スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第四十五章 アビジートの蛇

　　　第四十五章　アビジートの蛇

　ソミンは西の棟（とう）の入り口の前にいた。急いでスバル医薬長（いやくちょう）とプータマリ司書長（ししょちょう）を呼ぶようにと、その場にいた祭司に頼んで二人を待っているところだった。ソミンであろうとも文官（ぶんかん）は中に入ることは許されなかった。スバル医薬長（いやくちょう）とプータマリ司書長（ししょちょう）がやって来ると、ソミンは二人にアニルとシンハのことを話した。ソミンは二人を連れて大慌（おおあわ）てで王宮に向かった。けれどさっきまでアニルとシンハがいたところにはもう二人の姿はなかった。

　「さっきまでここにいたのですが。」

　ソミンが息を弾（はず）ませて言った。

　「探しましょう。まだ近くにいるはずです。」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が言った。その時だった。どこかから叫び声が聞こえてきた。

　「あっちだ。」

　スバル医薬長（いやくちょう）が言った。三人は叫び声が聞こえてきた方角へ走り出した。廊下の隅（すみ）に侍女が怯（おび）えて突っ立っていた。

　「どうした！？」

　ソミンが侍女に尋ねた。侍女は廊下の床を指しながら言った。

　「蛇が…」

　三人は目を落とすと、そこには一匹の白蛇（しろへび）がいた。

　「あっ！」

　ソミンはルハーニが連れていた蛇（へび）だということに気がついた。シェーシャの方もソミンに気がついた。シェーシャはルハーニたちとはぐれて王宮の中をさ迷っていていた。何も知らない二人の祭司はたかが蛇のために何をもたもたしているのかと苛立（いらだ）っていた。

　「確かソミンという名ではなかったか？」

　シェーシャが言った。突然蛇が若い男の声でしゃべりだしたので二人の祭司は度肝（どぎも）を抜かれた。

　「そうです。シェーシャ。」

　ソミンはそんな二人を尻目（しりめ）に答えた。

　「大変なことになった。ルハーニが祭司に襲（おそ）われた。」

　シェーシャはソミンに助けを求めようとした。

　「シンハの仕業か！？」

　スバル医薬長（いやくちょう）がすばやく反応（はんのう）して言った。

　「そうだ。そんな名前で呼ばれていた。一緒にいたジェイ警備隊長（けいびたいちょう）、チャカ、そしてクリパールという祭司もそのシンハとかいうのに影（かげ）を捕らえて妙（みょう）な術にかけられた。」

　シェーシャがスバル医薬長（いやくちょう）に言った。

　「クリパール？」

　スバル医薬長（いやくちょう）が聞き返した。

　「そう呼ばれていた。」

　シェーシャはそう言って鎌首（かまくび）で頷（うなず）いた。スバル医薬長（いやくちょう）はクリパールが生きていることを初めて知った。

　「私とクールマは幸いにも術に掛からず、逃げられたが、クールマとははぐれ、ルハーニたちの姿はどこにも見当たらない。」

　シェーシャは状況（じょうきょう）を説明した。シェーシャはルハーニが逃げおおせたことを知らなかった。

　「我々は今、シンハを追っているところです。」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が複雑（ふくざつ）な顔をしてシェーシャに言った。蛇（へび）と話すのは当然初めてで、不思議な気がしていた。

　「ならば私もついていく。」

　プータマリ司書長（ししょちょう）の言葉を聞くと、シェーシャはそう言って飛び上がり、ソミンの肩に乗っかった。ソミンは蛇に巻きつかれて一瞬気持ち悪がるような表情を浮かべたが、それは仮面（かめん）に隠れて二人の祭司には気づかれなかった。けれど、体が硬直（こうちょく）したのでシェーシャにはソミンが自分を気持ち悪がっているということが分かった。

　シェーシャはソミンの視界（しかい）に入るところまで鎌首（かまくび）を持ってくると、不機嫌（ふきげん）そうにシューと鳴きながら細長い赤い舌を出し無言（むごん）の抗議（こうぎ）をした。ソミンはシェーシャが何を言いたいのかよく分かった。

　「行きましょう。」

　先を急ぐようにプータマリ司書長（ししょちょう）が言った。ソミンは自分を睨（にら）みつけているシェーシャから目を離して走り出した。首の辺りが生温（なまあたた）かいマフラーのせいで鳥肌（とりはだ）が立った。

　アニルとシンハは王宮の中庭に来ていた。中庭（なかにわ）の池には月明かりに照らされた蓮（はす）の花が咲いていた。池（いけ）を挟みながらアニルとシンハは睨（にら）み合いを続けた。

　「その蛇（へび）を渡すんだ、シンハ。」

　アニルはまた手を差し出した。

　「渡せばどうなるかくらい分かっている。」

　シンハは息を切らしながら言った。もう走り続けて体力の限界に達していた。それでも右手には黄色い紐（ひも）のような蛇（へび）がしっかりと握（にぎ）られていた。アニルは鷹（たか）のような目で蛇（へび）を追っていた。シンハはふと池に目を落とした。シンハは微（かす）かに笑みを浮かべた。

　「いいだろう。この蛇（へび）、お前にくれてやる！」

　シンハはそう言うと、蛇（へび）を池の中に投げ込んだ。アニルは蛇（へび）を捕まえようと、すぐに池の中に入った。シンハはその隙（すき）に逃げた。

　今宵（こよい）は満月（まんげつ）で、池の水面（すいめん）は鏡（かがみ）のように卵（たまご）の黄身（きみ）のような不気味（ぶきみ）な満月（まんげつ）を映（うつ）していた。

　アニルは池に両足を突っ込んだところで動きを止めた。水に映っ《うつ》た不気味（ぶきみ）な満月の横で黄色の蛇（へび）が奇怪（きかい）な動きをしていた。ぐるぐると狂（くる）ったように円（えん）を描（えが）いて泳いでいたのだ。

　ぐるぐると円を描いているうちに、蛇（へび）は黄色の輪（わ）になった。アニルは目を見張（みは）った。黄色の輪（わ）の内側の水の色が緑色に変わり、輪（わ）の中から何かが飛び出してきた。飛び出してきたのは水の魔物（まもの）だった。

　皮膚（ひふ）は緑色で、手足には鎌（かま）のような鋭い爪（つめ）と水かきがあり、頭は禿（は）げていて、顔には大きな二つの黄色い目と大きな口が一つついていた。鼻はなく、空気穴のような二つの穴が開いているだけだった。お腹が異様に出ていて、背中に甲羅（こうら）を背負った体長五十センチくらいの醜（みにく）い魔物（まもの）だった。

　魔物（まもの）は池から飛び出すとアニルに襲い掛かった。アニルはとっさに風の力で吹っ飛ばした。すると魔物（まもの）は方向転換（ほうこうてんかん）し、王宮の中に入って行った。

　アニルは池を出て魔物（まもの）を追いかけようとしたが、池を覗（のぞ）くと輪（わ）の中に禿（は）げ頭が見えた。これからまだまだ出てくるという気配（けはい）だった。

　「封印（ふういん）が解（と）かれれば災（わざわ）いが訪れる。」

　アニルは先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の言葉を思い出すようにつぶやいた。

　「アニル殿！」

　ソミンの声がした。スバル医薬長（いやくちょう）とプータマリ司書長（ししょちょう）と一緒に中庭へやって来た。

　「アニル殿、シンハ殿は？」

　ソミンがそう尋ねながら近づいてきた時、また輪（わ）の中から魔物（まもの）が飛び出してきた。魔物（まもの）はソミン目がけて襲い掛かった。

　「危ない！」

　アニルはそう叫ぶと、ソミンはとっさに剣（けん）を抜いた。剣（けん）と魔物（まもの）の爪（つめ）が交じり合う音が響いた。

　魔物（まもの）はソミンに一撃を受け止められると、再び次の攻撃を仕掛（しか）けてきた。ソミンはそれも受け止めた。魔物（まもの）は手足を駆使（くし）して容赦（ようしゃ）なく襲い掛かってきた。ソミンも剣（けん）を振った。

　「一体何事だ！？」

　ソミンを襲っている魔物（まもの）を見て、スバル医薬長（いやくちょう）がアニルに向かって尋ねた。

　「災（わざわ）いです。封印（ふういん）が解（と）かれてしまったのです。」

　アニルは池の中の黄色の輪を見下ろしながら言った。輪の中からはまた禿（は）げ頭が見えていた。

　「どうすれば封印は元に戻るのです！？」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が尋ねた。

　「私にも分かりません。」

　アニルは落ち着いた口調（くちょう）で言ったが、切羽詰（せっぱつま）ったような顔をしていた。

　池の中からまた一匹魔物が出てきた。その魔物はスバル医薬長（いやくちょう）に襲い掛かった。スバル医薬長（いやくちょう）は身をかわしながら懐（ふところ）から何かの粉袋（こなぶくろ）を取り出した。それを魔物に投げつけると、魔物はその場に倒れ、甲羅（こうら）の中に潜（もぐ）り込んだ。

　「それは何です？」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が尋ねた。

　「眠（ねむ）り薬だ。粉（こな）を吸わないよに。」

　スバル医薬長（いやくちょう）はもう一つ取り出してソミンに襲い掛かっている魔物目がけて投げつけた。魔物はその場に倒れた。

　「この化け物は何です？」

　ソミンが粉煙（こなけむり）を吸わないよう仮面（かめん）の上から鼻と口を手で覆（おお）いながら、三人の司祭に近寄った。

　「冥界（めいかい）の池に棲（す）む魔物（まもの）だ。」

　アニルが『災（わざわ）い』だと答える前に、ソミンの耳元でシェーシャが答えた。アニルは何か知っているらしいシェーシャに驚いた様子で目を向けた。

　「冥界（めいかい）の池に棲（す）む魔物（まもの）？」

　プータマリ司書長（ししょちょう）がそんな話は聞いたことがないという様子でシェーシャに聞き返した。

　「そうだ。その輪は冥界（めいかい）に穴をあける道具だ。穴は冥界（めいかい）の池につながっている。だから池に棲（す）む魔物（まもの）たちがこちらの世界に出てこられるんだ。」

　シェーシャが池の中を覗き込みながら言った。

　「どうすれば入り口を塞（ふさ）ぐことができるのです？」

　アニルが今にも輪（わ）の中から出てきそうな禿（は）げ頭を横目で見ながら真剣（しんけん）な口調（くちょう）でシェーシャに尋ねた。

　「穴を塞（ふさ）ぐための呪文（じゅもん）がある。それを教えてやる。」

　シェーシャが言った。

　「よしでは早速。」

　スバル医薬長（いやくちょう）がやる気満々で腕（うで）まくりをした。

　「ダメだ。呪文（じゅもん）は蛇語（へびご）だ。唱（とな）えるには人間なら四人必要だ。ソミンは能力者ではないから唱（とな）えても意味がない。私は蛇の姿にされている間、力を使えない。」

　シェーシャがスバル医薬長（いやくちょう）の出鼻（でばな）をくじいた。

　「今すぐ封印できないんですか！？」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が声を上げた。ちょうどその瞬間、輪の中から一匹プータマリ司書長（ししょちょう）の方に向かって飛び出して来た。すかさずスバル医薬長（いやくちょう）が眠り薬の入った小袋を投げた。間一髪（かんいっぱつ）だった。プータマリ司書長（ししょちょう）は地面の上に丸まっている魔物（まもの）を見て青ざめた。

　「あと一人必要だ。」

　スバル医薬長（いやくちょう）は落ち着いた口調（くちょう）で言った。その横でプータマリ司書長（ししょちょう）が神経（しんけい）をピリピリさせながら池の中の黄色の輪（わ）を覗（のぞ）き込んだ。まだ禿（は）げ頭は見えてきてはいなかったが時間の問題だと思われた。

　「ソミン指揮官（しきかん）、誰か祭司を呼んできてください。ここは我々が食い止めておきます。」

　スバル医薬長（いやくちょう）が焦（あせ）る気持ちを抑（おさ）えて言った。

　「分かりました。蛇語（へび）が分かる祭司の方を呼んでくればいいのですね？」

　ソミンが確認を取った。

　「いいや、蛇語（へび）を理解している人間はいないはずだ。」

　シェーシャがソミンの耳元（みみもと）で言った。シェーシャはアニルの肩（かた）に飛び移（うつ）った。

　「どういうことです？」

　ソミンは首の辺りをさすりながら聞き返した。

　「蛇語（へびご）は伝説上の言語なんです。冥界（めいかい）の民（たみ）が使うと言われていて、古代文明（こだいぶんめい）の遺跡（いせき）の中から発見された古文書（こもんじょ）や石碑（せきひ）の中にそれらしいものがあるのですが、未だ解読（かいどく）した者はいません。」

　プータマリ司書長（ししょちょう）がシェーシャの代わりに説明した。

　「私の言ったとおりに言えばいい。祭司なら誰でもいいから早く連れて来い。」

　ソミンにシェーシャが言った。

　「ソミン指揮官（しきかん）、魔物（まもの）一匹とシンハを取り逃がしました。シンハは相手の影を踏んで足の動きを封じます。名前が分かれば影を踏んでいなくても相手を意のままに動かすこともできます。どちらもまだ王宮にいるかもしれませんので気をつけてください。」

　アニルはソミンに忠告しておいた。

　「分かりました。」

　ソミンはそう言うと、走り出した。