幻想世界探訪録

四ツ辻の黒犬 §２「あらあらあら」

「あらあらあら。御者さん、お久しぶりねぇ」

「ええ、お久しぶりでございます。奥さま」

「今日はねえ、お屋敷までの帰り、お願いできますか？」

「もちろんでございます」

「来る時はねぇ、ウチの幌馬車に乗せていただいたんでけどね、帰りは…」

　チャントスルノーラ夫人は気さくな方だが、話過ぎな感がある。

　日が暮れてしまう前に終わらせたいが、どうにも話が止まる気配がない。

　話をどう切り上げるか考えあぐねる。

　連れのメイドのお嬢さんが、夫人の言葉を遮る。

「奥さま、早くしませんと。日暮れまでに帰り着く事が出来なくなります」

「あらあら、ツンデリアさん。そうだったわね」

「さいでございます。ヨーデルさま、馬車をお早く」

「はは、かしこまりました」

　助かった。これで間に合うはずだ。

　二頭立て二輪の客馬車にお客さんを乗せる。

　出発の掛け声をあげる。

　すぐに出発する。

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　北東の城門を出て街道に合流する頃には、奥さまの取り止めのないお話もひと段落ついたところだった。

　今年のブドウの出来具合やら、街のご婦人方の流行りやら、庭師の誰それさんの孫の話やら。

　牧歌的な田園風景をひたすら進む。

　やがて農牧地がまばらになってくる。

　もうじき、例の四ツ辻だ。

　四ツ辻を北へ曲がって、エヴァント村へ行く途中に、チャントスルノーラ家の荘園がある。

「あらあら、御者さん、ご存知？この四ツ辻出るんですってよ」

　唐突に夫人の話が再開する。

　また犬の話か。

「はあ、出ると言いますと…」

「夕暮れになると、黒犬さんが出るんですって！黒猫じゃないのよ！犬なのよ」

「はぁ、犬でございますか」

　話を合わせる。

　例の四ツ辻が近づく。

　犬の遠吠えが…聞こえることはなかった。

　代わりに牛の鳴き声が聞こえた。

　南の丘陵地にある牧草地から牧童たち。

　街道を横切る牛の群れを追い立てている。

　しばしの停車。

　牧童たちがぺこぺこと頭を下げる。

　牛の群れが去り、再び客馬車を動かす。

　四ツ辻に至り、北を目指す。

　遠吠えが聴こえる。

「………」

「遅くなっちゃったわねぇ」

「さいでございます」

「申し訳ありません、奥さま」

「あら、御者さんのせいじゃないわよ。謝る事ではないわ」

「はあ、ありがとうございます」

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　日が暮れる前にチャントスルノーラ家の荘園に着く事が出来た。

　しかし、牛の行進で少し遅れてしまった。

「はいこれ、お代よ」

「ちょっと多すぎやしませんか？」

「帰りも大変でしょうし往復分お支払いしますわ」

「いつも、ありがとうございます」

「日も暮れます。帰り気をつけてね」

「それでは、わたくしはこの辺で。今後とも宜しくお願いいたしやす」

　奥さまにお礼を申し上げると、そそくさとお暇した。

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　帰路を急ぐ。

　再び例の四ツ辻が近づく。

　またの遠吠え。

「………」

　流石に狼はないだろう。

　おそらくは野犬だ。

　四ツ辻。

　西へ曲がり町を目指す。

　沈みゆく夕陽が眩しい。

　三度、遠吠え。

　馬たちを急かし、森の中を進む。

　ん？待て！

　森？

　このあたりの街道沿いに森なんてないぞ！

「ここはどこだ？」