耀秀伝

（什捌）

　まあ、それよりもだった。

「至仙（しせん）様は、英雄王って呼ばれているんですか？」

「そうだよ、自称だけどね」

　自称ね～。

「自称って、街の方々も呼んでいましたよ」

「そりゃ、嫌味だよ」

「そうなのですね、可哀想（かわいそう）な王様です」

「可哀想なのは、私達だよ」

「そうなのですか？」

「ああ」

　店員さんの話によると、至国（しこく）は少し前まで、カナン平原屈指の大国だったそうだ。歴代名君と呼ばれる王が続き、呂国（ろこく）、泉国（せんこく）、廷国（ていこく）、樹越（じゅえつ）の領土を侵食（しんしょく）し、北へ、東へ、南へと領土を拡大していたそうだった。

　だけど、先代の名君ではなかったが、民に慕（した）われていた王が病で亡くなり、若い至仙様が即位すると状況は一変したのだそうだ。

　至仙様は自ら英雄王を名乗ると、カナン平原統一を掲げ、呂国、廷国、泉国、樹越に次々と戦いを仕掛けたのだそうだった。で、結果は。

「全敗だよ、見事にね。戦いのセンスが無いのさ」

「そうなんですね」

　兵力では上回っていたりしてもなぜか戦いは良くて引き分け、悪い時は総崩れとなったそうだった。まあ、引き分け……、全敗ではないようだけど。

　そして、さらに悪い事が起こる。

「ついには、呂国、廷国、泉国、樹越の連合軍に攻められて領土を大きく減らしたというわけさ。良い迷惑だろ？」

「そう言われれば、そうですね。ですが、そうなる前に止めなかったのですか？」

「止めたさ、みんなね。でも、言う事聞かないみたいだよ」

「へ〜」

　まあ、これは店員さんの話で、王宮の中の事は分からないが、店員さんがお客さんの愚痴（ぐち）を聞いている限りでは、そういう感じらしかった。

「まあ、優秀な丞相（じょうしょう）様がいるから、国の経済は安定しているらしいけどね〜」

　と言いながら、店員さんはどこかへ行ってしまったのだった。

「連合軍ね～」

「あの国がな」

　樹越は知らないが、やる気の無さそうな廷国王や、分裂状態の呂国、泉国はお金が心配なくらいか？

　余程、腹に据えかねたのだろうな。

　カナン平原統一を目指し、国土を縮小させた至仙様。今は、何を目指しているのだろうか？

　と、ここで考える。僕は、カナン平原で何をしたいのだろうか？

　軍官学校を卒業したからには、どこかの君主に仕え、自分の力を試したい。それが、昔は如親（じょしん）王国だったが、今はそれもかなわない。

　だったら、どうしよう？　ファランさんと話して漠然（ばくぜん）と思ったのは、龍清（リュウセイ）、凱鬼（ガイキ）、そして朱鈴（シュレイ）さんと同じ君主に仕え、そして……。

　まあ、大言壮語（たいげんそうご）すると、カナン平原に平和をもたらしたい。長く続く戦乱の世を鎮（しず）められれば……。大層な夢だよね。

　僕達は、しばらく会蓮（かいれん）に滞在し、街を見て回る。

　そして。

「今回も負けたみたいだね。樹越と戦ってね」

「そうだったんですか？」

「ああ、王宮に知らせが入ったそうだよ。昨日の夜は、官吏（かんり）さん達が荒れちゃって大変だったよ」

「大変ですね」

「まったくだよ」

　結局、至仙様は、樹越に奪われた領土を奪還する為に、樹越領となっていた、元至国の領土に侵攻。しかし、守りを固めた樹越軍を力押しで攻めようとして、敗北。

　やる気のない兵士達は、さっさと撤退（てったい）、至仙様もしぶしぶ撤退したのだそうだ。

　僕達は、敗残（はいざん）の至仙様を見ること無く、会蓮を離れ、東へと向かう。まあ、目的地は龍会（ろんえ）だった。

　僕達の旅は、一旦終わりだった。約一年に渡る長き旅を終えたのだった。歩いた距離は、どのくらいだろうか？

　ファランさんから、そっともらった地図によると、およそ16000里（約8000km）。歩いたね～。

「兄上、帰ってまいりました」

「ん？　おお、お帰り」

　龍会の耀家（ようけ）に顔を出すと、兄上は出かけているからと、お風呂に先に入らされ、着ていた服や、行李（こうり）に入れられていた服は全て洗濯、あるいは廃棄（はき）されて、僕は新しい衣服に着替え、寛（くつろ）ぎつつ兄上を待っていた。

「旅は、どうだった？」

「良い旅でした」

「そうか、それは良かった」

　まあ、この後、食事の時間に長い長い旅の話しをすることになるのだが。

「うん、だが、良い顔になった。しかし、面白い成長をしたな、文官にでもなるのか？」

「はい？」

「いやな。商人として生きていると、こう人の成長っていうのが、なんとなく顔つきで分かるようになってな」

「凄いですね」

「ああ、まあな。それで、耀秀（ヨウシュウ）がなんか文官っぽい成長をしたなと」

「……。確かに、そう言われると、戦いよりも政策について色々学んだ気がします」

「そうか。だったら、文官として仕官するのか？」

「いえっ、それは……。どうなんでしょう？」

「ハハハハハ、それは、耀秀次第だろ？」

「まあ、そうなんですが」

　さて、どうなんだろうか？　ファランさんのように、智謀（ちぼう）はあり戦略、戦術の才はあるが、戦場には立たず。文官として活躍するのか？　それとも、実際に戦場に立って、指揮をとるのか？

　どうしたいのだろう、僕は？

「まあ、ゆっくり考えろ。それよりもだ。まだ、南龍（なんろん）に行ってないだろ？」

「えっ？　はい」

「行ってみるきはないか？」

「ええと……」

　南龍。そこは、龍会から160里（約80km）離れた大きな街だった。ただし、南河の河口を隔てた対岸の街であり、樹越の街だった。

　まあ、元々は、廷国の領土だったが、貿易港の欲しかった樹越によって、だいぶ前に落とされ、樹越の都市となっていた。要するに、カナン平原南部への入口のような役割をしていた。

「なぜ、南龍に行けと？」

「うん？　ああ、あの面倒くさがりの廷国王の挺山（テイザン）様がな、南龍の攻略を提案されたそうだよ」

「えっ？　なぜですか？」

「うん、どうも樹越の拡大を懸念されてるそうだ」

「なるほど」

　樹越は、元々南部の人口の少ない地域で起こった国だった。それなのに、南龍を攻め落とし、さらに、至国の領土も奪った。面積的には、廷国に匹敵する国となっていた。

　まあ、人口は、東の海岸線の人口密集地帯を支配する、廷国が圧倒してはいたが。そうなると当然兵力もだけど。

「そこでだ。南龍の耀家の支店にな、その事を教えて、避難するなど準備をして欲しいのだ」

「そうですか」

「書状を書くかとも思ったんだが、何があるか分からないからな」

「そうですね」

　確かに、書状を送って、廷国の間者とかに盗み読みされたら、情報漏洩（じょうほうろうえい）の罪に問われるかもしれないしね。そういう事は慎重な兄上らしい。

「というわけで、行ってくれるか？」

「はい、かしこまりました」

「よろしくな」

　というわけで、せっかく龍会に帰ってきたのだが、また、出かける事になった。とはいえ、南龍までは、定期船が出ている。それに乗って対岸に渡るだけなのだけどね。

「また、旅ですね～。楽しみです」

「良かった、朱鈴さんが喜んでくれて」

「まあ、耀秀様ったら」

「？」

「また、船かよ」

「船って言っても、川船じゃないぞ」

「えっ、そうなのか、龍清？」

「ああ」

「凱鬼、ほらっ、最初、龍会にやってきた」

「ほ〜、あの船か。だったら、速えな」

「多分ね」

　で、僕達は準備しつつ、龍会で少し滞在すると。南龍に向けて船に乗った。

　船は一旦、南河の流れにのって外洋に出ると南下。再び、南河に向かう。流れの穏やかな河口は、風次第であっという間に着くのだ。

「なかなか、つかないですね～」

「この時期、風が逆なんだって」

「それでも、蛇行（だこう）しながら風上に進んでいるだろ」

「まあな。でも、遅え」

「そうだね」

　龍清の言った蛇行しながらは、風上に向かう時に帆船（はんせん）が進む進み方だそうだ。風上には進めないが、斜め前方には進める。ただ、斜め前方に進むだけでは、目的地と離れちゃうから、切り返して反対の斜め前方に進む。それを繰り返して、風上に進むのだった。

　のんびりとした船旅になったが、確実に南龍には近づいていた。

「耀秀様、確か南龍料理も有名でしたよね？」

「そうだよ。カナン平原八大菜系の一つだね」

「そうですか、楽しみです」

「ん？　だが、龍会料理は四大なんとかだよな。だったら、近えし違いあんのか？」

「え〜と……」

　龍会料理。その特徴は、塩をうまく使い、あっさりとした甘味を感じさせる味付なのだそうだ。

　一方、南龍料理は、同じ塩味ながら、淡白で香りが強く、歯ざわりの好さが特徴である。という事らしい。

「へ〜、楽しみです」

　だそうです。

「南龍が見えたぞ～」

　龍会に、負けず劣らずの広大な港が見えてきた。龍会よりは、なんとなく雰囲気がどこか明るい印象だった。いやっ、龍会が暗いわけじゃなく、大人の落ち着いた雰囲気というのだろうか？

　どこか古都を思わせる厳（おごそ）かな雰囲気の龍会と、明るく活気に満ちた南龍という感じだった。

「明るいね」

「ああ」

「昼間ですからね～」

「そうだね」

「朱鈴、明るく活気のある街だな？」

「そうですね」

「ああ」

「おい、何やってんだ、早く行くぞ」

「凱鬼、今行くよ」

「おう」

　こうして、僕達は南龍へと到着したのだった。

「さあ、まずは……」

「何を食べましょうか？」

「え〜と……」

「朱鈴、まずは、役目を果たさないとだ」

「あ〜、忘れてました。耀家の支店行くんですね」

「うん」

「おい、朱鈴、良い匂いがするぞ」

「え〜、どこですか？」

「は〜〜、ったく」

　龍清が、珍しくため息を吐く。

「さあ、さっさと用事済ませて、美味しい料理食べようか」

「おう」

「は〜い」

「左様でございますか。ありがとうございます」

「いえっ、どう致しまして……」

　僕達は、耀家の支店を見つけ、兄上からの伝言を伝え、さらに、兄上からもらった書状を渡したのだが。どうも、反応が悪い。すでに知っていますという感じだった。

　う〜ん、兄上の目的は、僕達を南龍に行かせる為だったようだった。

　というわけで、僕達は、耀家の支店を早々に辞し、南龍の街中をぶらついていた。耀家の支店があるのは、南龍の中心の大通り。とても高級感があり、おしゃれな街並みだった。

　まあ、人通りもそれほど多くないので、そこから歩きまわり、すると、活気のある人通りの多い場所を見つける。

　道の両脇にある店舗だけでなく、道にも屋台が出て、販売を行っていた。売られていたのは、南龍の海の幸などの食材や、日用品に、旅の必需品や、調理された食べ物と多岐にわたっていた。

「う〜、美味しそうです」

「ああ、美味そうだ」

「まあ、まずは、宿に荷物を置いてから」

「は〜い」

「おう」

「は〜」

　そして、近くの宿に荷物を置くと、一軒の酒家に入ったのだった。

「しっかしよ〜、耀家の南龍の支店はケチだよな～」

「そうですよ～。てっきり、料理出して泊めてくれるのかと」

「まあな」

「そこまでしてくれんのは、耀秀の兄上だけだろうが」

「まあ、そうですけど」

「そうだよ。自分達で美味しいお店探した方が美味しいもの食べれるし、泊めてもらうのは窮屈だしね」

「ああ」

「そうですね」

「おう」

　まあ、兄上からの指示っぽいけどね。

　耀家の支店から出ようとすると、呼び止められて。

「そうそう、耀秀様。樹越の国内をまわってみるようにとの言伝（ことづて）でしたよ」

「えっ？　ありがとうございます」