前のエピソード――10杯目

ピピッピピッピピッ

電子音が聞こえてきて、意識が戻る。

時計を見ると7時。

ソファーで少し横になったつもりだったのに、もう朝か。

まだぼんやりする頭を振り、両手を上げてゆっくりと伸びをする。

「さて、と。」

パジャマにすら着替えてない昨日の自分を、まあ仕方ないかと諦めて、ジャージへと手を伸ばす。もう何年も続けてきた、朝のジョギングだけは、どんなに忙しくても欠かさない……親父が倒れた時くらいはさすがに休んだけれど。

手早く着替え、水分補給をし、そっと玄関を出る。

ジョギング、といっても商店街の周囲を軽く20分ほど流したら、終わり。もっと走りたい気持ちを抑えて、帰宅した。シャワーを浴びる頃には、猫のハナも起きてきて、朝ごはんの催促を始めた。

「おはよう、ハナ。」

コトリ、と餌を入れた皿を置いてやると、顔を突っ込んで食べ始めた。元気そうで何よりだ。

ハナのご飯を出した後は、洗濯を回しながら、人間の朝ごはんの支度と、お昼の用意をする。最近はゆっくりお昼を作るどころか食べる時間も取りにくいので、サンドイッチかおにぎりをお弁当にしているのだ。

ごはんの用意して、七絵を起こして、……また夜更かししていたのか、ぼんやりと生欠伸しながら食卓につくと、やっと目が覚めたらしく、今度は騒がしいくらいによく喋る。

「ねえねえ、花子さんって、接客の仕事したことあるって言ってたよね。じゃあ、今日レジまで教えちゃってもいいよね？あ、あと、朝の掃除もしてもらうんだっけ？あれ、どうだったけ？」

「後で説明するから、とりあえず食べてしまえ。片付けられない。」

「はーいはい。もう、お兄ちゃん、じゃなく、お父さんみたいだよねー、ハナちゃん。」

「俺がお父さんなら、お前は赤ちゃんか？まったく朝から元気なやつだ。」

えへへー、と喜んでいるのかどうか分からない顔をしながら、七絵は朝ごはんを食べてしまって、ハナに構い始める。

「じゃあ、わたし、先に降りてるから、後はお兄ちゃんお願いね。」

朝の家事の残りを俺に任せ、七絵はスマホをチェックして、一階の店へと降りていく。いつもなら、俺が開店の準備をして、七絵が家事担当なんだが、今日は特別だ。

「ああ。俺も後から行くから、花子さんによろしく伝えてくれ。」

喫茶店太陽は、11時から19時までの営業だ。仕込みやら開店準備やらで、店長でもある俺は9時頃には店に行くのが常だった。そこから閉店後の片付けなんかで20時を過ぎてやっと、店を閉める。その間、ほとんど俺一人で店を回しているけれど、時々、七絵が厨房以外の手伝いに入ってくれる。

それが、今日からは。

「はーい。ハナちゃーん、いくよー。」

にゃーん、と返事をしながら、七絵とハナが部屋を出ていく。2階の住居部分から外階段を降りたら、喫茶店太陽の厨房裏口に着く。つまり、住居兼店舗なので、通勤時間はほぼ無いに等しい。この生活が続けられるのも、通勤の負担が無いからなんだろうな……ふと、昔のレストラン勤務時代の通勤電車を懐かしく思い出す……もう、あの生活には戻りたくないけどね。

「さて、と。」

花子さんが来る前に少しお店の片付けしておくね、と今日は１日喫茶店仕事の七絵に任せ、朝ごはんの片付けに手を動かす。

「こういう細かいことは、女同士の方がいいからね。わたしに任せて！」

と、初日の指導を張り切って引き受けてくれたから、それに甘えることにした。明日からは、七絵もまた忙しくなるから、俺が教えられることは、まだこれからでいい。これでも一通り店を回してきたから、俺が最初から指導でも良かったんだけどなぁ……まぁ、七絵も、花子さんとの時間を欲しかったんだろう。やけに気に入ってたからな。

洗い物が終わるタイミングで洗濯のブザーが聞こえ、俺は洗面所へ向かう。

……七絵のことを笑えないな。

鏡に映った俺の顔は、七絵と同じように頬が緩んでいた。