電鬼と踊り子お兄さん、復讐珍道中

第六話

「何度見ても酷い造形だねぇ……」

　顔を顰めた雷轟が呟いた通り、”それ”はあまりにもグロテスクで悍ましい姿をしており、

　しかし、所々見える甲殻から原型がディーグマンであると分かった。いや、理解できてしまったのだ。

「な、なんやあッこいつ！突然変異とかとは全然ちゃう、まるで……何んも考えてないガキが作った粘土細工ッ！……歪（いびつ）や、こいつの姿は！」

　彼女の言う通り、それは生物とはとても思えない姿であった。

「……魔獣奏者の仕業だ。これが出来てしまうのは」

「な……なんやて！？ウ……ウソやろ？こ……こんなことがッ！こんなことが許されてええんか！？」

　その声を魔獣は気にも留めずに触手をしならせ、ロナたちに襲い掛かる。

「論理感の有無の議論は後回しだ！まずはこいつを討つ！」

　ゴウデンが刀を抜いて、獲物の隙を伺っている触手へと踊るように切りかかる。その刃は触手の表皮を捉え、肉へと喰らいつく。その歯は反対側の表皮を貫き、ぶつ切りにするように切断した。

「よっしゃ～！まずは一本！」

　雷轟が喜ぶも、そこにキーチの声が飛び込む。

「アホォ！よう見てみぃ……ッ！」

　見ると、蠢く触手の切断面。そこから肉がボコボコと盛り上がり、痛々しい傷口が蕾のような肉塊に覆われる。そして、次の瞬間。そこから花が芽吹くように、新たな触手が生えてきたのだ。

「うひ～ッ！そんなのありぃ！？……まぁ、そりゃそうだよねッ」

「うげーッ～グッロ～」

　うじゅるうじゅる、と体液を散らしながら暴れる触手に怯んだキーチ。彼女の緊張が一瞬緩んだところに触手が強襲する。

　間一髪の所で腰部からナイフを取り出し、彼女の機体がそれの直撃を弾いて躱す。

「……油断も隙もあったもんやないわッ」

「キーチッ！下がってくれ、狙撃頼む！」

「あいあいッ！」

　ロナが叫ぶのをきっかけに、キーチは魔獣から下がる。触手もそれを追うが、二対の刃は許すはずがない。

「この数は流石に多い……」

「だったら、ボクの出番だね！」

　阿吽の呼吸で雷轟は口を開いて言葉を紡ぎ、その隙をフォローすべく、ロナは手早く機体を繰る。

「雷よ　そは　世を巻きし線に等しく。

　雷よ　そが　途絶えること非ず。

　雷よ　永き線たるものよ　汝がわが身に宿りたれば　我軟弱あらずんや。

　我も　かくなりてしか、『雷線（いかずちのしるし）』！」

　イメージを紡ぐ言葉が、雷轟を通じ、機兵内部のエーテルを介して、収縮筋へと流れ込んでゆく。水が土に沁み込むように、あくまでも自然に入り込む。

　拒否反応など起こすことのない薬の様に、それは機兵の能力を高め、負荷がかかることもない。

　そうして、魔法が完全に効果を現すのは一秒にも満たなかった。

「来たか」

　機兵の全身を駆け巡る電気エネルギーを彼は感じる。それを微塵も無駄にしないように駆けだした。

　うねり唸り襲い掛かる触手たちを、鋭い双刃が滑っていく。しかし、先ほどまでの動きとは明らかに速さが違う。

　先の動作は生き残るための必死の”抵抗”でしかなかった。だが、今は違う。”作業”を繰り返していた機械仕掛けの四肢は、人間の如く、ただ滑らかに表情を変えていく。また、両手に握られた凶器は、まるで優雅な魚の如くであった。

　その一環の動作は、猛烈な触手と相まって、民族舞踊にも見えることだろう。

　現に、ロナの顔には焦りではなく、楽しみを含んだような涼し気な表情が浮かんでいたのだから。

　グルリュルイイィアア？鳴き声ともつかない”音”を発しながら、かつてディーグマンだった生命体は不信感を覚える。二体の”息”が未だ消えないのだ。自分から離れていった方は兎も角として、だ。

　もう一体が問題なのだ。そいつの息は弱まるどころか、むしろ大きくなっているのだから。

(……？)

　彼には原因は理解することなど不可能であったが、それでも、自身に脅威が迫っていることだけは、わずかに残ったカンと本能で察知していた。

　不快感に戸惑いぎこちなく動く胸部に、突然鋭いものが刺さる。そうして、悲鳴に似た音を発する間もなく、その物体は彼の装甲の薄い表皮を裂いて飛び出した。

「よそ見したらアカンって母ちゃんに言われんかったか～？」

　キーチは計器類から顔を放して第二発目の装填準備に入る。未だ痛みにのたうち回るディーグマンの、額に狙いを定めながら。

　一方、ロナは出鱈目に暴れる触手を切り刻み続けていた。すこしでもキーチの弾丸が狙ったポイントへと届きやすくするためだ。

「しかし、切っても切ってもキリがないな……」

「うん、凄い生命力。ボクと良い勝負だよ！」

「お前はそもそも生命かどうかも怪しいだろ……」

　単純作業の傍ら、他愛無い会話をする二人。が、直後に雷轟が険しい顔になった。

「……！なんかマズいよ！主くん、至急離れて！」

「……？分かった！」

　剣を機兵のマウントポイントに収め、ロナは機兵のアクセルを蒸かし、雷線の残り時間も使って全速力で離れる。

　先程、彼女の『目』には、ぼんやりとだが、途轍もない魔力がディーグマンの体内で急激に『圧縮』されてゆくのが見えていた。

　その様子は、まるで体内の風船を割ろうとするかのように。

「どないしたんや二人とも！何か緊急事態か！？」

「ああ、そうだぜ」

「キーちゃん、キーチ！キミも早く離れて！ディーグマンの体内から滅茶苦茶に濃縮された魔力を感じたんだ！」

「なにっ」

キーチがライフルを収めた瞬間、彼女の目の前には閃光だけが存在していた。