飼い猫が推しキャラの姿になりました。

第45話 …本気で言ってるの？

　木々の葉が全て落ち、木枯らしが吹く頃。梨子の違和感は核心に迫っていた。

（気のせいじゃない。イオン、私から距離を取ろうとしてる…。）

　あんなに梨子にべったりだったイオンが、今では手すら握ろうとしない。それどころか、こちらから触れようとすると避けるくらいだった。

「…イオン、なんか最近冷たくない？」

「え？そう？」

「そうだよ。…手も握らせてくれないし。」

「……。」

　イオンは一瞬困ったような寂しい表情を浮かべたが、直ぐに冷たく返した。

「…猫って、一度狩った獲物には興味を示さないんだよね。」

「えっ、それってどういう…？」

「鈍いなぁ。梨子ちゃんはもう手に入ったから、興味薄れちゃったんだよね。」

「っ！」

　イオンは梨子の表情を見もせずに続ける。

「今鞍馬の反対隣の子が気になってるんだ。あの子、桃香（ももか）ちゃんっていうんだって。可愛いよねぇ。」

　先日「ああいう子嫌い」と言っていた女の子を、今は気になるという。梨子はイオンの考えていることが分からなくなった。ついこの間まで恋人で、とても仲が良かったのに。

「…本気で言ってるの？」

「冗談言ってどうするの？僕は本気だよ。今度、デートに行こうって誘ったんだ。勿論、おっけーもらった。」

「…そ、そう…そっか…。」

「…怒らないの？……それとも呆れた？」

「…そんなんじゃない。…私は、イオンが好きだから。だから…イオンが幸せならそれでいいよ。」

「…っ。」

　今にも泣きそうな顔で梨子はイオンを見つめ、震える唇をなんとか持ち上げた。

「…今まで、ありがとう。」

「……。」

　イオンは爪が食い込むほどぎゅっと拳を握った。

（駄目だ。気持ちを抑えるんだ…。）

「…こ、これからなんだけどさ。その、タダで住まわせてもらうのも悪いし、モデルの仕事始めようと思う。前に一回やった写真が好評らしくて、今度お店の看板に僕を起用したいって話があるんだ。それで…」

　イオンはこれからのことを淡々と話していたが、梨子の耳には届かなかった。口ではイオンの幸せを祈りながらも、本心では悲しくて仕方なかった。

「えっと、ごめん。今日は頭が追いつかないから、これからのことはまた少しずつ教えてくれる…？」

「あ、うん、ごめん…。」

「…桃香ちゃんとのデート、楽しんできてね。」

「…うん。」

　本当はデートの約束などしていない。桃香という女子大生のことも、なんとも思っていない。だが梨子が自分への気持ちを諦めさせるには、理由がいる。イオンの、不器用ながらに必死に考えて出した答えだった。