耀秀伝

（漆）

「何やら騒がしいね」

「ああ。何だっけ？　そうか、新入生が到着したのかな？　あっ！」

　耀秀が、自室で書物を読んでいると、何やら外が騒がしかった。その事を龍清に同意を求めたら、話しかけて突然部屋を飛び出していったのだった。

「何だろ？」

　耀秀は、龍清が飛び出していったのを、少し見ていたが、視線を書物へと戻し考えるのをやめた。

　そして、しばらくの後、視線を感じて振り返る。龍清が戻って来たのかと思ったのだが。そこにいたのは、若い長身の女性だった。やや男っぽいキリッとした顔立ちの洗練された美形だった。男っぽいは、女性に対して失礼か？

そして、誰かに似ていた。そうか、龍清か。

「ええと？」

「失礼、致しました。はじめまして、耀秀様ですよね？　あまりに凛々（りり）しいお顔で、真剣に書物を読んでいらしたので、お邪魔しては申し訳ないかと。わたくし、龍清の妹で、龍朱鈴（リュウ・シュレイ）と申します」

「えっ！　妹？」

　耀秀は、驚いた。凛々しいお顔で？　そんなに凛々しいかな？　違うそこじゃない！　初耳だった、龍清に妹がいたのか。　そして、なぜ、ここにいるんだ？

　耀秀の疑問に答えるように、龍朱鈴は話し始めた。

「もう、お兄様ったら、わたくしの事を耀秀様に、お話していないのですね。まあ、お迎えにも出ていらっしゃらなかったところをみますと、すっかり、わたくしが来る事をお忘れなのですね。もう！」

「えっ、いや、龍清なら。少し前に飛び出して行ったけど」

「そうですか。では、ここで待っていれば戻って来るでしょう。では、先に、ご挨拶を。あらためて、はじめまして。わたくし、龍清の妹で、この度、この軍官学校の武芸科に入りました。耀秀様の事は、兄から良く聞いております」

　そこで、朱鈴は、何故か、少し顔を赤らめる。そして、

「とても優秀な、軍師様だとか。これからも兄の事を、よろしくおねがいします」

　妹って、言ってたし、新入生って事は年下か。身長のせいもあるが、随分大人びて見える。それよりも、

「はじめまして。朱鈴さん。耀秀です。こちらこそ、龍清にはお世話になってます。妹さんがいるとは知らず申し訳無い。そして、武芸科ですか？」

　まず、この時代、女性の武人自体、珍しいというかほとんどいない。女性が兵を率いて戦ったというだけで伝説や、神話のように語り継がれるくらいだ。

　有名な所で言うと、だまし討ちに合った夫の仇をとるために、敵を、城に招き入れ、兵を率いて包囲殲滅した、猶（ゆう）夫人の話や、樹越（じゅえつ）国の成立の元凶になった、息子を無実の罪で殺された、樹夫人の反乱等が有名な話だった。

　数年に一度とても優秀な女性が、武芸科や軍務科を卒業し、女武芸者として身をたてたり、軍務官として配属されたりするが、極めて稀（まれ）な事だった。

「はい、お恥ずかしいですが。わたくしも、兄と共に武芸を仕込まれまして。それなりに、戦えますので、武芸者として身を立てるのも良いかなと。思いまして」

「そうですか。それは、素晴らしい。僕の事も、守ってくださいよ。なんて。ハハハ」

「はい、それは、もちろん喜んで。耀秀様の為なら、たとえ火の中水の中」

「えっ？」

「はい？」

　なんて事を話していると、龍清が、帰ってきた。そして、

「朱鈴。すまない。迎えに出るのをすっかり失念していた」

「もう良いですわ。お兄様。こうして耀秀様と、楽しくお話出来ましたから、怒りもどこかに飛び去っていきました」

「そうか。それは、良かった。耀秀、ありがとう」

「いや、僕は、別に何もしていないよ」

「そんな事ありませんよ」

「だそうだ。良かったな、朱鈴」

「はい」

　二人並ぶと、本当に良く似ていた。やや、朱鈴さんの方が、やはり見比べると女らしい顔立ちだった。そして、長い手足に、女性らしい身体……。おっといけない。

　身長は、さらに身長の伸びている龍清よりやや低いが、7尺７寸（約１７８cm）はあった。その体格から繰り出される一撃は、どんなものだろうか？　そんな事を考えたが、耀秀はすぐにその実力を知る事となる。

「いやー！　はっ！」

　朱鈴が、矛を持って、くるくると回転する。良く目を回さないものだ。左右の足を交互に軸足にしつつ、矛を遠心力で加速させて、相手にぶつける。

　ブン！　ビューン！　ブン！

　上段に、下段に、中段に攻撃箇所を変化させつつ、朱鈴の回転連続撃が相手に襲いかかる。初撃を捌いてもそのまま振り抜いて第二撃が、そして、数撃目かで、相手は、

「うわっ！」

　弾き飛ばされ気絶した。負けたのは、武芸科の上級生だった。僕じゃ、絶対勝てないな。

「耀秀様！　勝ちましたよ！」

　朱鈴が、ぶんぶんと大きく手を振りながら、たまたま通りかかって見物していた、耀秀に声をかける。すると、何故か、周囲から冷たい視線が耀秀へと降り注ぐ。

「あ、ああ。おめでとう」

　耀秀は、慌ててその場を逃げるように、離れたのだった。

　三年となっても、凱鬼達、野盗との付き合いは続いていた。そして、邑洛の街で、三人で食事をとったり、酒を飲んだりする事もあるのだが、それに、朱鈴がついて来る事があった。いや、必ずついて来た。

　そして、朱鈴は耀秀の隣に座り、

「ほら、耀秀様。口についてますよ。拭きますね」

「朱鈴さん。大丈夫だから」

「大丈夫じゃないですよ。もう」

　そのやり取りを見つつ、凱鬼がそっと龍清に訊ねる。

「あれか、お前の妹は、耀秀みたいのが良いのか？」

「みたいだね」

「そうか。見る目あんな。ガハハハ！」

「うん。そうだね」

　こうして、平穏な日々を過ごす耀秀達であったが、水面下では、如親王国を揺るがす大事件が進行中だった。

　そして、秋口を迎えると、その事態は表面化し、意外な人物から耀秀もその事態を知らされる事となったのだった。

「耀秀様。お客様だそうです」

「お客様？　誰だろ？」

　朱鈴が、耀秀達の部屋に来て、来客を告げた。臥良から頼まれたそうだ。

「え〜と。北府から来られた、長舞（チョウブ）様とおっしゃっておりました」

「えっ、先生が？　何だろ？」

　耀秀は、立ち上げると部屋を出て行った。隣には、朱鈴が一緒に歩を進め。後ろからは、龍清が続く。

「先生。お久しぶりです」

「おお、耀秀君、元気そうで何より。龍清君も。そして、ええと？」

　耀秀、龍清、朱鈴が、校長室に入ると、長舞は立ち上がり懐かしそうに耀秀、龍清と挨拶を交わした。そして、

「はじめまして、長舞先生。わたくし、龍朱鈴と申します。龍清の妹です」

「そうでしたか。はじめまして。よろしくおねがいします。おっと、すみません。和（なご）んでいる場合では、ありませんでした」

　長舞は、その整った顔に焦りの表情を浮かべる。よく見ると、余程、急いで邑洛へと来たのか全身は薄汚れ、その美しい銀髪も、ヨレヨレだった。

「耀秀君。落ち着いて聞いて下さい。如親王国がお父上を謀反の疑いで捕らえ、耀家の財産の没収も決定しました。さらに、耀家の関係者にも追手がかけられ。わたしも、耀家の援助であの私塾をやっていたので、慌てて私塾を閉めて全財産持って逃げて来ました」

「そうですか」

　耀秀は驚いていたが、冷静に返事をした。父上が捕らえられた。兄達は無事だろうか？　少しずつ考えながら、頭を出来るだけ冷静に保とうとするが思考がまとまらない。

「耀秀。父上を救うなら手を貸すが」

　龍清がそう言い。その隣で、朱鈴も大きく頷いている。それを見て、耀秀は少し冷静になった。

「ありがとう。だけど、相手は如親王国。無理だよ」

　そう言いつつ、耀秀は考える。なぜ、如親王国は、父上を？　耀家の財産没収。それが目的か？　

　最近、王国の予算は逼迫（ひっぱく）していると兄達も言っていた。だったら、莫大な私財を持つ、耀家を潰してその財産を奪う。随分、短絡的な考えだ。が、一時的には、効果があるだろう。

　しかし、耀家を潰した事で生じる、後々の損失を考えなかったのだろうか？

　第一、耀家の援助で如親王国は成り立っていたのだ。なぜ、こんな浅はかな事を。誰も考えなかったのだろうか？　

　それとも、他の目論見（もくろみ）があったのか？

　目論見？　如親王国にとって害となる、目論見。誰かの策略だろうか？

　耀秀は、近くで佇（たたず）む、臥良をちらっと見る。臥良は、心配そうな顔でこちらを見ていた。本心は分からなかったが。

　耀秀は、頭の中で、素早く考えをまとめていった。それよりも。耀秀は頭を上げて長舞を見た。

「お知らせ頂き、ありがとうございます。先生は、これからどうされるおつもりですか？」

「ああ。それなんだけど、とにかく、耀秀君に知らせないとと思って。邑洛に来たから、今後の事は考えて無くてね」

「そうですか……」

　すると、臥良が、言葉を挟む。

「それじゃったら、この学校で、先生をやってもらおう。耀家の縁者とは言っても、ただ援助を受けてただけでは、ここ邑洛では関係ないじゃろうて」

「良いのですか？　ああ、新たな仕事も見つかり、身の安全も確保出来るとは」

　長舞は、歓喜の声を上げる。

「ホッホッホッ。では、そういう事で。じゃが、問題は耀秀じゃ。今は、邑洛までは、命令が行き渡っておらぬが、いつかはの」

「はい」

「まあ。邑洛の城には知り合いも多い。何かしらの命令があってからでも、動くのは遅くはないじゃろ。それまでは、今まで通りの」

「はい」

　そう言いながら、耀秀は、別の事を考えていたのだった。

　そして、数日後、耀秀は、こんな状況下だったが、嬉しい再会を果たす。

「兄上。良くご無事で！」

「おお、耀秀。元気だったか？」

「元気だったか？　では、ありません！」

「ハハハ。すまん、すまん」

「笑い事でもありません！」

「まあ、耀秀、落ち着け」

「はい」

　耀秀の兄、耀慶は、使用人数人と護衛に守られ、邑洛へとやって来たのだ。他の兄弟や使用人達は、船で龍会（ろんえ）と向かったそうだった。

　龍会には大きな耀家の支店があり、そこで新たな本店として営業するのだそうだ。

　耀家の北府の財産は取られた、しかし、元から、色々な場所に耀家の資産は分けてある。北府の財産を取られてもびくともしないのだそうだ。そして、

「耀秀。お前も行くか？」

　耀秀は、少し考えたが、

「いや、僕は邑洛にいるよ。ここで、やれる事をやる」

「そうか。だが、無茶はするなよ」

「はい」

　こうして、耀慶は、龍会へと去って行ったのだが、別れ際。

「父上の事は諦めろよ。父上は、すでに覚悟を決めておられる。わたし達は、耀家を存続させる事だけを考えろ。父上の伝言。いや、遺言だ」

「そうですか」