アンジェロ・ジュスト

⒊

　サンダに比べると、ミッチェルとマチルダはうまく着地しました。

　二人が降りたのは広い展望台でした。ここからは町が広く見渡せますし、夜なので人もいませんでした。

　空を見上げると、大きな雲と星空が見えました。でも、この上空に、アルネリスの街があるとは思えませんでしたし、星も、いつも見ているものより、いくぶん小さく見えました。

「ずいぶん降りて来たんだなぁ……。それに、何だか暑いし。サンダの奴はどこだろう？」

マチルダが、遠く西のほうの森に、稲光を見つけました。

「暗いからあたりを照らしてみたのかも。行ってみましょう！」

　夜の森は、なかなかおしゃべり好きで、二人の天使が真上を飛ぶと、みんな、あっちだよ、あっちだよ、とサンダのいる方を枝で指し示しながら、わさわさと揺れました。

　小さなリスも目を覚まし、フクロウや妖精が、

「天使よ！　天使だ！　何てきれいなんだろう」

とささやきあいました。

「ぼくは昼にも見たよ。今日は天使の降る日なのかな。」

子鹿が首をかしげて言いました。

「あっ！　いた！」

ミッチェルは虹の湖の対岸の五倍ほど離れた先に、サンダの姿を見つけました。

「サンダ、もう隠れんぼは終わりよ！　帰りましょう？」

「ふん、やっと来たな。見つけにくるのが怖かったのか？」

　サンダが憎まれ口をたたくと、

「なんですって？　こんなに心配して来たのに。みんなにだって、言わずに来たのよ？」

マチルダは怒って言いました。

「心配だったって？　みんなに言わなかったのは、お仕置きされるのが怖いからだろ。でなきゃ、髪の毛をぬらすのが嫌だったんだ。マチルダはいつだってそうなんだ。ノーノさんみたいに、きれいな金髪でもないのにさ。」

「何よそれ！　……ひどいわ！」

マチルダは暗くてもわかるくらい、顔を真っ赤にして言いました。

「おいおい、やめろよふたりとも。」

とミッチェルが言う間もなく、マチルダは、サンダの頬をぴしゃりと打っていました。そして、あっけにとられるふたりを置いて、マチルダはひとり、飛んで行ってしまいました。

「おい、マチルダ！」

「いってーな。……暴力反対だぞ。」

サンダは頬を押さえてしかめっつらをしていいました。　

「……大丈夫か？　はあ、ひとり見つけたと思ったら、またひとりいなくなる。もう探し役はごめんだぜ。……サンダも言いすぎなんじゃねえの？」

「悪かったよ。なんか腹へってイライラしてさ。」

「食い物か……。マチルダ追いかけながら行けば、何か見つかるよ。木の実とかさ。」

　ふたりはマチルダの名前を呼びながら、森の中を歩いて行きました。途中、桑の実を見つけて幾らか口に放り込むと、元気がでてきました。サンダは、マチルダの分の桑の実を持っていくことにしました。

「マチルダー！　どこだよー？　腹減ったろー？」

「一緒に帰ろうぜー！」

　けれど、返事はありません。

　フクロウが片目を開けて、気をつけて、気をつけて、と鳴いています。

「気をつけろって、何を……」

と言ったとたん、ミッチェルは足を踏み外し、山の斜面をごろごろ転がっていました。この状態では翼を持っていても、飛ぶことなんてできません。サンダの呼び声を遠くに聞きながら、体中を汚して転がり続け、何かに背中を思いっきりぶつけて、やっと止まることができました。

「だいじょうぶか？」

桑の実を半分もこぼしてしまったサンダが、中空からミッチェルを見下ろしていました。

「ああ、何とかね。」

さかさまになったミッチェルは言いました。

「ここはどこだ……？」

　彼がぶつかったのは、コリント調の円柱でした。石造りの小さな建物の一部のようです。中から誰か知らない人の悲しげな歌声が聞こえます。マチルダの気配がしたように思いました。

「マチルダかな？」

「まさか。あいつ、歌はだめなんだぜ？」

「入ってみようか。」

サンダはうなずくと、そろって反対側に回りました。

　建物はずいぶん古く、鍵もかかっていたようでしたが、中の扉が目覚めて、自分から迎え入れてくれました。

「マチルダ？　いるのか？」

　中は真っ暗でした。と、サンダの足元を何かが通り過ぎ、彼は思わず声を上げました。

「うわっ！」

「おい、何だよ？」

ミッチェルもびくりとして振り返りました。

「ごめん。たぶん、ねずみだ。」

「…おどかすなよ。」

　ミッチェルが両手をたたき合わせて小さな火を起こすと、部屋の真ん中に石の棺があり、そのそばでマチルダがひざまずいているのが見えました。彼女はちらとこっちを見ましたが、すぐに視線を棺に戻しました。

　その棺には、真っ赤なドレスの美しい女の人が、胸の上に両手を組んで眠っていました。明るい茶色の髪は波打つようで、頬も、唇も、薔薇のようでした。

「とっても綺麗な人だわ。」

マチルダはため息をつきました。

「それに、とっても悲しそう。」

「この人が歌っていたんだ……。」

サンダが棺をのぞき込むと、女の人の閉じた瞳に、涙のあとが見えました。

「でも……、この人は……。生きていないね。」

マチルダとサンダは、驚いてミッチェルを見ました。

「生きてないって？」

「うん。でも、死んでいるわけでもないみたいだ。どういうことだろう？」

　マチルダは、ようく耳をすませて、女の人が寝息をたてていないか聞いてみました。

　……何も、聞こえませんでした。

　でもこの人は、眠りも死にもしないで、ここに横たわっているのです。それでいて人形なんかではなく、ちゃんと、人間なのです。

　悲しげな歌は、彼女の全身を取り巻いているようでした。どうやら、胸元を飾るサファイアのネックレスが、主人の気持ちを代わりに歌っているようでした。

　三人は、驚きと悲しみにすっかりとりつかれて、背後の扉がきしみながら開いたのにも気がつきませんでした。