耀秀伝

（什陸）

「しょんべんだ！」

　ガシャ、ガシャン！

　ダン！

　奥の部屋で、下品な大事が響き、何かをひっくり返す音と乱暴に扉を開く音が響き渡る。

「雷禅（ライゼン）様、厠（かわや）はそちらではありませんよ」

「う〜ん？」

「こちらです」

「おう」

　どすどすと、大きな音が響き、男が消えていった。

「大きかったですね～」

「ああ」

「俺よりもでかいやつを見たのは、はじめてだ」

「ああ」

「それよりも、雷禅だって」

「はい、確かにそう聞こえました」

　一国の王が、街中の高級店とはいえ、昼間から酔っている？　そんなことありえるだろうか？

　しばらくすると。

　ドタン！　どすどす。

「雷禅様、そちらではありませんよ」

「う〜ん？」

「おう」

　そう言いつつ、雷禅様の目が、凱鬼（ガイキ）を見る。

「おお、ここに俺と同じくらい大きなやつがいるわ！　ガハハハ」

　そう言いながら、どすどすとこちらへ歩いてきて。

「お前、名は？」

「凱鬼だ」

　凱鬼は、そう言いながら立ち上がる。二人が並ぶと、部屋が狭く感じる。

　それにしても雷禅様は大きかった。凱鬼は9尺5寸（約220cm）の身長だが、それよりも頭一つ大きかった。10尺（約231cm）はあるかな？

「凱鬼？　凱炎（ガイエン）の子孫か？」

「ああ、一応な」

「ほお、面白い。それに、良い目をしてやがる。俺の配下になれ」

「断る」

「あ〜ん？　何故だ？」

「俺の主は、すでにそこに居る」

　えっ、誰？

　皆の視線が僕に集まる。

　えっ？　僕？

「あ〜ん？」

　雷禅様が、僕に視線を送り、そのままドカッと座る。

「名は？」

「よ、耀秀（ヨウシュウ）です」

「ほお。こちらは、耀勝（ヨウショウ）の子孫か。ん？　お前も良い目だ。面白い。で、そちらの二人は？」

「龍清（リュウセイ）」

「龍・朱鈴（シュレイ）ですよ」

「ほ〜。こちらは、龍雲（リュウウン）の子孫か。面白い。実に面白い。趙天（チョウテン）にさからって在野したやつらの子孫に、趙武（チョウブ）に喧嘩売ったやつか〜。面白い、面白い。ガハハハ！」

　雷禅様は、そう言いつつ立ち上がり部屋を出て行く。

「いや～、面白い。次の戦で死ぬつもりだったがやめだ、生き延びてくれる。ガハハハ、これからの世が楽しみだぜ。おう、邪魔したな。ガハハハ」

　と、一方的に喋って去って行った。

　雷国王雷禅、強い王。だけではなかった。支える人間がいれば、良い王になったかもしれないな。だけど、すでに遅い。国は乱れ、戦いに負けた。今更、逆転は無理だろうな。

　もう少し早く会っていれば。会っていれば？　傲慢だな。

　それよりもだ。

「凱鬼。僕が主ってどういう意味？」

「あっ？　ああ、今は、だって旅のお金全部出してもらっているだろ」

「ああ。そうだな。主だな」

「そうですよ、私の主様ですよ～」

「え〜」

　まあ、こんな感じで雷禅様にも会えたし、名物の城楼（じょうろう）などを外から見学して、治安の悪そうな江陽（こうよう）は、さっさと後にしたのだった。

　そして、向かうは、大趙帝国（だいちょうていこく）の帝都、大京（だいきょう）だった。

「名前が良くねえよな。大凶だぜ」

「そう言われれば、そうだね」

「でも、長い間帝都だったんだろ？」

「そう。大岑帝国（だいしんていこく）の帝都として繁栄したんだよね」

「そして、大趙帝国の帝都か」

「そうだね」

「帝都ですか〜。美味しいものいっぱいあるなんでしょうね～」

「どうだろうね？」

「楽しみです～」

「そうだね」

　さて、美味しいものあるのだろうか？　各地の名店が、店を出していたのは過去の話。

　カナン平原四大菜系といえば、滬菜（ほうさい）、魯菜（ろさい）、川菜（せんさい）、粤菜（えつさい）だ。要するに、龍会（ろんえ）料理、泉水（せんすい）料理、令徳（れいとく）料理、そして、広矮（こうわい）料理。

　さらに、カナン平原八大菜系に拡大しても、浙菜（せつさい）、湖菜（こさい）、徽菜（びさい）、閩菜（みんさい）。要するに、南龍（なんろん）料理、江陽（こうよう）料理、会蓮（かいれん）料理、東海（とうかい）料理だった。

　要するに、大京料理というは、聞いた事はなかった。どんな料理なのだろうか？

　僕達は、街道を進む。

　ほとんど人は歩いていない街道だった。それもそのはずで、街道は南河（なんが）沿いを走り、その南河は大京まで通じていた。いやっ、大京だけじゃない、これから向かうだろう。至国（しこく）の会蓮、さらに兄上のいる龍会まで通じているのだ。

　なので、危ないかもしれない街道を進む人は、ほぼいない。

「しかし、帝都を結ぶ街道がこれじゃあな」

「ああ」

「寂（さび）しいよな」

「ああ」

「龍清、もうちょっと、なんかねえのかよ」

「ん？　ああ」

「はあ〜」

　まあ、何もやる事なくて、ただ歩くだけだと、たまにこうなる。

　二週間ほどで、僕達は大京まで、半分位の所まで到達した。

　そこから先、南河は大きく南へと蛇行（だこう）していた。大きな岩山があり、南河はそこを避けるように南に迂回（うかい）しているのだった。

　街道も、一旦、対岸に渡河して進む道と、岩山を削って真っ直ぐに進む道、そして、岩山を北へと迂回して続く道と分かれていた。

　さあ、どうするか？

　僕達は街道の分かれ道にある、街の宿屋にて相談する。

「……、という感じなんだけど、どうする？」

「私は、耀秀様の決めた道を進みます」

「ああ」

「同じくだ」

「って、え〜。う〜ん？　そりゃ岩山を突っ切った方が近いだろうけど、登り坂だし」

「うっ」

　僕の言葉に、凱鬼が小さく呻（うめ）く。

「いかにも山賊いそうだし」

「それは、居ないだろう。こんなに歩くやつが少なければ」

「う〜ん、そうか。じゃあ、まっすぐ岩山進もうか」

「ああ」

「そうですね」

「やっぱりよ〜……」

　という感じで岩山を進む事になった。そして、何もなかった。ただ、凱鬼が大変そうだっただけだった。

　こうして、さらに二週間ほど歩き、僕達は大京が見えるところまでやってきたのだった。

「なんだ、これは？」

「ああ」

「凄いね」

「首が、おかしくなりそうです」

「だよね」

　目の前には、2丈（じょう）7尺（しゃく）3寸（すん）（約66ｍ）の城壁がそびえ立っていた。楼門（ろうもん）があり、三層の城壁。

　低い城壁の煉瓦（れんが）造りと違い、版築（はんちく）で作られていた。 版築とは木の枠に土・砂・小石などを入れて突き固めたもので、積み重ねるのが容易だったそ。

　そして、いくつかの楼門。と、2000里（り）（約100km）に及び長く高い城壁を持つ、壮大（そうだい）な大京を守る防衛ライン。それが、僕達の目の前にそびえ立っていたのだった。

　この防衛ラインを構築したのは、趙武（チョウブ）だった。別名趙武の長城。

　天才の考えた防衛ラインは、大京を難攻不落の要塞としたが、その防衛力に安心してしまい、大京は発展を止めてしまったのかもしれない。

　僕達は、そびえ立つ楼門を越えて中に入る。すると、その先に大京の街が、見えてきたのだった。

　大京は、高さ約2丈（約5ｍ）の城壁に囲まれた、碁盤（ごばん）の目状に整備された大都市であった。東西約200里（約10km）、南北約180里（約9km）、北の端には皇宮（こうきゅう）があり、東側の３門、南側の３門、西側の３門からのみ入ることができた。

　だが、外の防衛ラインと違って、大京の防衛ラインは脆弱（ぜいじゃく）だった。というよりは、壁は低いし、門は開きっぱなしだし。大丈夫かな？

　そして、街中は結構活気があった。さすが、帝都。

　僕達は、ぶらぶらと大京の大通りを進む。

「朱鈴」

「はい、お兄様」

「ん？」

　いつの間にか、龍清と朱鈴さんは、僕の左右斜め前にいて、凱鬼も僕の背後にいた。

　えっと、どうしたの？

　だが、ふと周囲を見回すと、僕と同じように強そうな方々に囲まれた人達が大勢いた。そうか、そういう事か。

「摺（す）りとかが多いの？」

「ちげえな、摺りってレベルじゃねえ」

「ああ」

「野盗（やとう）さんですね」

　野盗さん？　街中に？

　龍清曰く、表通りは良いものの、一歩入った路地からは、危険な気配がするそうだ。

　表通り歩いていても、油断していれば、路地に引きずりこまれて。まあ、どうなっちゃうのだろうか？

　僕達は表通りを進み、比較的治安の良さそうな、皇宮近くの宿屋に宿泊したのだった。ちょっと高いけど、まあ、長居（ながい）しないだろうしね。

「で、大趙帝国の帝王は誰なんだ？」

「帝王じゃなくて、皇帝だよ」

「皇帝……。なるほどな。で、誰なんだ？」

「え～と、趙景（チョウケイ）様だったかな？」

「そうか。で、会えねえよな」

「そうだね」

　耀家（ようけ）の力をもってしても会えないだろうね。皇帝だし。

「でしたら、お食事行きましょうよ」

「そうだね。行こうか」

　というわけでとりあえず、街に出たのだった。

「楚菜（そさい）って、言うんだよ」

「へ〜、そうなんですか」

「まあ、あまり有名じゃないけどね」

　そう、カナン平原八大菜系とかの話をしていたら、お店の人がそう言ってきたのだった。ちゃんと大京料理というのがあるそうだった。

　で、料理は美味しかった。

　豚や鳥の出汁に、きのこなどを入れて調理したスープを、蒸しあがった魚の上にかける魚料理や、魚団子や、肉団子、海老や卵、そして豚肉を豆皮で包んだもの。そして、川海老の油含め煮などだった。

　インパクトは無いが普通に美味しい料理だった。うん、インパクトがないって、今までがインパクトありすぎだったのだと思う。

「美味しいです〜」

「そうだね」

「ありがとうございます」

　店員さんが、嬉しそうにそう言ってきた。

「すみません、大京料理知らないって言ってしまって」

「いえいえ、江陽や会蓮といった、インパクトの強い料理に挟まれているからね」

「いやっ、美味かったぞ」

「ああ」

「ありがとうございます。そう言って頂けると、嬉しいですよ。で、お客さん達は、なぜ大京に？」

「えっ？　ああ、耀家の人間なので」

「ああ。そうでしたか、どうりで、体格が良い方々だと。護衛の方も一緒に食事とは良い御主人ですな～」

「えっ？」

「はい、良い御主人ですよ～」

「ああ」

「そうだな」

　えっ？　僕は、御主人ではないが、それに多分、朱鈴さんは意味を勘違いしていると思う。

「ハハハハハ、これは羨（うらや）ましい。私も店員に慕（した）われたいものですな」

　どうやら店主さんだったようだ。僕は気になっていた事を聞いてみる。

「大京って、帝都というわりに治安が悪そうですが？」

「そりゃね。これだけ大きい街だけど、空き家が多いからね～。まあ、良からぬ人がその空き家に住み着いてしまって」

「排除しねえのか？」

「この街というか、この国にそんな力は無いですよ。禁軍（きんぐん）もいるのは、外の長城だしね。安全な場所に閉じこもっているのさ。何が、禁軍かね」

「そうなんですか」

　禁軍とは本来、皇帝の宮城（きゅうじょう）を守る近衛兵の事だった。そして、帝都の治安を守るのも、禁軍の役割のはずだけど。その禁軍は、大京にはいない。大きい城壁に守られた外の長城にいるそうだ。なんの為の禁軍だろうか？

「じゃあ、誰が、え〜と、皇宮か？守ってんだ？」

「それは、え〜と、衛府（えふ）とか言う所の兵士だよ」

「衛士（えいし）ですか」

「そう。まあ、趙景様も皇宮に閉じこもっているからね。実際には分からないがね」

「へ〜」

　趙景様は閉じこもっているのか〜。じゃあ、会えないね。

　だけど、僕はふと、ここ大京の耀家の支店に顔を出してみようと思ったのだった。

　どうして、こうなったのか興味があった。