　昼休みのオフィスは閑散としていた。

　コピー機から吐き出される資料を見ながら、とりあえず今のところはうまくやれていると思った。今日は経営会議での発表があり、朝イチで最終資料を部長に説明し、会議に出席、その後は先月の営業速報値をまとめた。午後はその資料を使ってミーティングだ。

　その時、後輩の佐伯凛がコーナーにつかつかと入ってきた。

「河野先輩、なんかあったんですか」

と、ふいに言うから、びっくりして凛の顔を見つめた。相変わらず無表情だ。

「先輩はいつも始業30分前には来ているのに、今日は遅刻ギリギリでした。お昼も食べてないですよね。目も赤いし」

　瞼の内側に涙が溜まるのがわかった。下を向いたがこらえきれず、涙が床にぽとぽとっと落ちて、黒く染みを作った。

「……飼っていた文鳥が、今朝急に死んじゃったの」

　話し出すとどんなに抑えようとしても声が震えた。

　飼ってまだ1ヵ月の幼い桜文鳥だった。昨夜まで元気だったのに、今朝、突然足が立たなくなっていた。手のひらに乗せてさすり、「木（こ）の葉（は）！」と名前を何度も呼びかけると一度目を開けて小さく羽ばたき、そのまま静かに死んでしまった。

　信じられない思いでタオルでくるみ、ケージ内に横たわらせた。何が悪かったんだろう、なぜ急に死んでしまったんだろうと考えながら出社し、仕事をこなした。

　うまくやれていると思ったのに──凛は気づいていた。

　目元を拭って背の高い凛を見上げると、彼女は唇を噛み、涙を目に溜めていたのでまた驚いた。

「そんなことがあったのに、仕事してたなんて。

　もう今日は帰って、思う存分泣いてください。課長にはうまく言っておきます」

　一気にそう言うと、凛は目をこすった。

「課長に怒られちゃうよ」

と呟くと、凛は苦しげに首を振った。

「私は動物を飼ったことがないので、河野先輩の悲しみを全部は理解できていないと思います。──でも、私は先輩の味方でいたいです。後は私に任せてください」

　凛は、数的なセンスが抜群だがいつも無表情で無愛想で、何を考えているかわからなかった。言葉選びが下手で、誤解を生じることもあるから裏でフォローが欠かせない「手がかかる後輩」だった。

　でも今は──凛に私は救われていた。

　私を責めるのでもなく、鳥ごときにと呆れるのでもなく、ただ私の悲しみをわかろうとしてくれる凛に。

　木の葉を初めて家に連れ帰ったとき、見慣れた自宅がきらめいて見えた。会社と自宅の往復だけだった日常に、プリズムのような輝きをくれた小さな命。

　凛もまた、業務をこなすだけの忙しないオフィスの中で、きらめきを放つ存在なのかもしれなかった。

　──ただ私が気づかなかっただけで。

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