耀秀伝

（捌）

　それから1週間。陵麗（りょうれい）の街中を観光したり、宿で退屈な時間を過ごしたりしていると、陵国（りょうこく）の吏部（りぶ）の官吏（かんり）の方が宿を訪ねて来られた。

「龍清（リュウセイ）殿、凱鬼（ガイキ）殿、耀秀（ヨウシュウ）殿、朱鈴（シュレイ）殿。王宮にお越しください」

　との事だった。

　僕達は慌てて準備すると、王宮へと向かう。そして、吏部の官吏さんは、吏部の方に向かわず。いわゆる正殿（せいでん）と呼ばれる王宮の中央に鎮座（ちんざ）する場所へと向かう。

「すみません、どちらに行くのですか？」

「えっ、はい。正殿にて国王陛下と謁見（えっけん）して頂きます」

「はい？」

「ああ、大丈夫です。儀礼（ぎれい）とかは、重視されない方ですので」

「はあ」

　確かに正殿は、国王の外交の場で、ちゃんと謁見出来る玉座（ぎょくざ）の間とは違うが、それでもいきなり正殿に案内して、謁見するとは。

　僕達が正殿の階段を登ると、正殿の扉が音も無く開く。

　部屋の奥には一段高い場所に国王陛下かな？　が、座って、左右には文官、武官が並んでいるわけじゃなかったが、近衛（このえ）の兵達が警護（けいご）していた。

「吏部侍郎（りぶじろう）尚鐵（ショウテツ）。龍清殿、凱鬼殿、耀秀殿、朱鈴殿をお連れ致しました」

　入口付近でそう言うと、そのまま進み、壇上（だんじょう）の人物にひざまずき礼をすると、左手に下がる。

「私が、陵国国王（りょうこくこくおう）陵高（リョウコウ）です」

「はっ」

　僕は、慌ててひざまずき。礼をする。慌てて追随（ついずい）する龍清達。

「この度は、国王陛下のご尊顔（そんがん）を……」

「ああ、良いですよ礼など。申し訳ありません。何でも優秀な人材だと」

　そう言うながら、陵高様は玉座を降りてこちらに歩いて来た。豪華ではあったが、いわゆる漢服（かんふく）に弁冠（べんかん）という服装の、人の良さそうな方だった。年齢は三十代だろうか？

　僕達一人ずつの手を取り、立ち上がらせる。

「それで貴殿（きでん）かな？　龍清殿は、弓も大刀（だいとう）の扱いも力も強く、さらに兵法の理解も深いと聞しました」

「恐れ入ります」

　龍清は、ちらっとこちらを見つつ返事を返した。

「うむ。貴殿には是非（ぜひ）、我が軍の中枢（ちゅうすう）で戦って欲しい。希望の役職などありますかな？」

「いえっ、それは……」

「まあ、ゆっくり考えて欲しい。それで……」

　と言いながら、今度は、凱鬼の前に立つ。

「貴殿が凱鬼殿だな？　本当に大きい身体だ」

「おう！　じゃなくて、ありがとうよ。で、なくて。ございます」

「ハハハハハ、気にされるな。それよりもだ。素晴らしい力と、大刀の演武（えんぶ）だったそうだな。弓や兵法など必要ないくらいの武。条国（じょうこく）の獅神（ししん）とも渡り合えるであろうな」

「獅神？」

「ああ、条国の四人の優れた将軍だ。条国の国王が、そう名乗らせているそうなのだよ。我が国の将軍達も、何人も獅神に討ち取られてしまってな」

「そうか」

「それで、龍清殿、凱鬼殿には、獅神に対抗出来る素養（そよう）があるそうでな。期待していますよ」

「恐れ入りやす」

「ああ。では、続いて耀秀殿。極めて優れた文官の才能だとか」

「ありがとうございます」

「経書（けいしょ）だが、一字一句間違わず書いたとか。それに、策もすぐさま採用しようという案まで出ている。ああ、もちろん耀秀殿の考えとしてだがな」

「恐れ入ります」

「うむ。まあ、詩賦（しふ）も旅情（りょじょう）の雰囲気が出ていて、良かったそうなんだが……」

　急に歯切れの悪くなる、陵高様だった。

「その、我が国は領土を大きく削り取られてな。文官の仕事がさほど無いのだ。地方の文官職なら空いてるそうなのだが……」

「はあ」

「む〜」

　僕の気のない返事と、朱鈴さんの不満そうな声が重なる。

　う〜ん、地方の文官職か～。まあ、そんなもんだろうね。

「まあ、ゆっくり考えておいてくれ。そして、最後に。龍・朱鈴殿」

「はい」

　一番元気な返事を返す、朱鈴さん。

「まあ、女性だてらに素晴らしい武芸だそうだが……。失礼だが、龍清殿の妹さんかな？」

「はい、そうですが」

　陵高様に聞かれ、答える龍清。

「そうか。女だてらに素晴らしいのだが、女性に軍を率いてというのは、その〜ちょっとな」

「む〜」

「まあ、龍清殿の仕事を家で支えて……」

　と、ここで、朱鈴さんが。

「む〜、女だからって良いじゃないですか〜。私だって、戦えます。それよりもです。優秀な耀秀様が地方の文官って、何なんですか～。見る目ないんじゃないんですか？」

「う、うむ」

「まあまあ、朱鈴さん落ち着いて」

　興奮状態にある朱鈴さんをなだめるが、止まらない朱鈴さん。

「耀秀様は、天才軍師、耀勝様の子孫なんですよ。それを、地方の文官などと。む〜！」

「えっ、そ、それは……」

　たじたじの陵高様。そして、朱鈴さんの気迫（きはく）に押されて下がる近衛兵の方々。いやっ、守る気ないよね王様を。

「もう良いです。行きましょう、耀秀様！」

「えっ？」

　ずんずんと歩いてきて、僕の手を取り、歩き出す朱鈴さん。

「失礼致します」

「じゃあな」

　その後に続く龍清と、凱鬼。

　そして、それを茫然（ぼうぜん）と見つめる。陵高様と、近衛兵の方々だった。

　僕達は朱鈴さんに引っ張られるように、王宮を出て、宿へと戻る。僕は朱鈴さんに引っ張られながら、後ろを見ていたが、どうやら追っ手とかはかけられていないようだった。

「さて、このままこの街を出よう」

「えっ、どうしてですか？」

「朱鈴が、耀秀を引っ張って王宮飛び出したからだよ」

「え〜と……。耀秀様、申し訳ありません」

「いやっ、かえって良かったよ。どうやって断ろうか悩んでたけど、上手くいったしね。追っ手もかかってないから。今のうちに、陵麗を出ようと思う」

「分かった」

「おう」

「わかりました」

　というわけで、宿の支払いをさっさと済ませると、僕達は外に出る為に街の城門へと向かったのだった。

「通って良し」

「ありがとうございます」

　どうやら、城門にも僕達の話は伝わってないようだった。

「どうやら、大丈夫みたいだね」

「ああ」

　そして、僕達は陵麗を離れると。

「さて、どうしようかな？」

「ん？　条国に行くんじゃないのか？」

「うん、そうなんだけど。多分、陵国と条国の国境は、開かれて無いと思うんだよね」

「あっ、そう言えば、戦争中でしたよね」

「うん、そうなんだ。だから、一旦、泉国（せんこく）に戻って、北街道を外れて南下して、再び西進して条国を目指すか。このまま北街道を進んで、高安（こうあん）の街から、こそっと街道を外れて丘越えして、条国に入るか……」

「わざわざ戻るよりは、そっちだな」

「確かに。まあ、どの程度警戒が、厳しいかもあるが」

「大丈夫ですよ。私とお兄様、凱鬼様がいれば」

「う〜ん？　そうだね。じゃあ、このまま、進もうか。高安には、北河の支流の河の壺口（ここう）の滝っていう名物観光地もあるみたいだし」

「おう」

　というわけで、僕達は、ほぼ誰もいない街道を南西へと進む。

　そして、5日ほど歩くと高安の街に辿（たど）りついた。

「観光地というわりには、静かな街ですね～」

「まあ、しょうがないよ。条国との国境は閉じられてて、この街は戦いの最前線……。っぽくはないんだよね～」

「ああ。多くの兵が入っている雰囲気は、ないぞ」

「だな。逆に逃げちまったんじゃねえの？」

「かもしれないですね」

　こうして、僕達は観光したり、情報を集めたり、丘越えの準備をしつつ、過ごした。

「さあ、行こうか」

「おう」

　僕達は、一旦、街を出ると、街道を少し戻りつつ脇道に入り、条国へと接する丘へと向かう。

「え〜と、誰もいないよね？」

「おう、大丈夫じゃねえか？」

「ええ、そう思いますが……。お兄様、いかがしました？」

「ん？　う〜ん、どうも監視されているっぽいな。別に嫌な感じはしないが……」

「そう。条国の人かな？」

「多分な」

「う〜ん？　まあ、多分、大丈夫かな？　龍清が嫌な感じはしないって言うなら」

「そうですね」

「おう」

　というわけで、僕達はあえて隠れることなく、昔は、人通りも多かっただろう道を進む。

「ふう、ふう、待ってくれ、耀秀」

「うん。後少しで頂上だからね」

「おう」

「お兄様」

「ああ」

「どうしたの？」

「お客様のお出ましみたいだな」

「ええ」

　僕達はいつの間にか周囲を取り囲まれていた。条国の兵士……、ってレベルじゃないな。特務兵（とくむへい）とか、そういう感じだろうか？

　そして、その兵士達の中からあらわれたのは、長い銀髪（ぎんぱつ）を後ろでまとめた、とても美しい女性だった。やや細身（ほそみ）で切れ長の鋭い青い目が、僕達を見つめる。

　https://kakuyomu.jp/users/guti3/news/16817330662982747205

「ふふふ。すでにお察しでしたか、さすがです。耀秀様、龍清様、凱鬼様、龍・朱鈴様」

「えっ！　なぜ、僕達の名を知っているんですか？」

「ふふふ、陵国の王宮には、私の手の者が入っているんですよ」

「えっ、えええええ！」

　朱鈴さんが騒ぐ。

「ふふふ、朱鈴さんは、面白いですね」

「えっ、ありがとうございます」

　いやっ、褒（ほ）めてないと思うけど。

「それで、僕達の騒動を聞いて、予想して、ここで待ち受けていたというわけですか」

「さすが耀秀様です。御明察です。あらっ、いけない自己紹介がまだでしたね。私の名は、ファランと申します。条国で御史大夫（ぎょしたいふ）の地位にあります。以後、お見知りおきを」

「御史大夫……。国王側近筆頭……」

「さすが、耀秀様。本当に優秀。ちょっと優秀過ぎちゃいますでしょうかね～？」

　で、その条国の女性の国王側近筆頭がなんの用だろうか？

「それで、僕達になんの用でしょうか？」

「はい、我が国の国王である条烈（ジョウレツ）様が皆様にお会いしたいそうです。是非、西京（さいきょう）まで、お越し頂けるとありがたいのですが」

「拒否したら？」

　龍清が、そんな事を言う。

「あらっ？　どうも致しません。ですが、皆様の目的の一つが条烈様に会うことだと思ったのですが……。違いましたでしょうか？」

　僕は、冷静に返事を返す。

「出来ればお会いしたいです」

「そうですか。ですと、一緒に行くと速いと思いますが」

「わかりました。では、ついて行きます」

「はい、ありがとうございます」

「で、馬で行く感じですか？」

「いえっ、馬車を仕立ててきましたので、一緒にお話しながら向かおうかと思いまして」

「わかりました」

　僕が、そう言うと、ファランさんは、くるっと後ろを、振り返る。すると、馬車が静かに走ってくる。

　馬車とは、西方の乗り物で、車輪のついた屋根付きの輿（こし）を馬が引っ張る乗り物だった。

　ファランさんと警護の兵士2人、そして僕ら4人が乗ると、馬車は静かに走り始めたのだった。