2-88．レッドドラゴンの終焉 ①
ネイトは自らが選抜した近衛兵団が、
「マスター、私たちにはもう彼を止められません！」
映像は強く揺れている。報告に当たっている者は、無理やり戦場に送り込まれたジャーナリストのように怯えている。彼はふと首だけで振り向いた。
「何？！奴はもうこちらに来たのか？トウワアァァ！！！！」
爆発に巻き込まれた彼の悲鳴は、チャンネル通信が切れて途絶えた。
ネイトは拳で机を強く撃って叫んだ。
「くそ、化け物め！！」
書斎を飛び出し、用意させたプライベートマシンの離発着場まで繋がる逃走路を全力で駆け抜ける。
「こんなところで捕まってたまるか！！」
下り坂になった通路を降りると、その先は広間のようになっていた。屋根は水晶ガラスでできたおり、通路は目の前で二つに分かれている。閉じたシャッターが連なる通路の先まで行けば、離発着場に辿り着ける。
しかし、Ｔ字になった通路の突き当たりに、不吉な赤髪の坊主頭が見えた。
（くそ、遅かったか？！）
「よぅ、ネイト・コクソン。ちょっと訊きたいことがあるんだ」
ジャケットを着たその男は、まるで旧知の友のようにフランクな様子で話しかけてきた。それが余計に、ネイトを震え上がらせる。
「ジェニファー・ツィキーって奴を知らないか？」
「いや、俺は聞いたこともない名前だ」
ネイトはなるべく冷静を装った。
彼の返事に満足しなかった義毅が、水晶札を取り出し、写真を投影する。
「彼女はお前の組織に売られた『牙』の一人だぜ。実は俺の教え子なんだが、お前らから暗殺命令を受け、別の教え子を殺そうと企てている」
「『牙』や暗殺については私の範疇にない」
虚勢を張る様子は、蛇に睨まれた蛙同然だった。
「直接的な指示役ではなくても、政府設立の傭兵団に出資しているお前に、知らないとは言わせないぜ。訓練を受けた傭兵たちが、お前らの組織に不当に売買されている。それはお前の範疇だろ？」
その時、大きな音がして、天井が破られた。割れたガラスと一緒に飛び降りてきたのは二人の男女。私服のようなボディスーツの胸元に、『レッドドラゴン』のエンブレムが付いている。『インペリアルラース』の幹部クラスだ。
女の方が、「遅くなってすみません、マスター」と言った。身長は１７０センチほどと女性にしては高く、深茶色のロングストレートの髪を揺らしている。愛嬌のある口調とは裏腹に、杖剣をまっすぐに翳してすでに戦闘態勢を取っている。
「お、おぉ、ハイアット、キルステン、遅かったじゃないか」
ネイトは少しほっとしたように、二人の名を呼んだ。
「道中で確認したいことがありまして」
男の方は、３０代後半くらいだろうか。ハイアットと呼ばれた女よりもさらに頭二つ分背が高く、細身のわりに筋肉はしっかりと付いている。
「あぁそうか、そんなことはどうでもいい。さぁ、奴を殺せ。私の安全を守り切れたなら、お前たちに３倍の報奨金を出そう」
「あら、美味しい話ですね。でも、この人を相手にするなら、ちょっと足りないですね？」
そう言いながら、ハイアットは義毅をじっと見つめた。
「わ、わかった！５倍でもいい」
追っ手を前に報酬の相談を始めるネイトの見苦しさに、義毅は呆れた。
「ふふっ、気前が良いですね」
ハイアットは笑い、キルステンは険しい表情で、ネイトに催促する。
「では先にお行きなさい。後は私たちにお任せを」
ネイトは鋼鉄のゲートを開き、足早に長い階段を上っていく。
彼の姿が見えなくなると、三人は顔を見合わせた。
パーキングスペースには、黒いマシンが泊まっていた。１０人ほどを乗せることのできる、三つの翼が伸びたマシンにネイトは近付く。そこで立ち止まり、両手を膝についてゼーゼーと荒い息をした。
ネイトはマシンから下ろした梯子を登ろうとした。しかしその時、青い炎が見え、エンジン部が急に燃え上がった。
慌てて梯子を降りようとすると、さらに二、三発の光弾が命中し、マシンの右側が大破した。爆風が起こり、吹き飛ばされたネイトは尻餅をつく。風で巻き上がった火がマシンを包み、大きな火球となって盛大に燃えた。
「おーい、まだ話は終わってないぜ」
額に脂汗をにじませながら、男の声に振り向く。
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