幻想世界探訪録

四ツ辻の黒犬 §３「母ちゃんごめんよ」

　遠吠えが近づいていた。

　一度停車して周囲を確認したいところだが、どうにも危険な匂いがする。

　あの遠吠え、一体ではない。群れだ。

　仮に野犬の群れだとしても、危ないことに変わりない。

　武器も無ければ、戦う経験すら無いのだから。

　若い頃、減税特権のため、半年程、素人兵（メンアットアームズ）として兵役に従事したことはある。

　兵役期間・内容に応じて、一年から数年、基本税が減額されるのだ。

　兵役と言っても街道警備隊や城壁の衛兵達にしごかれながら、ちょっとした軍事教練を受けただけだ。

　緩やかな蛇行を続ける見慣れぬ森の道。

　ただひたすら駆け抜けて行く。

　遠吠えが止む。

　撒けたのだろうか。

　いずれにせよ来た道を戻らねば街道に戻ることは叶わないだろう。

「はぁ…母ちゃんごめんよ。今日は帰れそうも無い」

　女房と子どもたちの顔が頭に浮かんだ。

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　唐突に聴こえる獣の雄叫び。

　遠吠えでは無い。

　馬車に並走する黒犬が見えた。

　一体では無い。

　ひい、ふう、みい、よー、いつ、むー、なな、やー…

　キリがない。たくさんだ！

　口元からは泡状のよだれを垂らしながら、じわじわと包囲を縮めてきている。

　冷や汗が流れる。

「母ちゃん、俺死ぬかも…」

　怯える馬たちを鞭打つ。

　なんとか振り切ろうと頑張ってもらう。

「捕まったらお前らも無事じゃすまないんだぞ！頼む！頑張ってくれ！ロシナンテ！キホーテ！」

　黒犬が一匹飛びかかってくるが、慣性に負けて、後方へその姿を消した。

　もう一匹。再び後方へ。

「うおおおおおお！早馬のヨーデルさまを舐めるなあ！」

　若かりし頃の恥ずかしい通り名を、恥ずかしげも無く叫ぶほど、緊迫した状況だった。

　捕まれば喰われる。

　そして死ぬ。

　女房や子どもたちに会えなくなるのは嫌だ。

　生きたい。なんとしても、生き残りたい。

　その刹那、斜め前方から一体の黒犬が飛び掛かる。

　やばい！今度こそ喰いつかれる！

　覚悟したその一瞬、一本の矢が黒犬を撃ち抜く。

　助かった！のか？

　ロシナンテとキホーテとは別に馬の蹄の音が聞こえる。

　後方からもう一本の矢が放たれ、並走していた黒犬をさらに一体仕留める。

「この先に立柱石（メンヒル）がある！そこまで走れ！」

　あぶみ無し、鞍あり、手綱ありの乗馬法の猟師の男は、器用に手綱と長弓を使い分けながら、そう言った。

　猟師の男は、飛びかかる黒犬を、近接射撃（ポイントブランク）で撃ち抜く。

「急げ！」

「あ、ああ」

　ひとまず命を取り留めれるようだ。

　だが安心するのはまだ早い。

　猟師の男の言う場所へと急ぎ向かった。

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　猟師の男の言っていた立柱石（メンヒル）に近づくと、不思議な事に黒犬たちは去っていった。

　そばには、コムジオール市周辺では珍しい丸木小屋が建っていた。

　まさか道を間違えてエヴァント村の辺りまで来てしまったのか？

　そんなうましかな。

　方角が反対だぞ。

　そんなことあり得るのか？

　猟師の男は小屋の飼い葉桶の辺りに自馬を繋ぐ。

　ウチの馬たちもお世話になる。

「旦那のおかげで、命拾いしやしたぜ。感謝してもしきれねえ。本当にありがとうございます」

　ぶっきらぼうな猟師の男に、営業用トークで礼を述べる。

「カザドールだ」

　男の名はカザドールと言った。

　こちらの名乗りを遮り、男は続けた。

「お前の名は、早馬のヨーデルだな。聞こえていたぞ」

　うおおおおおおおおお！

　聞かれてたんかい！

　恥ずかしい！

「ヨーデルで構うますん…ですだよ」

　シドロモドロだった。