学園のアイドルになった幼馴染を捨てて、幸せになることが許されるんだろうか

第71話

「あの時の貴方は、とても悲しそうに見えました。大切なものをなくしてしまったような、そんな顔をしていたように、私には思えたんです」

　確かに僕は、美織のことが大切だった。

　地味で人見知りで、話すことが得意じゃない幼馴染のことが、僕は好きだった。

　それだけに、変わっていく美織に耐えられなかった。

　僕だけの美織でなくなること。僕の知らない女の子になっていく美織が、僕は受け入れることが出来なかった。

「そんな貴方に、私は自分を重ねてしまいました。この人は、私なんだって。ひとりで泣くことしか出来なかった自分が目の前にいたから、私は辻村さんに声をかけたんです」

　自分と重ね合わせて、彼女は僕に同情した。

　それは、自分を慰める行為だったと彼女は言う。

　だけどその慰めに、僕は確かに救われた。

「一度きりの出会いでも、貴方のことは、頭の片隅にずっとありました。だから、こうしてまた出会い、同じ学校に通うことになったのは…月並みではありますが、運命なのかもしれないと、そう思ったんです」

　話す赤西さんの頬は、僅かに赤くなっていた。

　それを見て、心臓から送られる血液の量が、僅かに増えたような気がした。

「赤西さん…」

「でも、それは私の勘違いだったようです」

　だけどすぐにそんなことを、彼女はピシャリと言い切った。

「え…？」

「美坂美織さん。あの人も同じ学校にいたことに、私は気付けませんでした。名前を教えてもらっていたのに、あの時の彼女だと結び付けることが出来なかったのは…」

　一度言葉を区切る赤西さんだったが、それは彼女が悪いわけじゃない。

　むしろ、結び付けるなんて至難の業だろう。再会するだなんて思わないのは普通のことだ。

「クラスだって違うし、美織に気付かないのはしょうがないよ。こんな偶然まずないんだから」

　フォローしたつもりだったけど、赤西さんは納得しなかったようだ。緩慢な動きで、ゆっくりと頭を振ると、

「とにかく、あの人は先に貴方と出会っていました。元カノとのことですが…美坂さんは間違いなく、辻村さんのことを引きずっています」

「…………それは」

　わかってしまうのか。他の人にも。

　知られたくないことだし、認めたくないことだったけど、やはり美織の僕に対する執着は、あの僅かな邂逅だけでも理解出来てしまうものらしい。

「美坂さんのことは、綺麗な人だという印象が強かったです。昨日再会した美坂さんは、あの時よりさらに綺麗になっていて、背も伸びて大人っぽくなっているように見えました。自分に自信を持っているようにも…私とは、真逆ですね」

　そう自嘲する赤西さんの言葉には、色々な意味が込められていたように思う。

　美織との違い。それを正面から見据えるかのように、彼女の口元は薄く歪んでいた。そんなことはないと言っても、今の赤西さんの心にはきっと響かない。

　僕はただ押し黙り、話を聞くことしか出来なかった。

「あの人が光であるなら、私は間違いなく影でしょう。物語でもヒロインになるのは、間違いなく美坂さんです。小説ではこういう時、私はふたりの仲をかき回す、所謂引き立て役に過ぎない…それが、よく分かるんです」

　噛み締めるように呟くと、赤西さんは小柄な身体を震わせた。

「私は、逃げた人間です。他人にも興味なんてなかった。私は、私だけの世界で生きていければそれで良かった。でも、それじゃ駄目だと。変わらなければいけないと分かって、高校に向かう途中で辻村さんと再会して。そのきっかけを、私でも掴めるんじゃないかと、そう思ってしまって…！」

　彼女の声には、ところどころ嗚咽が混じっていた。

　悲痛さを感じるその声に、心が抉られそうになる。

　赤西さんは今、本音を吐露しているのだと、僕にはハッキリ伝わっていた。

　だってその心の内は、僕がずっと抱えていた悩みと全く同じで、

「三原さんみたいに、私にも話しかけてくれる人もいて、少しでも変わることが出来るんじゃないかと思ったんです。でも昨日の美坂さんの目を見て、思い出してしまって…分かってしまったんです」

　変わりたい。だけど変われない。

　そのもどかしさが、痛いほどよく分かる。

　過去が追いかけてきて、逃げられないんだって分からせられて。

　自分なんかじゃ、変わることなんて出来ないんじゃないかって、心が追い詰めれていくのだ。

「そんな簡単に、人は変われるはずがないんだって…！全部忘れて、生まれ変わってやり直して！…幸せになるなんて、無理なんだって！」

　そう分かってしまったと。彼女は最後に締めくくった。

(分かるよ、その気持ち)

　目の前に広がる景色がいくら綺麗でも、それは永遠に続くものじゃない。

　やがて離れて、元いた場所に帰らなくちゃいけないんだ。

　その先には、目をそらしていた現実が待っている。

　逃げることは、出来ない。

　彼女の叫びは、僕の叫びでもあった。