耀秀伝

（什）

「耀秀（ヨウシュウ）様、美味しいもの、いっぱいありますよ」

「えっ、あっ、うん」

「お〜い、朱鈴（シュレイ）。こっちにもあるぞ〜」

「凱鬼（ガイキ）様わかりました〜。今行きま〜す。さあ、耀秀様行きましょう。お兄様も、怖い顔しないで、さあ」

「ああ」

　僕達は、朱鈴さんに連れられて出された、料理を取りにいく。

　うん、なかなか美味しい料理がそろっていた。というか、珍しい料理かな？

「昔から西方からの交易路（こうえきろ）となっているこの街には西方料理や、西方料理をアレンジした料理が多いんですよ」

「そうなんですね」

「はい」

　いつの間にか、ファランさんがやってきていた。僕は、スパイシーな羊肉の挽（ひ）き肉の串焼きや、小麦で焼いたパンというものに、焼いた牛肉を挟んだもの、さらに、羊肉の包子（ぱおず）を頬張りながらいた。

「ふふふ、えい」

「えっ？」

　ファランさんは、笑いながら僕の身体に密着する。良い香りがふわっと漂（ただよ）い。柔らかい感触が……、あまりないけど、ファランさんの体温を感じた。

　すると、

「む〜」

　そんな朱鈴さんの声が聞こえ。どすどすと歩いて来ると。

　むにゅ。

　こちらは、かなり柔らかい感触がした。そして、とても熱い。

「ふふふ、やはり朱鈴さんは、面白いですね」

「えっ？」

　僕と朱鈴さんの声が、ハモる。

「とてもお似合いですよ、耀秀様と」

「えっ、そうですか〜。でへへ」

　あっという間に懐柔（かいじゅう）される朱鈴さん。

「ええ、繊細（せんさい）で冷静な耀秀様に、温厚篤実（おんこうとくじつ）な朱鈴さん。本当に良い組み合わせですね」

「えへへへ〜。良い人ですね、ファランさんは」

「はい、良い人ですよ」

　この人は、どこまで本気なのだろうか？

「そう言えば、獅神（ししん）にお会いになったようですね。いかがでした？」

　ファランさんは、僕に密着しつつ、ささやくように話す。

「うんうん、いかがでした？」

　え〜と、いい加減、2人ともちょっと離れて欲しい。精神衛生上良くない。

「いかがでしたかって、極めて優秀な方々ですね。そう言えば、ファランさんが、見つけてきたと聞きましたが？」

　すると、ファランさんは、ちょっと考えてから。

「耀秀様の周囲に龍清（リュウセイ）様、凱鬼様、朱鈴さんが集まって来たように、条烈（ジョウレツ）様の周囲にも優秀な人材が集まってきているのですよ。そう、その人間的魅力に引き寄せられるように」

「うんうん」

　ファランさんの言葉に力強く頷く、朱鈴さん。そうなの？

「ですから、すでに条烈様の周囲にいた人材を見つけただけなのですよ。1人を除いてですが……」

「1人を除いて？」

「はい、禍角（カカク）は私の父が、育てあげた剣闘士（けんとうし）なのです」

「剣闘士？」

「はい、西方のとある国では、剣闘士という。闘技場で命をかけて戦い勝利を目指す、剣闘士という存在があったのです」

「そうなのですか」

「ええ、まあ、そんな国で軍師的な立ち位置にいたのが父なのです。そして、そんな父は、その知識を教える私塾（しじゅく）も開いていました」

「私塾……」

　僕は、ある人を思い出していた。

「そして、ある日、父は殺され、その知識をまとめ上げた書物も盗まれました。私は、その犯人を追って、カナン平原にやってきたのです」

「う〜、可哀想です」

「えっ、復讐の為にですか？」

「朱鈴さん、ありがとうございます。耀秀様、違いますよ」

　ファランさんは、ちょっと悲しそうな顔をしつつ、ふるふると首を横に振る。

「正直、父の所業（しょぎょう）は好きではありませんでした。そして、父は、その国での卑劣（ひれつ）な行いで、国内でも疎（うと）まれた存在でもあったのです。私も、私塾にて父のもとで学んでいたので、犯人で私の兄弟子にあたるその人物が、カナン平原で何をしようとしているのか、見てみたかったというのが、本音（ほんね）です」

「そうなんですか」

　さらりと明かされる、ファランさんの過去だった。朱鈴さんは、泣きそうな顔で聞いていた。

「まあ、父という権力の権化（ごんげ）がいなくなって、家自体が崩壊（ほうかい）の危機で、私は逃げ出したようなものなのですが。その時、私の護衛としてついて来てくれた1人が禍角なのですよ」

「そうでしたか」

「そして、カナン平原に来てすぐ、条烈様に出会い仕官させられて、条国にとどまる事になったのですけどね。そして、私は条国の力も使って、兄弟子の存在を探ったのですが、その過程（かてい）で興味を持ったのが、耀秀様達です」

「えっ、僕達？」

「はい、私の兄弟子。今は趙武を名乗っているようですけど……」

「えっ、長舞先生ですか？」

「はい。どこかで、実際の長舞さんと入れ替わったようですね」

「そうなんですか……」

　そうか、そういう事だったか。なんとなく腑（ふ）に落ちた耀秀だった。今の趙家出身者が黒髪黒眼なのに、長舞先生は銀髪碧眼だった。長舞先生は先祖返りではなく、西方出身だったというわけだ。

「それで、カナン平原の外れまでやってきて、私塾を開いた……」

「ええ。ですが、その知識を教える気はなかったようですが。まあ、試験に合格する程度の教えはしていたようですね」

「はい。だけど本当の目的は……、耀家（ようけ）に近づいたのもそのため」

「ええ、実に下らない。立身出世し、名を売る為。正直、興味は無くなりました」

「そうでしたか」

　僕と、ファランさんの会話を僕にギュッと密着しながら、僕とファランさんを交互に見つつ、キョトキョトと視線を彷徨（さまよ）わせる朱鈴さん。後で、ちゃんと話そう。

「というわけで、私の興味は耀秀様達になったのです。まあ、まだまだですが」

　そう言いつつ、ファランさんは僕の耳元に顔を寄せ、ささやくようにつぶやく。呼気（こき）が耳にあたりこそばゆい。

「は、はい」

「む〜」

　いやっ、朱鈴さん痛いから。

　朱鈴さんは力強く僕を抱き寄せる。僕は、大柄な朱鈴さんにめり込んだみたいになっていた。

「ふふふ、やっぱり面白いですね、朱鈴さんは。そうでした、話が、大分（だいぶ）逸（そ）れましたね。獅神ですが、玄白（ゲンハク）さんには、私の知識を叩き込んであります」

「ファランさんの知識を……」

「ええ、耀秀様はどう戦うのでしょうね。楽しみです」

　楽しみですって、ファランさんは本当に楽しそうに話していた。

「陶鮮（トウセン）さんは、基本に忠実な用兵家ですよ」

「それは、手強い」

「はい」

　基本に忠実な用兵家。これが意外と厄介（やっかい）なのだ。って、僕は何を言っているのだろう。

「それで、欧廉（オウレン）さんですが、凱鬼さんの良いライバルになりそうですね」

「そうかもしれません」

　ファランさんはコクっとうなずき。

「あっ、それで、禍角ですが、剣闘士として幼い頃より、戦ってきて無敗だそうですよ」

「そうなんですか。龍清に伝えておきます」

「はい。よろしくお願い致します。今はまだですが、禍角も倒される事を望んでいる節がありますので」

「そうなんですね」

　そう言いつつ、ファランさんは少し考える素振りをする。

「それで、今後どうされるおつもりですか？　我が国に仕官されるのなら、歓迎致しますけど」

「いえっ、ファランさん達がいるので……」

「出来れば、私達と戦いたいと……」

「いえっ、そこまでは……。まだ、漠然（ばくぜん）としているのですが、僕の……、僕達の場所はここでは無い気が……」

「そうですか、良かったです。私も、耀秀様達の成長は遠くで見つつ、いずれ成長した耀秀様達を相手にしてみたいと思っていますので」

「そうですか。期待にそえるように頑張ります」

「はい。では、そうですね～。条国の中を自由に見て回れるように伝えておきますね。まあ、しばらくは拡大した陵国（りょうこく）、雷国（らいこく）の支配地域を安定させる事が最優先なので、戦いはありませんが」

「そうですか。ありがとうございます」

「はい。では、楽しんでください。朱鈴さんも、しっかり耀秀様を守ってくださいね」

「もちろんです」

　ファランさんは、優雅（ゆうが）に会釈（えしゃく）すると、僕から離れていった。

「あの朱鈴さん、痛いです」

「あっ、ごめんなさい、耀秀様」

　朱鈴さんが、離れて僕は解放されたのだった。見ると、龍清と凱鬼。そして、かなりの方々が、ニヤニヤしながら見ていた。

「さあ、食べようか」

「はい」

　宴が終わると、僕達には王宮内に部屋が与えられたのだった。

「さて、これからどうすんだ？」

「そうだね。まずは、条国の中を色々見せてくれるみたいだから、見せてもらおうかな」

「そうか。戦いはしばらく無いんだったな」

「うん、龍清は、戦いを見たかった？」

「いやっ、別に。ただ、今までの戦いが、どんなだったかは知りたい」

「そうだね。じゃあ、話してくれる人を探したり、戦争の記録を探したりしようかね」

「俺は、街中も見てみてえぜ」

「私も、街の美味しい料理食べたいです」

「そうか、それも良いな」

「僕は、条国が拡大した支配地域も見に行ってみたいかな」

「は〜い」

　僕の発言に、元気にこたえる朱鈴さん。

　こうして、僕達の条国探訪は始まった。まずは、西京（さいきょう）の街だった。

「うまっ」

「うん、美味しいね」

「なんか、他の国とは感じが違いますね」

「ですね。これも西方の技術なんでしょうか？」

「ああ」

　僕達は歩き回って、凱鬼が美味しい匂いがすると言った酒家（しゅか）に入ったのだった。

　そして、皆で夢中で食べているのが。

　平打ちの麺なのだが、とても弾力がある麺（めん）だった。それに、かなりスパイシーで辛めの餡を絡めて食べるのだ。

　さらに、この店には、羊や牛のスパイシーな串焼き、羊肉のスープ。さらに、米粉（こめこ）の麺の冷たい麺なんていうのもあった。

「これも、美味しいですね～」

「おっ、お嬢ちゃんもお目が高いね～」

　そう、朱鈴さんは、身体が大柄な事を除けば、とてもかわいいのだ。って、誰も言ってないか。

「お嬢ちゃんだなんて、恥ずかしいですよ〜」

「はあ」

「あっ、え〜と、条国ってどんな国ですか？」

　話しかけられた朱鈴さんが、唐突（とうとつ）に質問する。

「はっ？　どんな国って……。う〜ん、まあ、最近は強いよね、条烈様が国王になってから、あっという間に領土拡大だ。あれで、まだ二十代っていうからね～」

「へ〜、そうなんですね」

「ああ、それに西方からやってきた、銀髪のねえちゃん。え〜と、名前は……」

　ファランさんに銀髪のねえちゃんって……。まあ、良いか。

「ファランさんですね」

「そうそう、ファラン。あいつが来てからだよな～。まあ、税も安くなるし、こちらは、万々歳（ばんばんざい）だよ」

「へ〜」

「税金を安く？」

「ん？　ああ、税金っていうか、出店料っていうかだけど。それを安くしたから、店出すやつ増えたし、人も集まってくるし、すげ〜よな～」

「そうですか」

　ファランさんの政策が少しだけど、分かったような気がした。