夢端草

第13話 ロゼッタ貸します（後編）

　出立の前の晩の夜、ロゼッタはジェイクから銃のレクチャーを受け、「本当に困った時にだけ使え。困ってないときは何もしないでついて行け。余計な真似はするなよ。この道具は店の金が使われてる備品だからな」と念を押され、数種のマジックアイテムと十数発の魔法弾を手渡された。冒険中の注意事項をジェイクに習い、ノートにメモするロゼッタ。

「お前は俺が一時的に預かってる子供だ。危険な真似はさせられない。絶対に無茶はしないで無事に帰ってこい」

　その言葉にロゼッタは愛を感じ、ジェイクの言いつけはしっかり守らなければ、と、不足している記憶力をフルに使ってレクチャー内容を反芻しながら、翌朝、冒険者パーティーのクエストについていった。

「改めて自己紹介するよ。俺はアンダース。このパーティーのリーダーで猿族だ」

　長い黒髪を首の後ろでくくった浅黒い肌の大男が名乗った。見るからにパワー系である。

「私は癒しの手のマリア。繊細族よ。怪我をしたら私に言いなさい」

　真っ白な直毛の長い髪と真っ白な肌、赤い目をして黒いローブに身を包んだ女だった。

「俺はアリィ。鬼族だ。お嬢ちゃんは俺の後ろから離れるなよ。俺が守ってやる」

　アンダースの頭一つ分大柄な、まさに鬼そのものな赤い肌の男だった。戦士なのだろう。

「オレはヨッケ。鍵屋だ。妖精族。よろしくな」

　初めて会った時に目が合った少年が名乗った。昨日はフードを被っていたので気が付かなかったが、なるほど耳が大きくとがっている。年齢もロゼッタとそう変わらないという。

「よろしくヨッケ。妖精族仲間だね。鍵屋って何をするの？」

　ロゼッタがとりわけヨッケに興味を示したので、彼は耳まで赤くなってそっぽを向いた。

「か……鍵とか、宝箱とか、罠とか外す役……」

「そんな危ないことできるんだ？！すごいね！」

「別にすごかねえよ……」

　その様子を見てアンダースは笑った。

「早速ヨッケと仲良くなったみたいだな！ヨッケも隅に置けねえな！よろしくロゼッタ！ヨッケをよろしくな！」

「なっ、なんで俺が……！？」

　ヨッケはアンダースにからかわれますます顔を赤くした。ずっと赤面しているのでまるで赤ら顔がデフォルトのようになっている。

「じゃ、みんなジミーに乗り込め！出発するぞ！」

　一行は六輪の蒸気幌自動車（じょうきほろじどうしゃ）ジミーに乗り込み冒険の旅に出発した。

　ジミーは外装を布張りで覆われた幌自動車だ。窓はファスナー式になっていて、車全体が大きなファスナーで継ぎ接ぎになっていた。ロゼッタはファスナーを少し開けて外の空気を吸った。

「ロゼッタちゃん、酔った？」

「ん、まだ酔ってないけど、ちょっと苦しかったの」

　となりに座っていたマリアがロゼッタを気遣う。運転手のアンダースは

「もうすぐ着くから我慢してくれよ！」

と、エンジンを吹かした。

　着いたのは隣町の郊外。どうもここに”黒いシー”と呼ばれる妖精が現れるらしい。

「黒いシー？」

　幼いころから人間社会に守られて生活してきたロゼッタにはそれがどんな存在かわからない。マリアは説明した。

「妖精族のあなたでもわからないかしら？シーというのはエルヴェンとは違う種族の妖精族で、もっとモンスターに近い独自の文化を持った野生の妖精なの。エルヴェンは人間社会に馴染んだけど、シーは閉鎖的な種族でね。黒いシーは黒魔術を使ったり、外部の人間を襲ったりする好戦的な種族なの。白いシーはもっとエルヴェンに近い種族だけど、白魔術を使って僻地で独自の文化の中で生きているわ」

「姿かたちも、シーはもっとモンスターに近いんだよ」

　アンダースが補足した。

「じゃあ、ここから先は歩きだ。ハイウェイが黒いシーの影響で閉鎖されているからな。ハイウェイによじ登って歩くぞ！」

　アンダースはそういうと盛り土の上に敷かれたハイウェイによじ登ろうとした。だが、土手はずるずると土が崩れて一向によじ登れない。

「アンダース？登れないの？」

　土手でジタバタするアンダースを白い目で見つめて、ヨッケが声をかける。

「……登れない。諦めよう。側道を行くぞ」

　仕方ないので一行はジミーに再び乗り込み側道を走った。

　しばらく走ると目の前に暗雲が立ち込め、黒い霧に覆われた。

「う！しまった！黒いシーのテリトリーだ！窓を開けるな！」

　ロゼッタは慌ててファスナーを締めたが遅かった。敵に捕捉されジミーの幌外装を突き破って黒いシーの槍がおびただしく突き刺さってきた！

「チ！降りろ者共！戦闘だ！」

　鬼族のアリィが叫び、アンダースが車を停めると、ファスナーを開けて仲間たちが車から飛び出した。

　黒いシーたちはおぞましい醜悪な姿をしていた。アッシュブロンドの髪をおかっぱに切りそろえ、老婆のようなシワの寄ったしかめ面、浅黒い肌、垂れた乳房を露出していて、透明なトンボのような羽でホバリングして浮いている。足はシジミチョウのような黒く薄い蝶の羽でできており、肩からショッキングピンクの毛織物を羽織っていた。そして、皆一様に手に槍を持ち、飛び回りながら刺してくる。

　アンダースは長剣を振り回し黒いシーたちを攻撃するが、ヒラヒラかわされてなかなか攻撃が当たらない。

「くそっ、魔法はどうだ、マリア？！」

　マリアは電撃の魔法で黒いシーを攻撃するが、妖精族は耐魔力がもともと高いため、有効な攻撃にはならなかった。

「うおおおおお！！！」

　アリィは飛び回る黒いシーに狙いを定め、バトルハンマーで叩き落とした！衝撃で黒いシーは動けない！

「今だ！」

　そこへアンダースとヨッケが追加攻撃を加える。見事な連係プレーで黒いシーを一匹仕留めた！

　だが、如何せん数が多い。少なければ連係プレーで確実に倒せるが、その間もおびただしい槍が攻撃の手を止めない。

「ぐあああ！！くそっ！ええい、散れ！」

　仲間たちは武器を振り回して黒いシーたちを追い払うが、彼女たちの攻撃の手は止まない。

「ロゼッタ！有効な手はないか？！」

　アンダースの悲鳴に、ロゼッタは一瞬迷った。

（どうしよう、ジェイクには滅多に攻撃するなって言われたけど……。今、今がその時だよね？！）

　ロゼッタは道具袋をまさぐり、爆発の弾丸を探した。しかし、爆発の弾丸を掴んだと思ったら、手が滑って風の弾丸を掴んでしまった！そのままかんしゃく玉のごとく弾丸を敵の中心へ叩きつける！

「えーい！」

　すると、巨大な竜巻が起こった！黒いシーたちは羽の揚力を受けて上空へ巻き上げられ、天高く舞い上がり、竜巻が消えると勢いよく地面に落下して全滅した。

「す……すげえ……」

　アリィは竜巻の中心で耐えていたためもろに風の力を受けていた。未だかつてこんな巨大竜巻魔法を体験したことがない。体中が切り刻まれ、軽くはない怪我を負ったが、命は助かった。

「た……倒しちゃった……」

　ロゼッタは初めての実戦でブースター能力を使い、緊張の糸が切れて腰を抜かした。一拍置いて、仲間たちがロゼッタに群がり彼女を胴上げした。

「ロゼッタ！すげえよお前！やったー！」

「ロゼッタ様々だぜ！俺の目に狂いはなかった！」

「エヘヘ……まあね……任せて……」

　ロゼッタは担ぎ上げられながら、自分の力が認められた喜びをかみしめていた。

　黒いシー討伐はその集落の白いシーたちの依頼だった。白いシーは蜂の羽をもった妖精で、深紅の髪をおかっぱに切りそろえ、真っ青な鮮やかな青いワンピースドレスを身にまとった姿をしていた。肌はピンク色に色づき、足には青いおでこ靴を履いている。

「黒いシーを倒してくださりありがとうございました。これは謝礼です」

　白いシーの代表は袋いっぱいのファルス紙幣を差し出した。

「エヘヘ、あたしの魔法でやっつけたんだよ！」

　ロゼッタは得意げになって胸を張ったが、そこを白いシーに諫められる。

「あなたの力は強大すぎます。その力はあなた自身も危険に晒すでしょう。あまり自分の力を過信して、乱用しないように気をつけなさい」

　確かジェイクにも同じようなことを言われた気がする。ロゼッタは小さくなって、「はい……」と俯いた。パーティーメンバーはどっと笑って、

「まあ、ほどほどにってこった！」

と、ロゼッタの頭をくしゃりと撫でた。

「へえー、すごいなロゼッタ。お手柄じゃないか」

　ジェイクの武器屋に帰ってきて、アンダースの報告を聞いたジェイクはロゼッタを素直に褒めた。ロゼッタは身をよじって照れている。

「いやあ～、それほどでもお～」

　アンダースはジェイクに打診してみた。

「なあ、あの子、うちのパーティーにくれないか？是非一緒に冒険したい」

　ジェイクはそれを聞いて顔を曇らせた。ロゼッタはあくまで預かっている迷子だ。親が見つかるまで預からなくてはならない。そう、警察に指導されている。

「それは駄目だ。警察にロゼッタの話を通しているんだ。親が見つかるまで特別に預かっている子なんだよ。くれてやるわけにはいかない」

　アンダースは残念そうに笑い、

「そうか……。それじゃ残念だな。じゃあ、また難しいクエストに出かけるときはロゼッタを借りるよ。今度は依頼料も弾むよ」

「本当か？！わりぃな。サンキュ」

　そう話すジェイクとアンダースの横で、鍵屋のヨッケがロゼッタをじっと見つめていた。ロゼッタはヨッケの視線には気づかず、ジェイクに頭を擦り付けベタベタくっついている。ヨッケは苦い顔をして、目を逸らせた。

　アンダース一行が店を立ち去った後、ロゼッタはジェイクに腕を絡ませて訊いた。

「ねえ～ジェイク？あたし役に立ってる？」

　ジェイクはロゼッタの頭を撫で、

「ああ、大手柄だよ。お前のレンタルは商売になりそうだ。すっげー役に立ってる」

と、彼女を褒めた。

　ロゼッタは夢が現実になったと喜び、数日は興奮冷めやらぬ様子だったという。