夢端草

第9話 仲良しクッキング

　アリッサの説明した世界の秘密は、あとからジワジワとボディブローのように効いてきた。ふとした瞬間に世界の秘密について思いを馳せてしまう。

　人はどこから来て、どこへ行くのか。

　魂はどこから来て、どこへ還るのか。

　星の核とは、一体何なのか。

　近くて遠い真理のある場所に思いを巡らせると、自然と会話がなくなってしまう。丸一昼夜何も手につかない様子で答えのない思案に暮れていると、ジェイクの腹が鳴った。考えてみたら、食欲もなかったような気がする。

「そういや、腹が減ったな」

「そういえば、そうですねー」

「ああ、ちょっと気持ち悪いの、もしかしてお腹すき過ぎかな」

　「料理しなくちゃいけないけど、腹減りすぎてだるいなー」とジェイクが考えていると、ふと、いいアイデアを思い付いた。そういえば、アントンはジェイクのためなら何でもすると言っていたではないか。今こそ有効活用してやろう。

「アントン、お前、俺のためなら何でもするって言っていたよな」

「は？はい……」

「そんなこと言ったのアントン？」

「僕はジェイクのことが大好きだからね」

　ロゼッタは衝撃を受けた。いつの間にそんな仲になっていたのか。疎外感と嫉妬心にかられロゼッタはむきになってアントンに対抗する。

「あっ、あたしもジェイク大好きだよ！あたしもジェイクのためならなんだってするよ！」

　子供の精一杯背伸びした対抗心に、既に一歩リードしているアントンは勝ち誇ったようにせせら笑った。

「ふ。お子様になにができるっていうんだい？」

　今まで穏やかに笑っていたアントンが、かつて見たことのないような態度を取ったことに、ロゼッタは再び面食らう。信じていた大人に裏切られた。絶対に許せない。

「な、なによー！アントン急にどうしたの？別人みたいに嫌なやつになった！」

「そんなことないよ？」

「ジェイク！アントンのこと怒って！」

「何喧嘩してんだお前ら……。まあ、ちょうどいいや、お前ら、俺のためなら何だってするってんなら、俺のために三人分の昼飯つくれや」

　ジェイクの意外な命令に、暫時固まって思案したアントンとロゼッタ。二人の脳内ではせわしなく今後の展開が組み立てられていた。

　ジェイクのために料理する。すると株が上がる。そしてジェイクはより一層好きになってくれる。ここで差をつければ頭一つ抜きんでてジェイク獲得レースに勝てる。ハッピーエンド。

『はい！！！』

　アントンとロゼッタは同時に勢いよく返事した。

　とは言ったものの、アントンもロゼッタも包丁を握ったこともなければ火を扱ったこともない。味付けなどは全く未知の世界だ。そのためこれまではジェイクが料理を担当していたのだが、二人ともこの家に馴染んできたことだし、そろそろ簡単なものから手伝ってもらわなければ。

　メインの料理係はアントンが担当する。包丁の扱い方から魔法コンロの火加減など、何もかもほとんど初めてのアントンにはジェイクが丁寧に指導する。ロゼッタはまだ幼く危なっかしいので、味見や調味料の加減を担当してもらおう。食材カットや火加減など料理の大部分を担当するのももちろん大事だが、味見係は料理のおいしさに関係するので馬鹿にできない役割だ。

「さあ、手を洗って、鍋に水と塩大さじ一杯入れて、火にかけてくれ。湧くまでは強火でいい」

　アントンは炎の魔法を使って魔法コンロに火を入れる。そして鍋に水と塩を入れてコンロに掛けた。

「そしてアントンはニンニクを細かく刻む。ロゼッタはでかいボウルにオリーブオイルを入れて、塩と黒コショウを加えてかき混ぜてくれ」

「え？ジェイク、ニンニク食べられるんですか？」

　一般常識の一つとして、猫族はニンニク玉ねぎの類が食べられないと聞いたが、ジェイクは大丈夫なのだろうか？

「あ、俺、純血の猫族じゃなくて、猿族入ってるんだよ、半分。だからニンニクも玉ねぎも食えるぞ。今までも普通に食ってただろう？」

　そういえば疑問に思ったことがなかった。なるほどと感心しながら、アントンは用心深くにんにくをみじん切りにする。

「にんにくは細かいからな、適当に包丁で叩いていいぜ。ロゼッタ、塩は小さじ一杯かな、三人だから。入れてくれ」

「結構入るんだね」

　ロゼッタがオリーブオイルに塩と胡椒を加えて混ぜたものに、アントンが叩いたにんにくのみじん切りを加える。

「次は、ロゼッタ、プランターからバジリコ10枚ほど摘んできて洗ってくれ。アントンはトマトをカットしておく。一口大に」

「バジリコ？！解った！あれを作るのね！」

「バジリコとトマトときたら、あれですね」

　アントンが三個のトマトを一口大にカットしているうちに、お湯が沸騰したようである。

「スパゲティーはな、大体このぐらいの太さが一人分だ。欲張ってこれより太くすると食いきれなくて後悔するから気を付けろよ」

　ジェイクに指示された分量のスパゲティーを三束鍋に入れる。

「スパゲティーが鍋からはみ出しっぱなしだと燃えるから、素早く無理やり鍋の中に押し込むんだ。鍋の底に麺が張り付いて焦げるから、火は中火にして、時々鍋の中を掻きまわして、底に張り付かないように麵を泳がせるのが大事だぞ」

「はい」

　そうしているうちにロゼッタがバジリコを摘んで戻ってきた。

「ジェイク―！いっぱい採れた！」

「よし、じゃあそれ丁寧に洗って、ボウルの中に細かくちぎって入れて、また混ぜてくれ」

「はーい！」

　一方アントンはトマトのカットが終わったようだ。カットしたトマトをボウルの中に投入する。とろりとした種部分も重要なエッセンスのため、まな板に零れたものも掬い取って全て加える。すると、塩味の付いたオリーブオイルにトマトのリコピンが溶けだして赤く染まった。

「美味しそう！」

「じゃあソースの仕上げにチーズをダイス状にカットしてくれ、アントン」

「1メノぐらいの大きさでいいですか？」

「ああ、そのぐらい」

　切ったチーズをボウルに加え、鍋を時々かき混ぜていると、ジェイクがセットしていたキッチンタイマーが鳴った。茹で上がりのサインだ。

「よーし！じゃあ麺をザルにあけて水で締めるんだ。火傷すんなよ！」

　アントンは水道を最大に開けて勢いよく麺をザルにあけ、水道水で洗って締めた。冷たくなったら完成だ。

「ロゼッタ！皿を出してくれ！盛り付けだ！」

「任せて！」

　一掴みずつ麺をパスタ皿に盛り分け、上から具とオリーブオイルの配分に気を付けながらソースを盛り付ける。ふわりとバジリコとニンニクの芳香が立ち上った。トマトの瑞々しい水分を含んだオリーブオイルが麺の隙間に流れ込んでいき、つるつると光を反射して煌めく。皿から零れ落ちそうなほど山盛りのトマトが食欲を掻き立てた。

『神に感謝を！いただきまーす！！』

　三人はお祈りもそこそこに、空腹へさっぱりとした冷製パスタを流し込んだ。空っぽのお腹は食欲を増幅させ、味覚と嗅覚を鋭くする。待ちかねたようにパクリと口に含めば、世界が色づく。ロゼッタは思わず「美味しい！」と声を上げた。初めて自分で作った料理というのは、努力の味がして格別の美味しさだ。

　塩気の利いたトマトはオリーブオイルの風味も加わり弾けるようにフレッシュだし、バジリコの香りはアルデンテに茹で上がったコシのある麵の風味をワンランクアップさせてくれる。ニンニクの辛みがアクセントになっていて、嚙み潰した瞬間にひりひりと舌を刺激するのも心地いい。とっておきのお楽しみはダイスカットされたチーズだ。塩気のあるミルクの香りがいい箸休めになってくれる。初めて作ったとは思えないぐらい高い完成度に、ジェイクは合格点をあげてもいいと考えた。

「うめえ！初めて作った割にはうめえじゃん！やるなおまえら！」

　ジェイクは久しぶりの他人が作った料理に満足げだ。

「ほんとですか？！ありがとうございます！」

「あたしの味付けが美味しかったんだよね？！」

　するとまたロゼッタとアントンが手柄を主張し合っていがみ合い始めたので、ジェイクは困ったもんだと仲裁する。

「二人ともセンスが良かったんだよ。二人ともお手柄だ。ご苦労さん。ありがとよ」

　平等にジェイクに褒められ感謝され、アントンとロゼッタは美味しい料理に免じてお互いを許した。一時休戦だ。

「これからも俺がくたびれてるときはお前らで飯作ってくれよ。二人とも料理のセンスあるぜ」

　ジェイクの大きな瞳が片方、ぱちんとウインクした。その仕草に、アントンもロゼッタもメロメロになってしまう。

「もちろんですジェイク。いつでもお申し付けください」

「あたしも！お菓子作りとかするからね！」

　いつしか、夢端草の秘密やこの世界の真理など、どうでもよくなっていた三人であった。