耀秀伝

（陸）

「本当にこの人数で、馬賊討伐（ばぞくとうばつ）に行くのか？」

「ほらっ、馬賊の集団も小規模だって言ってたし」

「あてにならないよ、多分」

「えっ、そうかな～？」

「ですよね、お兄様。私もちゃんと見てましたが、小規模な集団に分かれて動いてる感じでしたよね」

「ああ」

「う〜ん、そうか。そうなんだ……。じゃあ、どうする気なんだろ？」

「そこまで、考えてねえんじゃね～の？」

「ああ」

「そうですよね～」

　そうか、そうなんだ。まあ、確かに凱鬼（ガイキ）は元盗賊。だったら、言う事に間違いはないだろうな。

「あの～。少しよろしいでしょうか？」

「はい？」

　そんな事を話していると、僕達は声をかけられた。僕達が振り向くと、そこには。

「え〜と、伯長（はくちょう）の泯仙（ミンセン）ですが。あの皆様方、非常に強そうですが。その〜」

「はい？」

「その〜、協力して頂け無いかと……」

「もちろん、協力するぞ」

　という凱鬼の返答に、泯仙さんは。

「いえっ、そういう意味ではなくて……」

「何なのだ、はっきり言え！」

　凱鬼が切れる。

「ひいい」

「凱鬼、駄目だよ」

「そうだ顔が怖いんだから」

「まあまあ、凱鬼も冷静に」

「おう」

　というわけで、泯仙さんが話し始めたのだが。

「すみません。私、軍人なのに、戦いに行った事がありませんで、普段は軍で事務仕事しております。皆さん、良い体格されてますし、素晴らしい武具（ぶぐ）をお持ちですから、戦闘経験がおありなのかなと思いまして……」

「まあな、小せえ頃から、とう……」

「凱鬼」

　凱鬼が盗賊だったと言いかけたので、慌てて止める。

「おっと」

「はい？」

「いえっ、それなりに戦いは経験した事はありますが」

「ああ、龍会（ろんえ）で軍官学校に通っていたからな」

　さすが龍清（リュウセイ）。そして、朱鈴さんは、余計な事を喋（しゃべ）らないように、黙（だま）る事を選んだようだった。

「さすがですね。あの大都市の軍官学校の元生徒さんとは……。あの～、もしかして条国（じょうこく）を目指しての旅ですか？」

　どうやら、泯仙さんは、敵対するだろう条国に仕官目的で旅しているのかも？　と考えたようだった。

「いえっ、諸国を見て回るだけで、後々は、龍会に戻る予定です」

　僕の言葉に朱鈴（シュレイ）さんが、コクコクと頷（うなず）く。

「そうですか、それは良かった」

　泯仙さんは、ほっとしたように、胸をなでおろしつつ、言葉を続ける。

「この人数で、馬賊と戦えますでしょうか？」

　龍清、凱鬼、朱鈴さんの視線がこっちに向く。

「凱鬼と龍清、朱鈴さんが戦えば、なんとかなっちゃう気がしますが、多分、馬賊はまともに戦わないんじゃないでしょうか？」

「え〜と？」

　泯仙さんも、皆もキョトンとした顔をするので、説明する。

「討伐するって言われて、馬賊は戦わないといけない理由ありませんからね」

「あっ」

「それこそ移動力に優れた馬で移動しちゃえば、こちらに騎馬兵いないのであれば追うのも難しいですからね」

「なるほど」

「それこそ拠点（拠点）でも分かっていれば別ですが」

「拠点は、分かっておりますが……」

「えっ！」

　今度は、こっちがびっくりする番だった。

「え〜と、馬の有名な産地の屯伝村（とんでんむら）の若者達ですから……」

「そうですか〜。う〜ん？」

　僕は、ちょっと考えてから。

「それならば、手がないわけではありませんが……」

「えっ、本当ですか？」

「はい。まずは、馬賊の拠点の屯伝村を包囲するか、村人達を捕らえるかして、もし、現れなかったら。村人を……」

「膾（なます）に、おろせば良いんだな？」

「老人、女性、子供を殺すのは、忍（しの）びないですが、致し方ありません」

　凱鬼、朱鈴さんがとんでもない事を言い始めた。泯仙さんが、化け物を見るような顔で僕を見る。いやいや、違いますよ。そんな事しないから。

「え〜と、振りだけね。実際にはしないから。でも、村の方面に向かうだけで、馬賊は現れると思うけどね。この大平原見通し良いからね」

「ああ、この間の奴らも、偵察隊（ていさつたい）ぽかったしな」

「うん」

「なるほど」

　泯仙さんも頷く。

「では、準備が出来次第、屯伝村に出兵すると言う事で」

「はい。かしこまりました」

「それで、指揮はえ〜と……」

　そう言いながら泯仙さんは、何やら書類を見て。

「耀秀（ヨウシュウ）さんに、お願いしたいのですが」

「はい？」

「いやっ、私は事務仕事が向いているようで、どうも兵を指揮するのは……」

「かしこまりました。ですが、出来れば戦いにしたくないので、交渉になっても大丈夫ですか？」

「それは、もちろん。戦わなくて済むなら、そのほうが」

「かしこまりました。では、指揮をとらせて頂きます。泯仙さんも一緒に行かれますよね？」

「それは、もちろん責任がありますので。それでは、皆さん、よろしくお願い致します」

　で、翌日は、募集に応じた兵士の方々の演習（えんしゅう）を一応行う。なにせ、募集に応じた兵士の方々のほとんどが、愛国心に燃えた地方出身の若者達だったので、戦った事も無ければ、武器を持った事も無い方々だったからだ。龍清、凱鬼、朱鈴さんが、指導する。

　で、僕はというと、泯仙さんと共に、色々な役所をまわり、屯伝村の情報を集めていた。

「そうか、なるほどね」

「何か、わかりましたか？」

「はい、色々と」

「そうですか、それは良かった」

「それで、軍資金って残ってますか？」

「それはもう。条国との戦いに備えて潤沢（じゅんたく）に」

「そうですか、それは良かった」

「はい？」

　そして、数日後、屯伝村に出兵する事になった。

「いや～、なんとか、4頭の馬を借りられました。皆さんお使い下さい」

「えっと、ありがとうございます」

　さて、馬か～。一応、乗れるというレベルだけど。龍清や、朱鈴さんは、本当に上手く操（あやつ）る。だけど、凱鬼は。

「俺はいらね〜よ。歩いて戦った方がいい」

「そうですか〜。え〜と……」

「泯仙さん。乗るだけだったら移動が楽ですよ」

「そうですか、では」

　こうして、4名の騎兵と、29名の歩兵として僕達は出発したのだった。

　僕達は北西の丘陵地帯（きゅうりょうちたい）へと向かう。ただ広い黄色い平原から、水と草も豊かな緑の丘へと分け入る。豊かな緑の牧草は馬を飼うのに最適だろうね。

「うん、監視されてるな」

「えっ？」

「ええ、遠くからですが、視線を感じます」

「そうなんだ」

　どうやら食いついたようだった。馬賊の監視体制の中、僕達は進む。

　夜。少し開けた場所で野営（やえい）すると、翌日も丘陵地帯を進む。

　そして、屯伝村までもう少しの所だった。突如、左右の崖（がけ）のように切り立った丘からおよそ10騎ずつが駆け下りてくる。背後にも5騎ほどが現れたのだった。予想より少ないけど……。

「おいっ、貴様ら、この先になんの用だ？」

　僕は、応えようとする泯仙さんを制（せい）すると、前に出る。朱鈴さんが僕を警護（けいご）するように、横に並ぶ。

「え〜と、皆様に用がありまして。あなた方の本拠地が、屯伝村だと聞いて。ここに来ました」

「えっ、なんで俺達が屯伝村の出身って、知ってんだ？」

「兄貴、駄目っすよ」

「あっ！」

　うん、とてもやりやすい。

「で、で、お、俺達になんの用だ？」

　動揺（どうよう）を隠すように、リーダー格の男が声を絞（しぼ）り出す。

「本来、我々はあなた方を討伐するように言われていたのですが、あなた方と話してみたくて」

「俺達と？」

「はい」

「で、何だ？」

「はい。何で、討伐対象になるような隊商（たいしょう）を襲ったり、略奪（りゃくだつ）行為に及ぶのかと？」

「えっ、そ、それは〜。襲ってるがよ～。殺しちゃいないぜ。それに出来るだけ、怪我（けが）しないようにして……」

　リーダーの言葉を遮（さえぎ）るように、少し怒ったような声が響く。

「食えね～からだよ！」

「そ、そうだよ。俺達の村は貧しくて……」

「兄貴！」

「あっ？」

　僕は話しつつ、周囲を見回す。凱鬼が大刀（だいとう）を持ってぶらぶらという感じで後方へと歩いて行く。後方の5騎の馬賊は、じりっじりっと下がって行く。前方も龍清が、馬を上手く操り、包囲網（ほういもう）はすでに崩れ始めていた。これで、もし戦いになっても逃げる事が出来そうではあった。

「貧しい。そうなんだ、泉国は何もしてくれなかったの？」

「まあ、泉国には何も期待してないが、昔は、屯伝村も馬の産地って事で、裕福（ゆうふく）だったみたいだぜ」

「兄貴〜」

　まわりの馬賊の人達はリーダーの言動を注意するが、リーダーは気にしなくなっていた。

「そうか、優秀な馬の産地だったら、泉国の軍が高く買い取ってくれるから……」

「それもあるがよ～。馬の乗り手としても、優秀だからさ、いっぱい騎兵として、泉国の為に働いていたんだぜ。それをよ〜」

　泉国の中では、平和な世が続いて、騎兵を必要としなくなったのかもしれない。しかし、今は違う。条国と国境を接し、再び騎兵の力を必要としているだろうね。

「だったら、その騎兵としての力、泉国の為に役立ててみない？　今は、条国が陵国、雷国を破って、泉国と国境を接するまでに拡大している。だったら、再び、騎兵の力を必要としていると思うんだよね」

　すると、泯仙さんが。

「はい、その通りです。条国と戦うのに皆様の力が必要なんですよ。ちゃんと、泉国国王（せんこくおう）泉楽（センガク）様の許可も頂きました」

「なっ、何だと？」

　馬賊の中に動揺が走る。ガヤガヤと周囲と話し合う。

　だけど。

「信用できねぇよ」

「だけど……」

「本当に？」

　という懐疑的（かいぎてき）な声が多かった。

「泯仙さん」

「はい」

　泯仙さんは、ずっしりと重い袋をリーダーへと渡す。

「な、何だ、これは？」

「準備金です。泉楽様よりです」

　馬賊の人達は、袋を覗きこむ。そして、

「なっ！」

「まじか……」

　僕は、圧倒されている馬賊の人達に声をかける。

「我々は、少し戻った開けた地で野営しています。考えが決まったら、返事をください」

「あ、ああ」

　凱鬼を先頭に僕達は道を少し引き返すと、野営を開始したのだった。

「どうやら、上手くいきそうだね」

「だな」

「しかし、泉国もいい加減だよな」

「確かにね」

　名馬と優秀な乗り手。騎兵として優秀な軍だっただろう。そして、それが泉国の強さだっただろう。しかし、平和な世でそれを捨てた。それにより、国にとって害となる馬賊が生まれ。そして、今、戦火（せんか）にさらされようとして、再び騎兵を欲（ほっ）する。

　まあ、最後のは、僕の策にのせられてではあったけどね。

　そして、翌日。

「皆で相談したんだがよ〜。泉国に仕（つか）える事にするわ」

「そうですか、ありがとうございます」

　喜ぶ泯仙さん。そして、戦わなくて済んで胸をなでおろす、兵士の皆さん。

　こうして、馬賊討伐は終わったのだった。

「しかし、呆気（あっけ）ないぜ」

「戦わなくてすむなら、その方が良いだろ？」

「まあな」

「それよりもです、さすが耀秀様ですよね」

「だな。だが、朱鈴なんでお前が自慢（じまん）げ何だ？」

「私の耀秀様だからです」

「そうか、良かったな」

「はい」

　そして、さらに数日後。泯仙さんに見送られて、僕達は旅立つ。

「皆さん、大変にお世話になりました。これは些少（さしょう）ですが御礼（おれい）です。また、ぜひとも泉国にお越しください」

　というわけで、僕達は大原（だいげん）を離れたのだった。