吸血鬼と食卓を

第5話 檻

　体が泥のように重い。

　早く起きて卵を取りにいかないと、と思うのに頭が重くて持ち上げられない。

　朝、放し飼いにしているニワトリたちが生んだ卵を拾ってくるのは、ヨウとハクの仕事だ。けれどハクは自分で起きる気が一切なく、起きたところで布団にくるまって出てこようとしないため、先に起きたヨウが布団からハクをひっぱりだすのが毎日の日課だった。

　この体のだるさはなんだろう。昨日は何か重労働をしたっけ。思い起こそうとしても頭に霞がかかっていて思考がまとまらない。

　なんとか体を動かそうとすると、少しずつだが感覚が戻ってくるのを感じた。けれど腕がまったく動かせない。

　ハクと来たら今日は俺の腕にのしかかっているのだろうか。まったく寝相が悪いんだからと腕を動かして体をどけようとしたら、カチャと金属音が響いた。

　――え

　どんよりとした思考が弾け、バッと開いた目にうつったのは、手枷で拘束された自分の腕だった。

「ッ……！？」

　体が凍りつく。

　あまりに現実味がない光景に夢の続きではないかと思いたいのに、手枷から伝わる冷たさが現実だと物語っていた。

　起きあがろうとしても腕が拘束されたままでは上手くバランスがとれず後ろに転げ、したたかに頭を打った。

　痛む頭を手で抑えることもできず仰向けに寝転ぶ。視界に映ったのは、あまり高くない黒い天井と周囲に張り巡らされた鉄の棒。

　――檻の中に閉じ込められている。

　様々な記憶がフラッシュバックする。自分の身に起きたことをヨウは思い出し、愕然（がくぜん）とするしかなかった。

「あ、ようやく起きた？」

　軽薄な声が頭上から聞こえた。声のする方向へ視線を向けると、男が檻のそばでしゃがんでこちらをニコニコ見ていた。

　すべての元凶たる吸血鬼だった。

「ずいぶんと長い間眠っていたんだよ。子供に麻酔を打ったのは始めだったから、量がまずかったのか不安になっちゃった。気分はどう？」

　最悪だった。

　硬い床で寝続けた体はガチガチに固まって相変わらず重いし、喉はカラカラだった。

　けれど体の不調よりも、ハクがどこにも見当たらない方がよっぽど気がかりだった。

　違う場所に閉じ込められているのか、どうにか逃げられたのか。

　不安で押しつぶされそうだった。

「……ハク、は？」

「自分よりも他人の心配？　美しい友情だね。だったら一緒に捕まってくれたらよかったのに」

　男はそこまで言って、ヤベとわざとらしく口に手をあてた。

「ここには、いない？」

「そうだよ、取り逃したんだ。本当にもったいないことをしたよ」

　男は残念と肩をすくめた。その言葉にほっとしたのも束の間。

　ぐいっと男に強引に腕を掴まれ引き寄せられ、顎をつかまれた。逃げようとしても、後退りできるほど檻の中は広くなく、足を床で蹴るだけで終わった。

「でも君を捕まえられただけでも十分だ。初めて君を見た時は目を疑ったよ。絶滅したと思われていた黒髪がまだいたなんてさ。こうして目の前にいても、薬をやりすぎて幻覚を見ているのか疑うレベルだ」

　爛々（らんらん）と光る紅い瞳に覗（のぞ）き込まれ、心がすくむ。冷たい手が病人のようで寒気だった。

　手を振り払おうとしても、圧倒的な力の差でどうすることもできず、男を楽しませるだけだった。

「俺をどうする気だ？」

「もちもん売るのさ。野良で暮らしている人間を捕まえて売るのが僕たち密猟者の生業だからね。でも大丈夫だよ。君なら売られた先で僕たちよりもよっぽどいい暮らしができるさ。野生で暮らしていたことなんて忘れてしまうぐらいに、ね」

「そんなこと……！」

　ない、と言いかけた口の中に小石のようなものが放り込まれる。

　反射的に吐き出そうとしたら男に口を塞（ふさ）がれた

「んんッ……！」

　舌の上に乗っかる得体の知れない固形物を飲み込みたくないと必死に顔を振るが、男の手は離れない。段々と口の中に唾液があふれてきて、こぼれそうになった時に、男は子猫をなでるようにヨウの喉をこちょこちょなでてきた。

「ふぅ……ッ！」

　不意のくすぐったい刺激に、思わず唾液ごと無理やり口に入れられたものをゴクリと飲んでしまった。

　ヨウが喉を動かしたのを確認すると男は、口から手を離し頭をなでた。

「んー、いい子」

「なにを、飲ませた……！」

「ただのペットフードだよ。そろそろお腹が空いたかなって思ってね。まだ麻酔から覚めきっていなだろうから、ゆっくり休んでよ。何かあったら言ってね」

　男はヨウを掴んでいた手を離す。距離をとって男をキっとにらんでも、彼は楽しげに口の端が釣り上げるだけだった。