もしも戦隊ヒーローのレッドの中身が女の子だったら

35.

「たこ焼き美味しい！ ビールに合う！」

　右手にたこ焼き、左手にビール。透子（とうこ）は満面の笑みでテーブルの真ん中に陣取っていた。

「はい、次の焼けたよ！ どんどん食べてね」

　凛華（りんか）さんは器用な手つきで、くるりくるりとたこ焼きをひっくり返していく。

　生地を流し込み、タコを入れて。適度に焼けてきたらひっくり返して。それを全部一人で軽々やっているのだから頭が上がらない。

「もうお腹いっぱいー」

「理央もー」

　それを何度か繰り返すと、双子の理愛（りあ）ちゃんと理央（りお）ちゃんはお腹いっぱいになってしまったらしく、早々にギブアップした。

「食べ終わった皿は洗いに出してよ」

　同じくお腹いっぱいなのか、莉々（りり）もお皿を持って立ち上がった。

　テーブルには食べ盛りな琳太郎（りんたろう）くんとお酒を飲み続ける透子、凛華さんと私の四人になった。

「あの……」

「……なに？」

　控えめに、小さな声で琳太郎くんが話しかけてきた。まさか私に声をかけてくるとは思わなくて、肩が震えてしまった。

「北高って、どんな感じですか？」

「どんな感じって……？」

「えっと…………」

「琳太郎は北高志望だもんね」

　最後のたこ焼きを焼き終わって、ようやく腰を落ち着けた凛華さんが優しく声をかける。

「そう、なんです。だから学校の雰囲気とか、勉強のこととか。姉以外の人からもいろいろ聞きたくて……」

「そっか。うーん、雰囲気か……」

　受験生の琳太郎くんになんて言えば良いのかな。嘘をついて、楽しい、充実してるって言うのは簡単だ。でも出来ればそれはしたくない。

「先生が……」

　真剣な目で琳太郎くんは私の言葉を待つ。

「親身になって生徒のことを考えてくれる先生がいて、ね。すごく、助けられてるよ」

「……それは、具体的にどんな風に？」

「悩みを聞いてくれたり、時には本気で怒ったり。言っちゃえば生徒なんて他人なのに、自分のことのように親身になってくれるんだ。とにかく優しい、かな」

　もちろんそれは透子のことだ。学校でも私のことを気にかけてくれているのも知っている。

　私が出動して授業に出れなかった時は家で丁寧に教えてくれるし、学校でつまらなさそうにしていると必ず声をかけてくれる。

　いつも面と向かって言わないけどちゃんと感謝してる。

　でも、ここまで分かりやすく言っちゃったら、透子は自分のことだって分かってしまうかもしれない。

　それでいいか、と思う。私は素直に言えないから。せめて遠回しにでも伝われば良いなと思う。

「春ちゃん、それって……」

　全てを察した凛華さんが言いかける。

　少し照れ臭かったけど、そうだと頷く。琳太郎くんも分かってしまったのか、目を見開く。

　満を持して私は透子の方に顔を向けた。

「う……飲みすぎた……気持ち悪い…………お腹苦しい……うぇ…………」

「ええ……」

　……そこには駄目な大人がいた。

　私たちが目を離している隙に冷蔵庫にあった全てのビールの缶を空け、人知れず悪酔いしていた。

「……吐く…………」

「待ってここで吐かないで、トイレで吐いてきて」

　限界が近い透子を引きずって何とかトイレに押し込む。

「う……おえ…………」

　扉の向こうからは形容しがたい音が聞こえる。中は見えないがきっと現場は大惨事だろう。

「全く、締まらないな……」

　ずるずると座り込み、扉に背もたれた。

　いつも飄々（ひょうひょう）としていて何を考えているか分からない。でも確かな優しさがあって。それでいて酔っぱらって人の家で吐く、駄目な大人。

　その全てが透子の良さであり、悪さだ。

　そんな掴みどころのない透子だからこそ、愛おしく思う。