四神の国

十パーセントの半分と

　荷馬車を降りるとあたりはすっかり暗くなっていた。昼間の暖かな風が冷え、肌を撫でていく感覚がより鮮明だ。

「報告されたのはこの辺りなんですか？」

　アイジュが聞くと、ヒサメが夜目を働かすようにじっとりと見回す。

「報告自体はもう少し先。でも、想定される行動範囲を考えればこの辺りも十分可能性はある」

　パチリとその瞼が動く。まるで夜へのスイッチが入ったかのようだった。

「はぐれないようについてきてください。単独行動は許されませんが……」

　ヒサメは冷たい瞳で言った。

「死にたいのなら、お好きにどうぞ」

　ぞくっとしたものが背中に走る。

　その瞳はもはや日中までの頼りになる親切な先輩ではなく、朱雀軍副官のものだった。覚悟と責任を抱いた、どこか冷たい瞳。

　ヒサメの後を追うように朱雀の二人とフウリたちがついていく。夜の闇が視界をぼやけさせて、心臓がどくどくと鼓動を早めた。

　闇の中を躊躇いもなく進んでいく朱雀の三人は、やはり場慣れしている感じが知った。フウリたちが木の葉の音にさえ過剰に反応するのに対し、朱雀は反応こそするが、いたって冷静に対処している感じがする。

　必要な情報を取捨選択している感じだ。余分な動きや判断が一切ない。

　これが経験の差か、と思う。

　鬼という強大なものであっても、過剰に動かないその姿は、憧れる。

　今はただそれだけしかできない自分が、少し、不甲斐ない。

　多少の劣等感と無力感を抱きながら調査を進めること約二時間。行動範囲と思われる場所は見回ったわけだが、それらしきものは発見できなかった。

「妙ね」

　ヒサメがつぶやく。

「なんの痕跡も残されていないというのは……少し疑問だわ」

「確かに、ここまでなんの痕跡もないっていうのは珍しいですね」

　言ったヒノにキイノが問うた。

「そうなんですか？」

「うん。まあ、中にはなんの手がかりもない場合もなくはないけど、でも、そんなの数年に一回あるかないかなんだよ」

　キヨネも付け加えた。

「痕跡がないってことは、向こうも相当の手練れってことだ。最悪、部隊全員全滅か、もしくは未解決で任務が継続することになる」

　キヨネの高圧的でありながらも正論を受けてタイトが言った。

「特殊警備隊といえども、全ての任務を完了することはできない、か……」

　弱々しいタイトの言葉に、ヒサメが静かに告げた。

「年間の退治依頼のうち、約九十パーセントは問題なく解決される。それは私たちの努力と、市民の協力によるもの。でも、残り十パーセントのうち半分以上は部隊が全滅したことによる再任務。残りの半分は、未解決」

　体が固まるような事実だった。

「それも何年後に解決することがあるけどね。でも、完全な未解決の任務は今もそれぞれの軍の資料庫に保管されて、ずっと追い続けてる人もいるの」

　何年も何年も。日に日になくなっていく物証と現場の情報を掬い上げながら。

「だから」

　ヒサメが言った。言い聞かせるように、正すように。

「それを少しでも増やさないようにするのが、私たち現役の、現場の人間の役目。未解決を増やさないことが特殊警備隊のためであり、隊員のためなの。そして何より、被害者のためだから」

　無念なんて言葉は、解決したところで残るのだから。

　フウリは胸に熱いものを感じた。内側から湧き上がるマグマのようなものが流れ出した。

「あ、あの！俺、頑張ります！絶対、鬼を退治しましょう。それで、みんなで帰りましょう！だ、だって、俺たちが死んでも悲しむ人がいるでしょう？だから、みんなで生きて、それで帰りましょう！」

　フウリの言葉にキヨネが言った。

「はあ？そんな甘っちょろいこと言ってる奴からなあ……」

「いいですね！はい、俺もそう思います！」

「おい！俺の言葉を遮るな！」

　もめ始める二人をアイジュたち白虎がなだめる。それをため息をつきながら見守るヒサメと目が合った。

「あの……えっと、すいません。楽観的で」

　それにヒサメは首を横に振った。

「いいえ。素敵な目的だと思うわ。それに、その目的は朱雀が何よりも大切にしてることだから」

「え？」

　ヒサメは夜の中を見つめる。その先にある場所を見つめているような気がした。

「朱雀は、死なない部隊だから」

　言ってヒサメはわずかに、微笑んだ。