耀秀伝

（参）

　野盗（やとう）の襲撃から二日後、無事、耀秀（ようしゅう）達は邑洛（ゆうらく）へとたどり着いたのだった。だが、

「ボロボロだね」

「うん、ボロボロだ」

　僕の呟（つぶや）きに、龍清君も同調する。おそらく、昔は立派だったのだろうが、今は、ボロボロ。いや、ボロボロという表現は、正しいのだろうか？

　邑洛。如親王国の王都、北府（ほくふ）に次ぐ大都市。その名に相応（ふさわ）しい威容（いよう）を誇る。城壁の高さは、７丈（じょう）７尺（しゃく）２寸（すん）（約１８ｍ）。東西に、およそ十里（り）（約４．２km）。南北に、およそ九里（約３．８km）にもわたる城壁が連なっている。

　しかし、所々（ところどころ）城壁は崩れ。しかも、それが木の板で補修されていたり、さらに、城壁に穴が開けられ、そこに木の扉が取り付けられてもいた。

　その木の扉の前には、かなり密集して家々が色々な材料で建てられ、小さな街が形成されていた。貧民街といった所だろうか？　だが、活気はある。昼時なのもあるが、家々からは煙が立ち昇、子供達が、家の周りを走り回るのも見えた。

　これらの街は、邑洛を取り囲むように複数あった。北府では見た事はない。おそらくだが、何らかの理由で城壁内に住むことが出来ない者達や、どこからか流れて来た者達が作ったのだろう。

　そして、住む者達が野盗になったのか。野盗が、そこを守る為にいるのかはわからないが、それらの街は、野盗の巣窟（そうくつ）にもなっているだろう。

　そして、それらは放置されているのか平和そうだった。邑洛の兵では、取り締まれないのか。それともそもそも取り締まる気も無いのか。それは、分からなかったが。

　耀秀達は、東門から街へと入った。城門は開きっぱなしだし、城門の上には、城楼（じょうろう）もあるのだが、兵士はやる気が無いのか。ぼーっと佇（たたず）んでいるのみだった。

　大通りを進む。城内も活気があり、大通りには、出店（でみせ）も出ており人通りも多い。だが、一歩入った裏通りの脇道を覗（のぞ）くと。通りには、ごみが散乱し異臭を放っており、人の姿も見られなかった。

「大通りは、活気あるのにね」

　耀秀の呟（つぶや）きに、龍清は、

「人が潜んでいるよ。しかも、微（かす）かな、殺気がある」

「えっ。人が潜んでいるの？」

「うん。数人だけどね」

「そうなんだ」

　耀秀は、目を凝らして薄暗い脇道を見るが、人の姿は見えなかった。だけど、龍清君が言うなら間違い無いのだろう。

　人が潜み、入って来た人間や近づいた人間を、負傷、あるいは殺してお金を奪う。そういう人がいるのだろうか？　僕は、裏通りは、通らないように誓った。それに、城壁、周辺にも近づかない。命は、大事にしないとね。

　隊商（たいしょう）は、耀膳（ようぜん）の商家（しょうか）に到着すると、解散となった。耀秀と龍清は耀膳にお礼を言おうと探したのだが、耀膳は北府から運んで来た品物を、蔵や、店内に運び込む指示をしていた。

「坊っちゃん。少々、お待ち下さい。おい。違うぞ。それは、その蔵ではない。もう一個奥の蔵だ。その品物は、店内だ。急いでくれよ」

　等と、指示を出していたが、一段落すると、

「申し訳ありません。お待たせしました」

　すると、耀秀が、代表して、

「耀膳さん。お世話になりました。おかげで無事に邑洛に到着出来ました。ありがとうございました」

　耀秀が頭を下げると、龍清も合わせて頭を下げる。

「いえいえいえ。逆でしょう、それは。お坊ちゃまと、龍清様がいたからこそ、無事に到着出来たのですよ。ああ、そうでした。そう言えば、護衛の方々のお礼に、今日の夜は、宴（えん）を催（もよお）すのですが、一緒にいかがですか？」

　えっ！　宴か。どうしよう？　僕は、龍清君をちらっと見るが、何故か、目をキラキラと光らせていた。

　確かに１６歳になって、お祝いの席などで、少し嗜（たしな）むようにはなった。しかし、そんなに量は、飲めないし、味も。濁酒（だくしゅ）は美味しいと思うが、昔酒（せきしゅ）はきつい。さらに、清酒（せいしゅ）など、以（もっ）ての外（ほか）だ。

　それに。あまり、若いうちから飲むと良くないと、思うけどな〜。

　ビュッ、ビュウ、ブーン！

「よっ！　龍清の坊っちゃん。見事！」

　とても大きな広間の真ん中では、すでに目が座った龍清君が、少し赤い顔をして飾られていた木剣を振っている。それを見て囃（はや）し立てる。護衛の人達も、同じように赤い顔をしていた。

　やれやれ。

　耀秀は、目の前に置かれた盃（はい）を上げて、口へと運ぶ。ほのかに香る、米の香りと、ねっとりとしたやや甘い濁酒の味が、耀秀の口内を支配する。耀秀はゆっくりと濁酒を、楽しんでいた。

　まだ一杯目、三分の一程が、残っていた。だが時間もまだ半刻（はんこく）（約１時間）も、経っていない。だけど、出来た大量の酔っぱらい。だけど、まあ、良いか。旅も終わったんだからね。

　時間の経過と共に、座は酔った者達と、下戸（げこ）や、それほど飲めない者達で、別れていった。そして、耀秀の周りにも、数人が座っていた。

　そこでは、護衛の人や、隊商の商人が、今まで経験した、旅の話をしていた。話は、ここから中原道（ちゅうげんどう）を進み、北河（ほくが）を渡河した先にある、泉水（せんすい）までの話や、遠く、西京（さいきょう）まで及んだ。

　耀秀も興味深く聞いていた。西京の旅は、船で如親王国の王都北府をたち、呂国（ろこく）の天港（てんこう）で、河船（かわぶね）に乗り換え、北河を遡（さかのぼ）り泉水へ、そこから泉国（せんこく）を通り、さらに条国（じょうこく）に入り、途中、運河を通り西京への長い船旅の話だった。

　条国は、最近、代替わりし盛んに領土拡大をしているという。血気盛んな王らしい。名は、条烈（ジョウレツ）。これからどうなっていくのだろうか？

　一方、泉水への旅は、ここ邑洛から中原道を通っての、街道を通る陸上の旅だった。しかし、かなり大変なように聞こえた。途中の街等を支配する、様々な豪族（ごうぞく）。そして、街道に勝手に関所等を設ける、野盗等。様々な勢力下を進む。

　支配勢力にお金を払い、守ってもらいながら、敵対勢力に襲われない事を願い進む。とてもじゃないが、商人としても割りに合わないそうだ。

　だから、如親王国による統治を期待しているようだが。

「まあ、無理でしょうね」

　とその商人さんは言う。さらに、護衛の人も、

「ああ、やる気、無いしね」

　どうも、つい先日も、この邑洛の近くの丘に勝手に砦を作った野盗を討伐しようとして、負けたそうだ。

「駄目ですね。たった２００名の野盗に、５００名の兵士が惨敗」

「それは、凄いですね。優秀な軍師でもいたのでしょうか？」

　耀秀は、目を輝かせて聞いたが、

「いや、野盗の頭目（とうもく）に兵を率いていた、屯長（とんちょう）が一撃で殺されたそうだよ」

「強いんですね」

「ああ、名は確か……。が、がい、なんとかだったかな？」

「はあ」

　がい、なんとかでは、何も分からなかったが、面白い話を聞けた。龍清君とどちらが強いかな？　少し酔ってきた、耀秀はそう思った。

　翌日、耀秀は、目を醒（さ）ますと、横を見る。隣にも寝具が、置かれていたが綺麗なままだった。

　耀秀は、寝具を片付け部屋を出ると、龍清を探した。龍清は、大広間でそのまま寝ていた。護衛の人達の多くも、同じく寝ていた。

　耀秀は考えた。確か達人って寝ているように見えて、警戒していて攻撃を回避するんだよな。龍清君も、もしかして。

　耀秀は、昨日龍清が振っていた。木剣を拾い上げると、龍清へと近づく。そして、軽くだが振り下ろした。すると、

「痛てっ！」

　龍清君に、木剣がまともに当たる。そして、龍清君は、慌てて飛び起きて周囲を見回す。

「あっ、耀秀君。おはよう」

「うん。おはよう」

「ごめん。もう起きる時間だった？」

「う、うん。そうかな？」

「ん？」

「……」

「……」

　龍清君と、僕は無言で見つめ合った。気まずい……。

「ハハハ。そうだったんだ」

「ごめんね。龍清君」

「いや、俺の方こそ期待に答えられなくて、ごめん」

　その後、耀膳さんの屋敷で食事を食べつつ、耀秀は、さっきの出来事を、龍清に説明していた。

　特に、龍清君も気にしていないようだったが、

「そうか。酔って寝ちゃうと。完全に無防備になるのか……」

　ちょっと、悔しそうだった。そして、それ以後、龍清君は、感覚を研（と）ぎ澄（す）ます事も、訓練として行い。それ以後、耀秀に不意をうたれる事すら、なくなっていった。

　そして、食事後、耀膳、そして、護衛の人々と別れを告げ、いよいよ、邑洛にある軍官学校へと向かったのだった。

「ようこそ。邑洛へ。わしが、校長の臥良（がりょう）じゃ」

　学校に到着すると、数名の本日到着したであろう、自分と同じような新入生数名が案内され、校長室へ。すると、校長先生が出て来て挨拶されたのだ。

　臥良先生。年の頃は、五十代後半から、六十歳くらいだろうか。手には、羽扇（うせん）を持ち、文官の着るような、真っ白の漢服（かんふく）を纏（まと）い、頭には綸巾（りんきん）と、いかにも軍師という格好であった。

　そして、この臥良先生は、かなりの有名人であった。数年前までは、如親王国で軍の参謀筆頭である、長史（ちょうし）をつとめ、如親王国の版図拡大に貢献していた。それが、突然解任されて邑洛の軍官学校の校長に。

　それ以降、如親王国は、じわじわとその支配地域を縮小させているのだ。

　なぜ、辞めさせたのだろうか？

　噂では、功績を妬んだ同僚に、讒言（ざんげん）されたとも、国王陛下に、忠信し不興（ふきょう）を買ったとも言われていたが、真相は不明だった。

　だけど、耀秀にとっては、幸運な事だった。優秀な、実戦経験のある、軍師から直接、教えを受ける事が出来るのだ。

「よし、やるぞ！」

「ホホホ。元気ですな。耀秀君だったかな？」

　耀秀は、つい、校長室で大声をあげ、慌てて謝る事となった。

「すみません」