耀秀伝

（什参）

「さあ、お待ちどうさま〜」

「おお……」

「美味しそ……」

「……」

　それは、とても変わった料理だった。

　まずは、平べったいパン。

　そして。

「こっちは、川海老（かわえび）のフリットね〜」

「フリット？」

　お店の人、曰（いわ）く、フリットとは、水で溶いた小麦粉を川海老につけて油で揚げたものだそうだ。カナン平原でも、川海老をただ油で揚げたものは食べられていたが、これは珍しいものだった。

「ほふっ、うん、美味いぞ」

「はふはふ。美味しいですね～」

「うん。ほふっ、はふはふ」

「美味しいね」

「でしょ」

　なんとなく、皆の手が、川海老のフリットに伸び。それを口の中に放り込むと。

　ほふっ、サクサク、じゅわっ〜。だった。

　最初周りのサクッとした食感。そして、さらに噛（か）むと、川海老の味が濃厚に口の中に広がる。ほふっほふっ。まあ、まだ熱々だけど。

　そして、平べったいパンへと手を伸ばす。パン自体は、条国（じょうこく）で食べたけど、これは本場の味だそうで、炭火で焼いたそうだ。しっかりと焼き跡が残った炭火焼パンは、噛むと表面はカリッ。口には素朴な甘みが広がった。

　そして、川海老や、パンを食べ終えると。

「さあ、ちょっとこれ摘（つま）んでて〜」

「草のフリットか？」

「凱鬼（ガイキ）！」

「正解。野草（やそう）のフリットだよ」

「えっ？」

　話によると、風樓礼州（フローレス）の人々は野草を使って料理もするそうで。

「ゼニアオイ？」

「ブルスカンドリ？（野生のホップの新芽）」

　全てが始めて聞くものだった。さらに、西方の方々は、野草の効能を知っておられるそうで、利尿作用（りにょうさよう）および殺菌作用のあるゼニアオイの葉や、消化促進効果（しょうかそくしんこうか）のあるというブルスカンドリを良く使うそうだ。

　これを、摘んでていると。

「はい。うなぎのローストね〜」

「うなぎ？」

「ロースト？」

　もう僕達は、目を白黒させていた。

「ハハハハハ、ごめんごめん。え〜と、うなぎって、ここの南河の支流にも住んでいるんだけど、カナン平原の人食べないんだってね～。でも、美味しいよ。ローストは、直火焼（じかびや）きの事ね」

「へ〜」

　うなぎは、川にいる淡水魚（たんすいぎょ）で、体長1メートル近くのウナギの皮をはいで丸焼きにし、叩いて野草と巻き、ローストしたものをハチミツとワインのソースだそうだ。

「うっ、見た目はあれだな」

「ああ」

「これは……」

「じゃあ、僕が。パクッ。うっ！」

「耀秀様？」

「うん、美味しいよ」

「そうですか〜」

「おい、驚かせるなよ」

「ああ」

　うん、とろっとろのとろけるような脂身（あぶらみ）のような魚？の身に、甘いソース。口の中でとろけ、甘いソースがその身の味になんとも言えないニュアンスを醸（かも）し出していた。

「うん、川魚（かわざかな）の独特の臭（くさ）みが無いですね～。美味しいです」

「ああ」

「うん。ちょっと甘〜いけど。まあ、味が濃くて良いな」

「ありがとうございます。川魚の独特な臭みは、綺麗な水につけておりますので。甘いソースはこの脂（あぶら）っこいような身の風味に合うんですよ」

「へ〜」

　結構、僕は気に入って、パクパクと食べている。朱鈴（シュレイ）さんも、ほぼ同じペースで食べて、龍清（リュウセイ）と凱鬼は、たまにつまむ程度。どうやら、甘いソースがやや苦手なようだった。

「うなぎって〜のは、美味いんだがよ」

「ああ」

　だそうだ。

「はい。これも川魚だよ」

「えっ？」

　まだ、食べるの？

　いやっ、朱鈴さん、龍清、凱鬼は、まだまだ食べれそうだった。

　僕は、ワインをちびちび飲みつつ、軽くつまむ程度にしようかな。

「はい、チョウザメの香草焼きね〜」

　最後の一品は、チョウザメの香草焼きだそうだ。チョウザメはカナン平原でも、たまに食べる。

　川に住む、7～8歳に成熟した貴重なチョウザメをワインに漬けた後、みじん切りにし聞いたことないような香草で包み、まるごと窯（かま）で蒸し焼きにしているのだそうだ。

　そして、ソースは？

「ガルムのソースね」

「ガルム？」

　4人そろって、可愛（かわい）らしく小首（こくび）を傾げる。

　風樓礼州の人々がカナン平原にやってくるよりも前から、西方のとある国で使われていたソースだそうだ。

　ガルムは、海で捕れたカタクチイワシの内蔵を2か月ほど天日干（てんぴぼ）しにして発酵（はっこう）させた魚醤（ぎょしょう）がガルムだそうだ。

　カナン平原でも魚醤は作られているが、作り方は同じなのだろうか？

　チョウザメの引き締まった身には旨味が凝縮されていて、それだけでも美味しい。特筆すべきはかけられたソース。ガルムは、ニンニクを牛の乳で煮たソースに混ぜられていて臭みがなく、繊細なアクセントを与える程度の上品なコクがあった。

「美味しいね」

「ああ、これは美味い」

「美味い、美味いぞ」

「う〜ん。私は魚醤とニンニクが〜」

　だそうです。まあ、甘いワインには合わないかな？

　どちらかというと、昔酒（せきしゅ）や清酒（せいしゅ）が合いそうだった。

　いつの間にか、龍清と凱鬼は、昔酒を頼んで飲んでいた。とても美味しそうだった。

　そして、締めくくりは。

「ドライフルーツ食べるかい？」

「ドライフルーツ？」

「ああ、乾燥させた果物だよ」

「美味しそうです〜。ください」

「はいよ」

　というわけで、出てきたのが、イチジクやブドウ、デーツ、プラム、リンゴ、洋ナシのドライフルーツだった。

　葡萄（ぶどう）や、無花果（いちじく）、林檎（りんご）、梨（なし）は、カナン平原でも見かける定番の果物だった。だけど、デーツ？　プラム？　洋ナシ？

「これは、棗（なつめ）かな？」

「それが、デーツね」

「へ〜」

「これは李（すもも）で良いんですよね？」

「俺達は、プラムって言ってるけどね」

「へ〜」

「洋ナシってのは、梨とちと違うな～」

「そうだね」

　どれも美味しかったが、結構お腹いっぱいだったので、少しずつ食べのんびりとしてしまっていた。

「なんか、のんびりとしてしまいますね」

「まあね。風樓礼州は、時代の流れに取り残された街って感じだからね」

「そうなんですか？」

「ああ。一応、麻国（まこく）の国の一部だけどさ。大趙帝国（だいちょうていこく）の……。え〜と、太祖（たいそ）だっけ？」

「ええ。趙武（チョウブ）様の……」

「そう、そいつそいつ」

　結構失礼な言い方だけど、まあ、時代が経過すればそんなもんだよね。

「奥さんの国って事で、手暑い庇護（ひご）を受けているからさ。戦いどころか争いにも巻き込まれない。で、その結果が、変化を嫌うっていうか、なくなっちまったんだろうな」

「そうなんですか」

　ということらしい。別に周囲から隔絶（かくぜつ）しているわけではないが、時代の変化に取り残された街、風樓礼州ということのようだった。

　僕達は、風樓礼州を満喫（まんきつ）すると、今度は、風樓礼州から東へと向かう街道を進む。風樓礼州も麻国だから関所とかも無く比較的スムーズに進めたのだが、どうも街道が騒がしい。

　早馬（はやうま）が、次々と通り過ぎて行く。どこに行くのだろうか？

　一介（いっかい）の旅人が、早馬の伝令を呼び止めるわけにはいかない。誰か知ってるだろうか？

「何でも、神託（しんたく）があったらしいよ」

「神託ですか？」

「そう、神託」

「はあ」

　比較的大きな街に宿泊した時に、宿の人に訊（たず）ねると、そんな返事が帰ってきたのだった。

　聞くところによると、麻国では大趙帝国の成立からしばらくして麻家の人が、この地にやってきたとき、疫病（えきびょう）が蔓延（まんえん）したのを治療してみせた人がいたそうで、その人にその時の麻家の人が帰依（きえ）して、麻教（まきょう）という宗教が成立したのだそうだ。

　で、宿の人も麻教の信者だそうで、説明によると、例えばだけど、人間が病気になるのは、人間界を支配する宇宙の神が、その人間の罪悪（ざいあく）に対して懲罰（ちょうばつ）を与える為なのだそうだ。

　それで、病気になった人は、部屋に閉じこもって、過去に犯した罪悪を懺悔（ざんげ）して、服罪（ふくざい）と自戒（じかい）を意味する直筆（じきひつ）の誓約書（せいやくしょ）を三通書き。それを一通目は山の上に置いて山の神へ、二通目は地に埋めて地の神へ、三通目は水中に沈めて水の神へ捧（ささ）げる。いわゆる天・地・水の三官神（さんかんしん）に捧げて病気治療をするのだそうだ。

　まあ、そこから発展して、国の決め事をしばしば、神託で解決するようになったそうだ。

　で、今回の問題が、雷国（らいこく）が条国（じょうこく）に敗れ、大きく領土を減じた事。今までは、風樓礼州から西京（さいきょう）に続く街道部分くらいしか、国境を接していなかったが、それが、条国の領土拡大により、麻国の西部のほとんどが条国と国境を接する事になったのだった。

　その問題を、麻教の教団に問い神託が下ったという事だろうか？

　で、どんな神託だったのだろう？

「それで、どのような神託だったんですか？」

「さあ、さすがにそれは……」

「まあ、そうですよね」

「だけど、戦いの準備とかはしてないから。まあ、条国とも仲良くするようにって事じゃない？」

「そうですか、ありがとうございます」

　という事らしい。

　しかし、いくらなんでも、国の方針を神託で決めるとは。ちょっとね。

　その話をみんなにすると。

「私、病気した事ないですよ。罪はないって事でしょうか？」

「さあな。俺も無いしな。龍清は？」

「俺も無いな」

　うん、僕達には関係なさそうな宗教だった。

　その後は、街道も静かになり、街道を東へと進む。と、遠くに城壁に囲まれた街が見えてきた。

「あれが、令徳（れいとく）か？」

「そうみたいだね」

　ついに僕達は、挺国（ていこく）、呂国（ろこく）、泉国（せんこく）、陵国（りょうこく）、条国（じょうこく）、そして、麻国。六ヶ国目の王都にやってきたのだった。

　話に聞く所によると、宗教都市のようだけど。

　僕達は、令徳の街へと入る。

「特段、変わった事はないな」

「そうだね」

「勧誘とかも、されないですね～」

「ああ」

「おっ、良い香りがするぞ」

「えっ、どこですか？」

「あっちだな」

「行きましょうか？」

　朱鈴さんが、僕の方を見て聞いてくる。

「そうだね。この辺りで宿を見つけて、さっさと食べに行こうか」

「はい」

「おう」

　朱鈴さんと凱鬼の元気な返事が聞こえた。

「こ、これはまた……」

「真っ赤だな」

「うん、美味そうな匂い」

「そうですか？　目はしばしば、鼻はヒリヒリしますけど」

「だよね」

　僕達は、令徳の酒家（しゅか）に入り、令徳の名物料理だという鍋料理を頼んだのだった。鍋に野菜や、お肉を入れて食べる。最後に麺でしめる。とても良さそうな感じの料理だったのだが、名前が気になったのだった。

「火鍋？」

「そう、美味しいよ」

　まだ早い時間だったので、酒家には人があまり居らず、他の人が食べているところを見る事は出来なかった。

「おう、それをくれ」

「はい、かしこまりました」

　まあ、名物料理なら食べてみたいけど、どんななのだろうか、火鍋？