学園のアイドルになった幼馴染を捨てて、幸せになることが許されるんだろうか

第67話

　赤西さんの話を聞き終わり、僕はつい押し黙ってしまった。

　なんとか口を開こうとしても、うまく言葉が出てこない。

「それ、は…」

　なにか言うべきだったのは間違いなかった。

　黙っていてはいけないのは分かってる。

　赤西さんだって、僕の言葉を待っているに違いない。

　だけど、僕は二の句を継ぐことができずにいた。

　僕はいじめの経験自体はないけど、慰めとか同情とか。そういう類の発言は、してはいけないと思ったのだ。

　なんとなくだけど、彼女はそれを望んでいない気がした。

　僕が同じ立場だったとしたら、されても嬉しくないからというのもある。

　じゃあなんと話しかければいいのか。それが問題だった。

　敢えて冗談を言って場を明るくする？それは無理だ。空気が読めて無さ過ぎる。幻滅される可能性のほうが遥かに高いだろう。

　同級生の連中をひどいと罵る？それもダメだ。分かったフウな口を聞いても、それは僕が気持ちよくなるだけで、赤西さんの気持ちが晴れることはないだろう。

　彼女が望んでるのは、きっと共感じゃあない。でも、ならどう言えば…頭の中がグルグルとうずまき、思考の迷宮にハマりかけた、その時だった。

　唐突に、赤西さんが頭を下げてこう言った。

「…すみません、話が逸れてしまいましたね。答えにくいことを言ってしまい、申し訳ないです」

　違うと、そう言いたかった。

　赤西さんは悪くないと、そう言えばいい。

　だけど、言えなかった。

　むしろ先に彼女が話を切り上げる形を取ってくれたことに、安堵する気持ちさえ湧いてた。

　そんな自分が、とても情けなかった。

　ここで踏み込まないと、きっと二度と赤西さんはこの話をしてくれないというのに。

　彼女はきっと、このことを僕に話すか迷ったはずだ。

　昨日は一晩の間、きっと悩んだはずなんだ。

　自分からいじめを受けていたなんてこと、口に出すのはすごく勇気のいることだってくらい、僕にだって分かる。

　新しい土地に来て、やり直したいと、そう思ってるに違いない。

　僕だって、ほんとは美織と離れてやり直したかったんだ。

　でも出来なかった。過去は追いかけてきて、美織は僕から離れようとしない。

　だから忘れることができない。頭の中にはいつだって、美織のことを考えてしまうい自分がいる。近くにいるから意識して、忘れたくても忘れられない。

　でも、赤西さんは違う。

　赤西さんは過去を振り切り、ここにいる。

　東京から離れ、自分の過去を知る人間がいない場所にいる。

　だから話す必要なんてなかった。後は記憶に蓋をして、時間が癒してくれるのを待つだけで良かったはずだ。

　だっていうのに、彼女は自分の過去を自ら告げてきた。

　それは多分、

(僕のためでも、あるんだよな…)

　あの日、僕が泣いている姿を見て、彼女は慰めてくれた。

　一度会ったとはいえ、会話もしていない美織のことを覚えていたくらいだ。

　彼女はあの時僕がなんで泣いてしまったのか、既に察しているのかもしれない。

　そうだ、赤西さんは僕のために、きっと踏み込んできてくれたのだ。

　それを、僕は裏切ろうとしている。かける言葉が見つからないと言い訳して、自分は踏むこもうとせず、関わり合うことを避けようとしているのだ。

　そう、言い訳だった。

　僕は人と繋がりを持とうと考えていると言いながら、深く付き合うようなことになる事態を避けようとしている。

　それは美織の時に生まれたトラウマが、無意識にそうさせているのかもしれない。

　深く相手のことを知ってしまえば、すれ違いが起きた時取り返しがつかなくなることを、僕は身を持って知ってしまった。

　あれを繰り返すのが、僕は怖かった。

　相手を傷つけ、自分も傷付くのが、僕は怖いのだ。

　踏み込まなければ傷つかずに済むと、心のどこかでそう思っている自分がいた。

　美織との別れで傷ついた自分を守るために、そんな言い訳を考えてしまう自分が生まれていたんだろう。

　それは結局のところ、僕という人間の弱さにほかならなかった。

　―じゃあ、そのことに気付いたなら、僕はそんな弱さを抱えたまま、ずっと内に篭もり続けるんだろうか。

　それは、嫌だ。

　僕は自分を変えたい。

　弱くたって、変えようと思ったって、いいはずだ。

　ただほんの少しだけ、足を前に踏み出せばいい。

　それくらいのちっぽけな勇気は、僕だって持っているはずだ。

　目をそらすことはいつだって出来る。

　でもこうして踏み込んできてくれた人に歩み寄る機会は、もう二度とないかもしれないんだ。

　その気持ちを裏切るのは、駄目だ。

　こういう時に逃げるのは、弱いとか以前に間違っている。

「…赤西さんは」

　僅かに開いた口から、声が漏れる。

　自分の意思で出したはずの声は、なんとも頼りないもので、

「後悔、してるの？」

　とても弱々しい、だけど確かな一歩を、僕は彼女に向かって踏み出した。