうな雰囲気を出してきたから、対応を間違ったとため息を吐く。

　その後は話しかけられても無視をしていれば、ついに火葬の時間になった。

　おばさんが涙ながらにボタンを押すのを、涼介に似た悪魔と一緒に見守る。

　一体どういう状況なんだと、俺は頭が痛くなってきた。

「あんなのは抜け殻だ。なんの意味も無い」

「そんなこと言ったって自分自身だろ」

「どうだかな」

　終わるのを外で待っていると、悪魔が近づいてくる。

　周りに誰もいないのを確認し、俺は少しだけ話すことにした。

「体が燃えたらどうなるんだ」

「さあな。なにせ、燃やされるのは初めてだ」

「誰だってそうだ。燃やされたら消えたりしないのか」

「消えて欲しいのかもしれないけど、それは無意味な考えだ。燃えたぐらいで俺は消えない」

「それなら、どうすれば消えるんだ」

「そうだなあ。翔平を手に入れられなかった時か？」

「ふざけろ」

　話しているうちに、涼介の時のような気軽さが出てきてしまい、慌てて引き締める。

　これは俺の知っている涼介じゃない。

　俺の雰囲気が変わったのを感じとったのか、悪魔は楽しげにしている。

「いつでも俺のものになっていいからな。そうすれば楽になれる」

「絶対にお断りだ」

「ははっ。つれないな」

　そのまま手を伸ばしてきたので振り払っていれば、火葬場の方がにわかに騒がしくなった。

　そろそろ燃えた頃だと思うが、何か不具合でも起こったのかもしれない。

　おばさんがハンカチを顔に押し当てて、崩れ落ちている。

　その周りで大人達が騒いでいるのを見て、少し迷ってそっと火葬場の方に向かう。

　中に入ろうとしたが、入口には警備員がいて止めてきそうな様子だったので、そっと建物の周りを歩く。

　ちょうど窓が開いているところがあったので、近くで耳を澄ませた。

　少し声は遠いが、会話の内容は聞き取れそうだ。

「こんなことありえない！」

「でも現に無くなっているじゃないか！」

「別の場所ってことは？」

「全部確認したが、どこにも無かった！」

「一体どういうことだ！」

　やはり何かトラブルがあったらしい。

　さらに詳しいことを聞こうと、俺は近づいた。

「骨が全く無いなんて、一体どこに消えたんだ？」

　……骨が、消えた？

　今、この火葬場で燃やされているのは涼介だけだ。

　ということは、消えたのは涼介の骨だということになる。

「どうして……？」

「だから言っただろ。あんなのは抜け殻だって」

　ありえない事態に驚いていると、悪魔が後ろから抱きしめてくる。

「俺はここにいるから、それでいいはずだ。あんな抜け殻のことなんて、どうでもいい」

　そう言いながら擦り寄ってくる悪魔は、自分のことのはずなのに全く関心を持っていない。

　俺の知っている涼介は、もうどこにもいない。

　しばらくの間、その場所で動けずにいた俺の後ろで、馬鹿にしたような笑い声がずっと響いていた。