王弟殿下のお気に入り 転生しても天敵から逃げられないようです!?／新山サホ

＜一＞婚約と黒ウサギ③

　王宮での拝（はい）謁（えつ）から三日が経った。

　ウォルレット家の居間で、昼（ひる）寝（ね）から目覚めたアシュリーはぐうっと伸（の）びをした。

　ソファーでうたた寝をしていたせいで、体の節々が痛い。

　天気のいい昼下がり、象（ぞう）牙（げ）細工のテーブルの脇（わき）で母と妹が新しいドレスの生（き）地（じ）を選んでいる。

　天（てん）井（じよう）から垂れ下がったシャンデリアが、窓から入る日差しにきらめく。

　居間の隅（すみ）には石造りの大きな暖（だん）炉（ろ）が備え付けられているが、今の時季は暖かいので使っていない。そこへ、

「喜べ！　アシュリーの婚（こん）約（やく）が決まったぞ」と、父が満面の笑みで飛び込んできた。「お相手はなんと、あのサージェント侯（こう）爵（しやく）だ！」

「ええ──っ!?」

　アシュリーと母と妹は同時に叫んだ。

　サージェント家は十二代続く由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しき家（いえ）柄（がら）で、名高い魔（ま）術（じゆつ）師（し）を何人も輩（はい）出（しゆつ）してきた名門である。

　四年前に亡（な）くなった前侯爵には子供がおらず、親（しん）戚（せき）に当たる今の若き当主に爵位を譲（ゆず）った。

　財と地位を備えた二十一歳の侯爵は、さらに類（たぐい）稀（まれ）な美形であるとの噂（うわさ）だ。ゆえに結婚相手として人気絶大なのだが、持ち込まれる縁（えん）談（だん）を笑顔で断り続けている。

　しかも当の本人は、滅（めつ）多（た）に社交界に姿を見せない。存在だけは広く知られているけれど、実際に姿を見た者は稀なのである。

　もちろん家に閉じこもるのが好きなアシュリーは、お目にかかったことなどない。

（それほどの方と私が？　一体どうして？）

　訳がわからない。困（こん）惑（わく）するアシュリーに、

「なんと侯爵からの申し入れだぞ！　私の狩（か）り仲間である王室長官が間を取り持ってくれてね。いや、めでたい！」

「なぜ──」

　なぜ王室長官が？　という質問は、母と妹の興奮した声にかき消された。

「まあまあ！　アシュリーったらすごいじゃないの。内（ない）緒（しよ）にしていたようだけど、宮（きゆう）殿（でん）での拝謁でカエルのように転びかけたと、カダン伯（はく）爵（しやく）の奥様から聞いたのよ。この子は嫁（よめ）に行けるのかと本気で心配したけど、まさかのサージェント侯爵！　さすが私の娘（むすめ）だわ」

「お姉様、すごいじゃない！　いっつも暗い部屋の中で、布（ふ）団（とん）にくるまってごろごろしているだけだと思ってたけど。すごいわ、尊敬する！」

　宮殿でのことも普（ふ）段（だん）の生態もばれていたのかと、ちょっと遠い目になった。

（それよりもサージェント侯爵と婚約したら、私、注目されるんじゃないかしら……？）

　あの侯爵の相手だ、さぞかし素（す）敵（てき）な令嬢だろうと皆（みな）から関心を持たれる気がする。

（そんなの嫌）

　光栄な話だと承知している。けれど決して目立たず、狭（せま）くて薄（うす）暗（ぐら）い場所で静かに過ごしたいアシュリーには荷が重い。

　それにどうして自分が選ばれたのか、まるでわからない。

　決して人目を惹（ひ）くような美女ではない。それに貴族の結婚相手として求められる、使用人をてきぱきと使ったり、サロンの人間関係を円（えん）滑（かつ）に回せるような社交的な性格でもないのに。

「めでたい話はこれだけじゃないんだ！」

　父の顔はこれ以上ないほど喜びに満ちている。なぜか嫌な予感がした。

「王室長官がこっそりと教えてくれたんだが、サージェント侯爵はなんと！　国王陛下の弟君であらせられるんだ！」

（えっ……？）

　聞き間違いだと思った。絶対に聞き間違いだ。だって、そうでないと──！

　しかし必死の祈（いの）りは、母と妹の歓（かん）喜（き）の絶（ぜつ）叫（きよう）に打ち破られた。

「あなた、それ本当なの!?　じゃあ、うちは王族と親戚になれるのね！」

「弟君！　それって三男のユーリ殿（でん）下（か）？　それとも四男のジョッシュ殿下のこと？　あれ、でもジョッシュ殿下はまだ十一歳になられたばかりよね。じゃあユーリ殿下がお相手なの？」

　父が首を横に振（ふ）った。

「いいや、次男のクライド殿下だよ」

　クライドは亡くなった前国王の二番目の息子（むすこ）で、現国王のすぐ下の弟である。

　つまりは直系王族だ。恐怖と驚（きよう）愕（がく）がアシュリーの体を貫（つらぬ）いた。

　母と妹が顔を見合わせた。

「クライド殿下といえば、お体があまりご丈（じよう）夫（ぶ）でなくて、宮殿の奥にこもっていらっしゃるのよね？　決して人前に出てこられないから、身近な王室関係者しかその姿をご覧になったことがないと聞いたわ」

「でも幼い頃（ころ）──六、七歳くらいまではお元気で、他（ほか）のご兄弟と一緒に人前にお出になっていたんでしょう？　まるで天使のように愛らしいご容（よう）貌（ぼう）だったって。ちょうどその頃に体調を崩（くず）されて、それ以来臥（ふ）せっておられるのよね」

　父が頷（うなず）く。

「そう。その方だよ。クライド・ウォン・トルファ・サージェント侯だ。ただし病弱というのは嘘（うそ）だ。実際にクライド殿下にもお会いしたが、至ってご健康でおられる。サージェント家は王室と縁戚関係にあり、昔から特別懇（こん）意（い）にしておられるそうだ。クライド殿下は七歳で養子にいくと決まったが、それを快く思わない貴族たちもいる。内密にするために、病気だと嘘をつき人前に姿を見せられなくなったそうだ」

「だからサージェント家を継（つ）がれた後も、公（おおやけ）に姿をお見せにならないのね」

「サージェント家って代々魔術師を輩出している名門だからか、どこか近寄りがたいというか謎（なぞ）めいているわよね。でも、なるほどね。そういう事情もあったのね」

　わずかな王室関係者しか知らない情報を知り、家族は嬉（うれ）しそうに頷き合う。

　その横でアシュリーは一人、極限状態に陥（おちい）っていた。

（無理！　絶対に無理だわ!!）

　激しい拒（きよ）否（ひ）と同時に、左胸に鋭（するど）い痛みを感じた。前世で兵士に一（ひと）突（つ）きされた場所だ。あの時の、体の中心から冷たく凍（こお）りつくような恐（きよう）怖（ふ）が足元から這（は）い上がる。

　アシュリーは父に視線を向けた。

　伯爵家から上の侯爵家へ、しかも王族の申し込みを断るなんて有り得ない。平和な時代だから首までは飛ばないだろうが、アシュリー一家は確実に路頭に迷うだろう。

　それでも、それでも、これだけは絶対に無理だ。

（……待って。せめて侯爵の外見が、髪（かみ）と目の色が、勇者と全く違（ちが）っておられたら耐（た）えられるかもしれない）

　今世の大事な家族を困らせるわけにはいかない。一（いち）縷（る）の望みをかけて聞いた。

「お父様。侯爵の見た目は、その、どういった感じなのですか？」

「ああ、それは気になるよな。なんたってお前の婚約者だ」

「そのとおりです!!」

「……そうだな。しかし心配しなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だぞ。噂どおりの美（び）貌（ぼう）であられた。父が思わず見とれてしまったほどに。よかったなあ、アシュリー」

　違う。もどかしくて何度も首を左右に振った。

　重要なのはそこではない。一番大事なことは──。

「ああ、それと前国王陛下お譲りの、というよりはトルファの功労者であられる勇者様お譲りの、見事な金の髪と緑色の目をしておられる。それはもう見事なほどに」

（無理だわ──っ!!）

　アシュリーは天を仰（あお）いだ。

　一縷の望みは完全に絶たれた。ああ、どうしよう。本当に無理だ。

「あの、お父様。本当に、本当に、心から申し訳ないと思うのですが──」

「まあ、あなた！　そんないいお話、早くお受けしなくてはお相手に失礼じゃなくて？」

「大丈夫だよ。もうとっくにお受けした。王室長官と事務弁護士の立会いの下（もと）、クライド殿下と婚（こん）姻（いん）資金や持参金などについてもお話をしてきた。すでに契（けい）約（やく）書に印も押してきたからね。安心しなさい、アシュリー」

（すでに婚約が成立しているのね……）

　目の前が真っ暗になるとはこのことである。

「いや、実にめでたい！　これほどの幸運が我が家に降りかかろうとは。アシュリーのおかげだな。ああ、そうだ。侯爵が『事情があってサージェント家を離（はな）れられない。だから悪いが、婚約期間はこちらにはそれほど来られないと思う』とおっしゃっていたよ」

「問題ないわ、あなた。アシュリーがあちらへ会いにいけばいいだけですもの。ああ、夢のようだわ！　留学中のカイルスにも知らせないとね」

「お兄様もびっくりするわよ。私も友人たちに自（じ）慢（まん）したいけど、侯（こう）爵（しやく）が王弟殿下だということは内密なのよね。我（が）慢（まん）するわ。でも本当にすごい。おめでとう、お姉様！」

　今にも倒（たお）れそうなアシュリーの前で、家族は喜色満面で居間を飛び回っていた。