聖書を牙で裂く

福音 -ε

　メフィストは脚を組み替え、携帯用酒瓶（スキットル）を傾けた。口の端から零れた酒が、顎を伝う。その雫を指の腹で拭う姿は、まるで生き血を啜っているかのよう。

『矛盾に富み、身も心も非常に脆い。まるで飴細工のようだ』

　歪んだ情愛が、彼の渇いた心を染め上げる。滔々（とうとう）と溢れんばかりの狂気が滲み出ていた。額から鼻先までを覆う、ピエロを模した仮面の下に、彼は一体、どんな悪相を隠しているのだろうか。

『奴らは、身の丈に合わぬ、果てしない知恵と愛と財産を欲する。言葉の裏には隠した本心が、作り物の表情の裏には醜い下心が、そして繕った行動の裏には悪心がある。追い詰められた時、奴らの本懐がちらりと姿を現すのだよ』

『それを見たいの？』

『そうだ』

　メフィストは鷹揚（おうよう）に頷く。

『善と悪は表裏一体。善の背後にはいつも、悪への奈落が潜んでいる。人間は常に善と悪の境界線上を歩いているのさ。少々つついてやるだけで、面白いほど呆気なく人間は悪の深淵（しんえん）へと転落する。狂気に犯された表情（かお）、絶望を知った表情（かお）、憎悪に歪む表情（かお）。どれも堪らない。ああ……想像するだけで喉が渇く。つまらぬ日常に、華を添える程度の余興にはなると思わないかね？』

『フェレス卿、それを善神の彼女に共感しろと言う方が無理だ』

　メフィストは、残念そうに肩を竦めてみせた。甚（はなは）だ空々しい。

『だから、人間のいるヘヴンが気になるの？』

『お前も一度、魂を手に取ってみるといい。たわわに実った葡萄のように芳醇な香りがして、一口食めば、恐怖の渋みと怨悔（えんかい）の苦味がふわりと広がる。癖になる狂愛の甘さも相まって、病みつきになるぞ？』

『いえ、私は大丈夫……』

『そうかい』

　メフィストが声高らかに嗤う。隠されたその姿は、容易に想像がついた。燭台に灯る焔を消すかの如く、彼は人の希望を吹き消すのだ。

『そうそう。もう一つ、大事な話を持ってきたのだった』

　メフィストは無言で、紅茶を出すよう、イブリースに目配せする。イブリースが溜息をついて、ソファから立ち上がった。戸棚からもうワンセット、ティーセットを取り出すと、渋くなった紅茶の葉を取り出して新しい茶葉をティーポットに入れる。

　ゼドが立ち上がり、ナイフ片手に湯を沸かす。シーナも何か手伝おうと腰を浮かすが、メフィストに引き留めるように手を握るので、着席せざるを得なかった。

『ヘヴンの煉獄に穴が空いたぞ』

『外壁に欠陥だと？』

　ゼドが振り向く。

　メフィストの正面に座るシーナも、初めて聞く話に、目を丸くした。

『ああ、小さな穴だがな。しかも、ものの数日で閉ざされた。いやはや、残念なことだ」

『なぜそんなことが？』

　シーナが訊く。

『おやおや。今までの皺寄（しわよ）せかな』

　メフィストの分、それから、ゼドのカップにも紅茶を注ぎ足して、イブリースが言う。

『だろうな。ヘヴンにガタがき始めている』

　くつくつ、とメフィストがさも愉快げに喉を鳴らした。口角が上がり、赤い舌がゆっくりと唇をなぞる。

　煉獄はヘヴンの外壁であり、内と外を分ける巨壁。その性質は至って特殊だ。業火の壁であり、膠（にかわ）のような粘性の壁であり、鋼鉄のような硬質の壁でもある。炎揺らめく壁は多様な性質を持ち、侵入する相手に対してその性質を自在に変化させた。

　物理的に破ることが不可能な壁に、穴が空く。この事実（こと）は、多くの外の者にとっては非常に良い福音（しらせ）であった。

　魔獣は清い魂を喰らいたがる。盗人は金目のものを欲しがり、邪神は邪（よこしま）な願いを叶えたがる。煉獄が消えれば、野晒（のざら）しになったヘヴンにインフェルノの者達が押し寄せるだろう。

『空虚な弥栄（いやさか）は、須（すべから）く頽廃（はいたい）と破滅を呼ぶ』

　メフィストがまた語り出す。遠くで、ゼドが「お喋り野郎め」と愚痴をこぼしている。

『外壁を剥がされ、丸裸になったヘヴンはどうなってしまうだろうな』

『何を、するつもりなの……？』

『ヘヴンに復讐したい者が、この世にどれだけの数居ると思う。虐げれた者、捨てられた者、奪われた者……ヘヴンは常に、怨嗟という台風の目――大禍（たいか）の根源なのだよ』

『ヘヴンに復讐するの？』

『復讐、などというもので、済む話ならば良いが』

　にやつくメフィストの声は冷ややかだった。

『聖都とやらも、一夜にして神々の軍（いくさ）の庭と化すだろう。個人的な恨み辛みもあれど、邪の者には今も、生死にすら関わる深刻な影響が及んでいる。解き放たれた者達は、人間の血を啜って飢えを凌（しの）ぎ、美味そうな魂を喰らうことを厭（いと）わないさ。理由は他にもある。この偏った状態のままでは、遅かれ早かれいずれ世界は崩壊する。今すぐこの下らない社会構造をやめるべきだ。寧ろ、何故この危うい状況を保つことができているのか、不思議なくらいさ。世界の正しい在（あ）り方を取り戻すには、ヘヴンを壊し、頭の固い神には死んでもらう。これが一番手っ取り早い方法だろう』

『お互い和解することはできないの？　世界の偏りを直して、私達はこれから精一杯償うわ。復讐は何も生まない』

『貴様の償いなど無用だ』

　シーナは返答に窮（きゅう）し、黙り込んだ。

『小娘、お前は無力だ。無力故に無害だが、無力故に役立たずだ。足手纏いの愚図は不要。此処が何処だか、忘れているのではあるまいな？　お前が敵味方どちらを主張しようが、邪魔者は容赦なく捨てる。殺されたくなくば、大人しく家のベッドに戻るが良い』

　冷たい言葉を浴びせられ、脳天からずぶ濡れになった。身体が芯から冷やされていくようだった。

「足手纏いの愚図。そうよね……」

　シーナはメフィストに言われたことを、口の中で反芻した。

「寒くなってきたわ」

　シーナは池から上がる。潤った肌と黒髪の上を、水が流れていく。

「誰に言われたんだ、そんなこと」

「え？」

　フェンリルの声。そちらを向くと、木の幹にもたれ掛かる後ろ姿が見える。組んだ腕を枕にする、灰茶色の髪。木漏れ日に照らされ、神秘的な色合いと艶めきを纏っていた。

「誰かに言われたんだろ？　ゼドもイブも、そんなことをお前に言うはずがねえ。言うとしたら……そうだな、メフィストの野郎だろ」

　無言を肯定と受け取ったのか、フェンリルは続ける。

「放埒な奴の言うことなんざ、まともに聞かなくていい。そもそも、メフィストの信用性はゼロだ。お喋りな者ほど、何かを隠しているものさ。本性も、本心も、その正体もな。信用ならねえ奴の言葉ほど、信じるに足らねえ言葉はねぇぜ」

　シーナは俯く。髪を伝う大きな雫が、芝生を踏む足の甲に、ぽたりと落ちた。髪に手をやる。粗方（あらかた）乾いている。

　フェンリルはああ言ってくれているが、メフィストはきっと、彼らにとってなくてはならない存在。役に立つ魔物だ。自分の身は自分で守れるし、知識もあって、彼にしかできない技でゼド達を助けられる。自分の頭で考え、行動もできる。彼の言うことは至極真っ当で、シーナの心にぶすりと深く刺さった。

『じゃ、私は失礼するよ』

『煉獄の話、また何か聞いたらすぐに持ち帰ってくれ』

『いいだろう』

　メフィストはシルクハットを目深に被ると、腕に燕尾服を引っ掛け、ステッキを小脇に抱えた。

『フェレス卿』

『なんだね』

　シーナは、出て行こうとするメフィストを呼び止めた。廊下の薄暗闇で、深い薔薇色に染まった視線が、棘を孕んでシーナに絡み付く。

『手短に言いたまえ。貴様のように暇ではないからな』

『お兄ちゃん達の役に立ちたいの。どうしたらいいのかしら？　……復讐はして欲しくない。復讐に生きて、復讐に死ぬかもしれないなんて、絶対だめ。それに、ヘヴンの人達、本当にいい人達ばかりなの。神もきっと、悪いことを企んでいる神ばかりじゃないわ！』

『憐れな運命（さだめ）の姫君よ。世界の歪みに依て生まれた渦に巻き込まれ、善にも悪にもなれない、中途半端な存在になってしまったのだな』

『どういうこと？』

『こちらからしては、奸計（かんけい）を抱いている神も、無実な神もさして大差ない。のうのうと生きる人間も、考えなしの人間も、徳を積もうと躍起になる人間も、皆同様にして馬鹿だ。心優しい悪の神々は選別などしない、皆平等に死に至れば良い」

『だめよ！　そんなこと、貴方達が手を汚してまですべきことじゃないわ！』

　へえ、と面白そうに、メフィストが仮面の奥で目を細めた。

『では、逆に問おう。ヘヴンの分からずや共に、どうやって考えを改めさせる気かね？　食い物を前に我を忘れた獣共を、どうやって大人しくさせる気かね？　君はそんなにも非力だというのに』

『私が何としても止めるわ』

『答えになっていない』

『力をつける。ヘヴンもインフェルノも、大陸のずーっと果てまで、私の力で豊かな自然を復活させるの！　そうしたら、ヘヴンも富を独り占めすることなく、インフェルノとの壁なんて要らなくなって、互いに手を取り合って豊かに暮らしていけるんじゃないかしら』

　顔を上げたシーナの目には、強い光が宿っていた。メフィストに負けじと拳を握り、己の弱さと残酷な現実に今、立ち向かおうとしている。