第9話
元の木阿弥。いや、この場合は後の祭りというんだろうか。
なんにせよ、昼休みを迎えたときにはもう、全てが手遅れになっていた。
朝以上にごった返す教室に、人がぎゅうぎゅうにひしめき合う。
そこから男女問わず、美織を褒めちぎる声があちこちから聞こえるものだから、そこはある種の地獄絵図だった。
あれを制御するのは、士道にだってもう不可能に違いない。
そんな混沌とした状況の中、朝の再現のように人の輪に囲まれた美織の横に、満面の笑みを浮かべた木嶋の姿があった。
「ほらほら、皆ちょっと落ち着いてよ。美織への質問なら、私が聞いてあげるからねー」
まるでアイドルのマネージャーのようにそばに立ち、美織に繰り出される矢継ぎ早の質問の間に入って対応する様は、いかにも承認欲求の強そうな木嶋の自尊心を、さぞや満たしているのだろう。
心底嬉しそうな声が聞こえてくる。
「…………」
そんな木嶋を、面白くなさそうな目で士道が見ていた。
要するに、彼女にしてやられたというわけだ。
僕も美織も、そして士道も。
今回の件は、士道の影響力より、木嶋の狡猾さがその上をいったという、ただそれだけのこと。
４時間目の体育の授業。多分、最初からこっちが木嶋の本命だったんだと思う。
体操服に着替える時間も場所も、男女はそれぞれ別だ。
女子だけしかいない更衣室で、男子の士道の介入は有り得ない。
さらにいえば、木嶋はうちのクラスの女子のカーストトップだ。
彼女に逆らえる生徒がいるはずもない。
美織を昨日の姿に変えることなんて、木嶋にとってはさぞ容易かったことだろう。
最初から詰んでいたんだ。
士道の忠告はありがたかったが、その時にはもう美織の着せ替えは済んでいて、なにもかもが遅かった。
士道があらかじめ、他の女子に頼んで木嶋を牽制してくれていれば…なんて、都合のいいことを一瞬考えたりもしたけど、すぐにその考えは否定した。
元々、士道がそんなことをする義理なんてないんだ。僕が気付かないといけないことだった。
……だけど、気付いたところで、なにができたというんだろう。
守れることなんて、できたんだろうか。
多分、美織は気付いていたんだと思う。
木嶋が強引に、自分のことをいじってくるって。
自分勝手な魔法使いに、望まないシンデレラにされることを、察しのいい彼女は理解していた。
だからあの時、SOSを僕に送ってきたんだ。
彼氏の僕に、美織は助けを求めてた。
だけど、それを僕は無視してしまった。
目をそらして。気付いていないフリをして。
時間が解決してくれるって、勝手に自分を納得させて。
美織も同じことを考えているはずだって決めつけて…美織を助けてあげることが、できなかった。
「くそっ…！」
そして、今も逃げようとしている。
綺麗になった美織が、大勢に囲まれる姿を見たくなくて、僕は教室の外へと急ぎ足で向かっていた。
自分ひとりで。彼女を置き去りにしたままで。
あの輪の中に突撃して、美織の手を取って逃げる勇気を、僕は持ち合わせていなかったから。
……そうさ。とっくにわかっていたことだ。
面倒事には関わりたくない。
目立ちたくない。
他人が怖い。
それが僕という人間の本質。
人と関わることが嫌いで、傷つくのが嫌で。
つらいことからすぐに逃げ出す、最低野郎だってことを、僕はよく知っていたんだから。
だから静かに過ごせればそれでよかったのに。
だから落ち着ける人のそばにいたかったのに。
だから傷つけず、傷つかない相手を求めたのに。
だから美織を選んだのに。
美織も、こんな僕に応えてくれたのに―――
美織となら。
きっとこんな醜い自分を表に出さず、穏やかに過ごしていけると。
そう信じていたはずなのに。
「コウ、くん…」
教室から出る直前、美織の声が聞こえた気がした。
だけど、僕はそれを気のせいだと振り払ってドアを開ける。
後ろを振り返ろうなんて、思わなかった。
逃げ出す僕と、逃げられない美織。
この行動の差異こそ、これからの僕らが歩む未来の暗示そのものだったのだろう。
この瞬間、僕らの噛み合っていたはずの歯車は、ずれ始めた。
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