耀秀伝

（什玖）

　海瓜子（うみうりこ）と呼ばれる小さな二枚貝を、青葱（あおねぎ）の香りを移したやや甘めの魚醤（ぎょしょう）で炒める。小さい貝だが、意外にしっかりした旨味があり、甘辛い味付けがよく合った。

　小魚と豆腐を組み合わせるスープは、南龍（なんろん）では定番のようで、魚の出汁（だし）を吸った豆腐がまた美味しい。ほっかほかの温かいスープは、身体が芯（しん）から温まる。

　まあ、魚自体は、海底の砂地に棲（す）み、鱗（うろこ）がほとんどなくヌルヌルした魚だそうだ。加熱しても身が硬くならず、豆腐並みに柔らかいことから、豆腐魚とも呼ばれているのだそうだ。それでいて白身魚の旨味もしっかりあった。

　そして、南河（なんが）で捕れた川海老（かわえび）を茹でるだけの料理。これが、また美味しいのだ。半透明の小さな川海老なのに、身に張りがあって甘い。卵を抱いているものもたくさんいて、そのはかない甘味がまたなんとも言えなかった。

　さらに、蟹（かに）だった。 殻ごと細かく叩き切った蟹を、ジャッと炒（いた）めてとろみをつけてあった。葱や生姜の風味を効かせたあっさり味で、蟹本来の旨味を存分に味わえる。食べ方は殻ごと口に放り込んで、ガシガシ、ペッと食べるのが南龍流だそうだ。

　なんて料理を食べていると、こんな話が聞こえてきた。

「樹越（じゅえつ）が、勝ったらしいな」

「ああ。だが、相手は至国（しこく）だろ？　勝って当たり前だろうが」

「まあな。だったら、今度の廷国（ていこく）も、返り討ちに」

「だと、良いんだがな」

「昨日の友は、今日の敵ってか？」

「そう言えばそうだが……」

　どうやら、南龍の人々は廷国が攻めてくる事は、すでに知っているようだった。

「廷国と戦うっていうと、水軍戦か〜」

「だったら、ほらっ。え〜と」

「ああ、奏（そう）兄弟〜」

「そう、それ！」

　奏兄弟？　僕は、左右に首を傾げる。

「海賊だったが、改心してな〜」

「ああ、兄の奏衛（そうえい）は、頭が良くて」

「ああ、そう、え〜と……」

「弟の奏甘（そうかん）は、水軍の指揮がうまいんだよな」

「そうそう」

　ふ〜ん、樹越は、元海賊が水軍を率いているのか。

「そして、あれだ。え〜と、なんとかって人が。三顧（さんこ）の礼で迎えられたって……」

「盧銘仙（ロメイセン）だろ」

「えっ！　盧銘仙師父（ロメイセンしふ）が！」

「うわっ、びっくりした～」

「あっ、申し訳ありません」

「お、おう」

　僕は、思わず叫びながら立ち上がってしまったのだった。話していたお客さんを驚かせてしまったようだった。

　そう、盧銘仙師父は、臥良（ガリョウ）先生と並ぶ有名人だった。いやっ、僕の中でだけどね。

　如親（じょしん）王国で軍師（ぐんし）として活躍していたものの、讒言（ざんげん）で王の不興（ふきょう）をかって邑洛（ゆうらく）で軍官学校の先生をしていた、臥良先生には直に教わることが出来た。まあ、素晴らしい理論だった。

　そして、もう一人の憧れの人が盧銘仙師父だった。まあ、本を読んだだけだけど。ただし、盧銘仙師父は、軍略家（ぐんりゃくか）ではない。いわゆる法家（ほうか）というやつだった。

　結果主義・能力主義、法と術（じゅつ）とを用いた国家運営を説（と）いていた。要するに、いかに名家の人間も能力が無く結果が出せなければ、出世出来ないし、能力があればいくらでも出世出来る。

「会いたいな～。会えるかな～？」

「で、どんな奴なんだ？」

　この凱鬼（ガイキ）の一言で始まった僕の語は延々に止まらず。三人を辟易（へきえき）させるのだった。

「で、会いに行くのか？　え〜と……」

「盧銘仙師父だ」

「そう、それぞれ」

「もちろん、会いに行きますよね〜。樹越の王都の……」

「うん、会いたいね。まあ、会えるか分からないけど」

「では、行きましょう〜。樹越の王都に……」

「うん」

「で、樹越の王都って、どこですか？」

「えっ？　ああ、ごめんごめん、朱鈴（シュレイ）さん。樹越の王都は広矮（こうわい）だよ」

「広矮、広矮……。あっ、カナン平原の四大菜系でしたよね」

「朱鈴さん、さすがだね」

「えっへん」

「食べ物の事だけ覚えているのか、朱鈴は」

　まあ、龍清（リュウセイ）の悲しげなつぶやきは置いといて。朱鈴さんの言う通りだった。

　カナン平原の四大菜系の一つ、粤（えつ）菜。様々な野菜や海産物の持ち味を生かし、 素材の下ごしらえを念入りにし味付けは、薄くさっぱりが基本。素材の味を第一に考え、 火を通しすぎないように調理するのが特徴だそうだ。

　広矮は、元々、入り江のような漁港のような地形ながら南部唯一の港として、船で外界に乗り出し、西方、南方と交流したそうだ。商人の街、と言っても大商人ではなく船一艘（ふねいっそう）で外界（がいかい）に乗り出す、逞（たくま）しい商人達の街だそうだ。

「じゃあ、行ってみようか、広矮に」

「は〜い」

「おう」

「ああ」

　僕は、一応、兄上に書状を書いて、その返事を南龍で待つ。そのあいだに、南龍の街を歩いたのだが、一部、西方風の建物が建っていた。中からは、銀髪碧眼（ぎんぱつへきがん）の人達が出てきたので、西方から来た方々が住んでいるのだろう。

　聞くと、居留地（きょりゅうち）というもので、西方の方々の貿易事務所や、滞在地なのだそうだ。龍会（ろんえ）にはなかった。どうやら南龍の方が、西方との交流に熱心なようだった。

　他にも、色々と見て回り時間を潰して待っていると。兄上から。

「好きにして大丈夫だぞ」

　との事。僕達は、南龍を出て、広矮へと向かう事にしたのだった。

「え〜と、船で……」

「船では嫌だぞ」

「美味しいもの食べられないですからね～」

「ああ」

　どうやら、三人とも船での旅は嫌なようだった。

　歩き旅か〜。海沿いは山こそ無いが、切り立った崖（がけ）の近くの風が強く湿っぽい海沿いの道か、ちょっと内陸に入り、森林の中の丘越えなどの、起伏（きふく）の激しい道を進むしかなかった。

　まあ、内陸の道だろうな。

「結構、人が多いな」

「ああ」

「本当ですね～」

「南龍から、南部一帯に品物運ぶんだろうね」

「ああ」

「さすが、耀秀（ヨウシュウ）様です」

　そう、南へ向かう街道は賑（にぎ）わいをみせていたのだ。南龍に運ばれた品物は、南部の各地に運ばれ、逆に南部で生産された品物は南龍へと運ばれ、海や南河でカナン平原各地に運ばれていくのだ。

「はあはあ、結構、起伏が激しいな」

「そうだよね。まあ、南部はそういう土地だし、さらに暑いしね」

「確かにな」

　徐々に暑くなっていた、そして、湿気を感じる。

　凱鬼は、汗をかきつつ起伏に富んだ道を歩いていた。龍清や、朱鈴さんは涼しい顔で歩いていたが、僕も結構辛い。

　だけど、さらに南下して、森を抜けると、大きな平地に出た。海からだろうか？　涼しい風が吹き、今までの蒸し暑さが嘘のようだった。

　どうやら、広矮のある平野へと出たようだった。

「ふう〜、ようやく道も平らになったな～」

「ああ」

「いよいよ、広矮の街でしょうか？」

「多分、もうすぐだね」

「楽しみですね～」

　僕は、ドキドキとしていた。いよいよ、盧銘仙師父に会える、かもしれない。どんな人なのだろうか？

　自然と歩くスピードも速くなる。

「耀秀様、速歩きですね。負けませんよ～」

「ああ」

「えっ？」

　あっという間に、朱鈴さんと、龍清に追い抜かれた。

「お〜い、待ってくれ〜」

　凱鬼があっという間においていかれ、慌てて走ってくる。

　というわけで、僕達は広矮に到着したのだった。

　広矮は、大きな街だったが、防御という面では心許ない街だった。そんな広矮は、樹越の王都。

　昔、朱鈴さんが邑洛（ゆうらく）に来た時に話したが、女性が戦うという事が珍しい時代に、息子を無実の罪で殺され戦った樹夫人が、樹越の成立の元凶（げんきょう）になったのだった。

　樹夫人の息子の樹育（ジュイク）は、大趙帝国（だいちょうていこく）の直轄地の南部、矮南（わいなん）の県庁に勤めていたが、小罪を問われて上司の県令（けんれい）に処刑された。

　樹夫人はこの県令を怨（うら）み、息子の仇（かたき）を討つことを謀（はか）ったのだった。酒造りで資産を蓄えていた樹夫人は、もとよりあった資産を用い、若年者らに酒をツケで与え、衣服を貸し与えた。

　そして、数年してその資産が尽きた時、若者達はツケを払おうとしたが、樹夫人は、県令への復讐の念を告白する。

　若者らは仇討ちに加担し、ついには数千もの人員を集め県令に対して反乱を起こす。そして、県令を殺害する事に成功したのだった。

　樹夫人は県令を殺害した後に死去するが、一旦集まった者達は、南部の荒れた土地であるのに、それを考えず、賦税（そぜい）が重いことを理由に解散せず、むしろ人数を増やし拡大する。

　反乱軍は樹夫人の孫、樹崇（ジュスウ）を旗頭（はたがしら）に南部の山岳部を拠点に大趙帝国軍に対抗し、数年後には数万人の軍勢を擁（よう）するに至ったのだった。

　山賊（さんじく）や、野盗（やとう）の合流はあったが、構成員の殆（ほとん）どが農民出身であり、多くは文盲（ぶんもう）であることから、口頭（こうとう）での伝令が組織内の連絡手段となっていたそうだ。

　反乱は長く続き、敗北した大趙帝国軍は、南部の支配を諦め、ついには撤退したのだった。ここに、樹越が成立する。

　まあ、所詮（しゅせん）、反乱軍だと言われ、すぐに崩壊するだろうと言われていた樹越だったが、徐々に官吏（かんり）などを登用し、国の形態をなして、樹越国とも呼ばれるようになった。

　現在は、第三代国王が即位していたはずだった。

　街は、活気に溢（あふ）れていた。あちらこちらで、行商人（ぎょうしょうにん）が露店（ろてん）を開き、飲食店も含めて、小さな商店が立ち並んでいた。カナン平原の他の街と異なり、綺麗に整備された街というわけではなく、道もどこへと続いているのか分からなかった。

「さっき、ここ通らなかったか？」

「ああ、多分、通ったな」

「だよな」

「多分、こっちですよ〜」

「おい、朱鈴。勝手に行くな」

「龍清、どこ？」

「耀秀、こっちだ」

「あっ、いた」

　というふうに、絶対的に道を間違え無さそうな龍清ですら、同じ道を通り。朱鈴さんが、意外な才能を発揮して、僕達は、王宮へとたどり着いたのだった。

「へ〜、王宮もあれだな」

「まあ、元々は県庁だったみたいだしね」

「麻教天帥府（まきょうてんすいふ）の方が、立派ですね～」

「朱鈴、声が大きいぞ」

「おう。なんだ、なんだ、てめえらは？」

「しょぼい王宮だってか？」

「まあ、本当にしょぼいですけどね」

「おいっ、園宜（エンギ）！」

「おっと、口が滑った」

　僕達が、王宮の門の前で喋っていると、三人の強そうな……。野盗だろうか？　街中に？

　囲まれたのだった。

　三人とも背が高くがっちりとしていた。まあ、凱鬼、龍清よりは低いけどね。

　一人は、長い髭（ひげ）を蓄えた、頭はつるつるという、だけど優しい目はしていた。

　もう一人は、同じく髭をはやしていたが、もじゃもじゃとした髭と頭髪で、いわゆる人相悪い感じだった。

　最後の一人は、やる気の無さそうな雰囲気に反して鋭い目をした、いわゆる美丈夫（びじょうぶ）という類に分類されるだろう男だった。

「で、何の用？」

　美丈夫が、僕達に質問する。

「おう！　野盗ふぜいが偉そうに」

「そうです、そうです。やりますか〜？」

　え〜と、凱鬼、朱鈴さん、とりあえず止めてね。

「おお、やるか〜」

「おうおうおう」

　凱鬼、朱鈴さんと、剥げた人と、髭もじゃもじゃの人が向かい合い、武器を構える。

　凱鬼が大刀（だいとう）で、向かい合った髭もじゃの人も大刀。朱鈴さんが矛（ほこ）で、剥（は）げた人も矛だった。後ろにひかえた美丈夫は、戟（げき）を持っていた。

　すると、龍清が凱鬼と朱鈴さんを制して、頭を下げつつ。

「大変失礼した。旅で、この地にやってきて、王宮を珍しいので見ていたのだ」

「おっ、おう」

「珍しいって、どこの田舎もんだ？」

「珍しい分けないだろ？　しょぼい王宮がよ」

「おいっ、園宜。お前ってやつは」

「だから、樹閔（ジュビン）の親分から、一言多いって言われんだぞ」

「へっ、だから二人は、盧銘仙師父に野盗に間違えられるんだよ」

「えっ、盧銘仙師父に会ったことあるんですか？」

「へっ？　うちの丞相（じょうしょう）様だけど」

「丞相……。樹越の丞相か、盧銘仙師父は」

「知っているのか？」

「いえっ、本で読んで憧れていただけで」

　すると、美丈夫の園宜さんというらしい。が。

「ふ〜ん、本でね。会いたいって事ね。じゃあ、話してみるよ」

「えっ！」

　会えるのかな？