スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第四十六章 冥界の池に棲む魔物

　　　第四十六章　冥界（めいかい）の池に棲（す）む魔物（まもの）

　ナリニーはハルシャ王子を王子の部屋に連れ戻っていた。中にはまだラーケーシュがいた。

　「どうしたんですか？」

　ラーケーシュが息を切らして入って来た二人に驚いて言った。

　「シンハ様が裏切っていたのです。今アニル様が捕まえようとなさっています。」

　ナリニーが答えた。

　「ええっ！？」

　ラーケーシュは耳を疑った。

　「まさかシンハ様が！？あんな高潔（こうけつ）な方が！？」

　ラーケーシュは信じられず、シンハの肩（かた）を持つように言った。

　「自分でそう言ったんだ！間違いないさ！」

　ハルシャ王子が息を切らして怒ったように言った。ナリニーに手を引かれてここまで来たが、シンハに思うところがあるようだった。

　「どうしよう、そうだ、西の棟（とう）に知らせなくては！」

　ラーケーシュは混乱（こんらん）していた。

　「それは扉の前にいた警備兵に頼みましたわ。」

　ナリニーが言った。

　「ええと、じゃあ、私は何をしたら…」

　ラーケーシュは頭を抱えてウロウロしながら言った。

　「アニル様もシンハ様もかなりの力を持った術者。お二人の争いに巻き込まれないようここにいるのが一番ですわ。それにもしもの時、ハルシャ王子を守れる者がいなければなりません。」

　ナリニーはラーケーシュにこの場に留まるように促（うなが）した。

　「そうか！私がハルシャ王子をお守りしなければ。」

　ラーケーシュは少し落ち着きを取り戻して言った。ハルシャ王子はそんなラーケーシュを見て一つの疑問が浮かび上がった。

　「ところで、ラーケーシュは一体何ができるんだ？ラーケーシュの力をまだ一度も聞いたことがないし、見たこともない。」

　ハルシャ王子は王宮で襲われた時、ラーケーシュが術を使わなかったことを思い出しながら言った。

　「私は何もできません、ハルシャ王子。」

　ラーケーシュはそう答えた。

　「何もできない？」

　ハルシャ王子が聞き返した。

　「謙遜（けんそん）なさっている場合ではありませんわ、ラーケーシュ様！」

　ナリニーが叱（しか）るように言った。ナリニーもシンハに対抗（たいこう）できる術をラーケーシュが持っているか確かめておきたかったのだ。

　「本当に何もできないんだ。ナリニー。私はこのスターネーシヴァラ国で唯一、幽霊も見えなければ、スプーン一つ曲げることもできない。まして風を操ったり、影を操ったりする特殊能力なんてもってのほか。星見（ほしみ）の技術（ぎじゅつ）だけでここにいる文官（ぶんかん）とさして変わりのない祭司なんだ。」

　ラーケーシュは正直に言った。ナリニーは言葉を失った。

　「何で祭司になれたんだ？スターネーシヴァラ国では特殊能力がなければ祭司になれない決まりじゃなかったのか？」

　ハルシャ王子が問いただすように言った。

　「そうです。ですが、アジタ祭司長（さいしちょう）の一存（いちぞん）で受け入れられました。」

　ラーケーシュは少し気まずそうに答えた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）が！？」

　ハルシャ王子は耳を疑った。どんな訳があって特殊能力のないラーケーシュを祭司として迎え入れたのだろうと考えを巡らせた。一方ナリニーは特殊能力もなく、剣（けん）も携（たずさ）えてもいないラーケーシュでは心もとない限りだと思っていた。

　「分かりました。もしもの時には私が盾（たて）になってお二人をお守りします。ラーケーシュ様はハルシャ王子を連れて逃げてください。」

　ナリニーは覚悟（かくご）を決めたようにそう言った。

　「ナリニー、君ににそんなことさせられないよ。」

　ラーケーシュは言った。その時、ナリニーはラーケーシュの肩越（かたご）しに、窓の外でギラギラ光る刃物（はもの）のようなもが見えた。けれどラーケーシュは背を向けているので気づいていなかった。ナリニーが良く見ようと目を凝（こ）らすと、鋭（するど）い爪（つめ）を持った緑色の魔物（まもの）がハルシャ王子の部屋の中に飛び込んできた。

　「きゃああああああ！」

　ナリニーは叫びながらラーケーシュを突き飛ばして魔物（まもの）の一撃（いちげき）から救った。魔物（まもの）は再びラーケーシュを狙（ねら）おうとした。それを阻止（そし）しようとハルシャ王子が近くにあった本や置物、クッションを手当たり次第投げつけた。

　魔物（まもの）は鋭（するど）い爪（つめ）でそれらを切り刻（きざ）み、ついに投げるものが何もなくなったハルシャ王子に目を留めた。ラーケーシュもナリニーもまずいと思った。先に飛び出したのはナリニー方だった。ナリニーは魔物とハルシャ王子の間に立ちはだかった。

　「ナリニー！」

　ラーケーシュが叫んだ。魔物はナリニーに襲い掛かった。その爪（つめ）がナリニーを引き裂いた瞬間、花びらが散った。薄桃色（うすももいろ）の蓮（はす）の花びらだった。ハルシャ王子は何が起きたのか、訳が訳が分からなかった。ただナリニーが自分を庇（かば）って、目の前から消えたことだけは分かった。蓮（はす）の花びらが床にハラハラと落ちた。

　魔物は再び容赦（ようしゃ）なくハルシャ王子に襲い掛かろうとした。今度はラーケーシュが庇（かば）おうとしたが、その前に部屋の扉を開けて誰かがやって来た。その誰かはハルシャ王子に襲いかかろうとする魔物を見るや否や火の玉（たま）を浴びせた。

　「ルハーニ！」

　ハルシャ王子が扉の方を振り返って言った。ルハーニと一緒に侍女（じじょ）のギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）もいた。ルハーニはシンハから逃げて庭の茂（しげ）みに潜んでいたところを侍女たちに見つけられ、助けてもらったのだった。

　「まだ生きてるわ！」

　ギリジャーが恨（うら）めしそうにこちらを睨（にら）んでいる魔物を指して言った。ギョロっとした目がルハーニを捉（とら）えていた。

　「また来るぞ、ルハーニ！」

　ルハーニの肩（かた）に乗っているクールマが言った。ルハーニは身構（みがま）えた。けれど、魔物は何を思ったのか、突然甲羅（こうら）の中に身を隠（かく）した。全員がどうしたのだろうと首をかしげ、もしかしたら降参（こうさん）の合図（あいず）かもしれないなどと思った。けれどそれは降参（こうさん）の合図（あいず）などではなかった。魔物は奥の手を出そうとしていたのだ。

　魔物は甲羅（こうら）から手足の鋭（するど）い爪（つめ）だけを出し、クルクルと回り始めた。ルハーニには何をしようとしているのか分かった。魔物は円盤（えんばん）のように飛び上がると、ルハーニ目がけて襲い掛かってきた。

　「伏（ふ）せて！」

　ルハーニはそう叫びながら横に飛びのいた。全員その場で身をかがめた。魔物は全員の頭スレスレのところを飛んだ。ルハーニは魔物に狙（ねら）いを定めて火の玉（たま）を放った。火の玉（たま）は魔物に命中した。

　「やった。」

　ハルシャ王子が言った。他の皆も顔を上げてほっとしたような笑顔を見せた。けれど魔物の回転は止まらなかった。ルハーニの攻撃がまったく効いていないようだった。魔物は旋回（せんかい）して来た。

　「逃げるんだ！」

　ラーケーシュが叫んだ。ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）の甲高（かんだか）い悲鳴（ひめい）が部屋中に響いた。魔物は今度、誰彼構わず音がする方に反応して襲い掛かった。全員が悲鳴を上げながら部屋の中を逃げ惑（まど）っていたので、あちこちに飛び回った。時々、壁に激突したりしたが、壊れたのは壁の方で、甲羅（こうら）にはひびさえ入っていない様子だった。

　「ルハーニ、あいつは甲羅（こうら）の中に潜（もぐ）っているせいで目が見えていない。音がしなくなれば確認するために甲羅（こうら）から出てくるはずじゃ。そこを狙（ねら）うんじゃ。甲羅（こうら）は丈夫過ぎて歯（は）が立たん。」

　クールマが逃げ惑（まど）うルハーニの肩（かた）にしがみつきながら言った。

　「分かった。」

　ルハーニはそう言うと、本棚（ほんだな）の影に身を隠（かく）した。

　「皆、隠れて動かないで！」

　ルハーニはみんなに向かって言った。

　「隠れるってどこに？」

　ギリジャーが逃げ惑（まど）いながら叫んだ。

　「ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はベッドの下に隠れて！ハルシャ王子は机の下に！私はソファーの裏に隠れます。」

　ラーケーシュがキビキビとした口調（くちょう）で指示（しじ）した。全員すぐに行動に移した。ハルシャ王子は机の下に潜り込み、ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は這（は）いつくばってベッドの下に入り込み、ラーケーシュはソファーの後ろに身を潜（ひそ）めた。

　部屋が静かになると、魔物は回転を徐々（じょじょ）にゆるめ、最後には止まった。甲羅（こうら）が床の上にコツンと音を立てて落ちた。

　ルハーニはその様子を、息を呑（の）んで見守っていた。魔物は甲羅（こうら）から顔と手足を出した。そして立ち上がるとあたりをギョロギョロと大きな目で見回した。

　ルハーニは魔物の背後にいた。魔物はまだルハーニには気づいていなかった。ルハーニは息を殺して魔物に向けて手をかざした。魔物は後ろを振り返った。その瞬間に魔物の顔めがけて火の玉（たま）を放った。魔物は火の玉（たま）を正面（しょうめん）から食らい、二、三メートル吹っ飛ばされて床の上に仰向（あおむ）けに倒れた。魔物は動かなかった。

　「死んだのか？」

　ハルシャ王子は机の下から心配そうに訪ねた。ルハーニは恐々魔物に近づいた。魔物の顔は黒くすすけていたが、ちゃんと呼吸をしていた。

　「まだ生きとる。気を失っているだけじゃ。」

　クールマが言った。ルハーニは一歩後ろに下がった。

　「この化け物は一体何なんだい？どこから沸（わ）いて来きたんだい？」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）がベッドの下から這（は）い出して尋ねた。

　「分からん。わしもはじめて見る。ずぶん丈夫な甲羅（こうら）じゃのう。」

　クールマは魔物の甲羅（こうら）をしげしげと眺（なが）めながら感心（かんしん）したように言った。

　「その化け物がナリニーを襲ったんだ。」

　ハルシャ王子も机の下から出てきて言った。複雑な顔をしていた。ナリニーがどうなったのかよく分からなかったからだ。

　「その化け物がナリニーを襲って、そしたらナリニーが消えてその花びらが散ったんです。」

　ラーケーシュがソファーの後ろから出てきてクールマに言った。

　「もしかしてその化け物に襲われると花びらになってしまうとか！？」

　ギリジャーが恐ろしげに言った。ハルシャ王子とラーケーシュは床の上に落ちた花びらを見た。ナリニーが魔物の爪（つめ）に切り裂（さ）かれたかと思われた瞬間に花びらが散った。あり得ない話ではないと思えた。

　「アニルのところに行こう。アニルなら何か知っているかもしれないし、何とかできるかもしれない。」

　ハルシャ王子は一縷（いちる）の希望にすがるようにそう言って花びらを拾い上げた。

　「アニル様はシンハ様を捕らえましたか？」

　ラーケーシュはスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）に尋ねた。もし裏切り者のシンハがアニルを負かして王宮の中にいるとすれば、ハルシャ王子を部屋から出すのは危険だった。

　「分かりません。皆シンハ様の裏切りすら知らない様子です。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）がラーケーシュに言った。

　「シンハのことよりナリニーの命の方が大切だ。早くしないとナリニーが死んじゃうかもしれない！」

　ハルシャ王子はラーケーシュに言った。

　「お気持ちは分かりますが、あなたを危険にさらすわけにはいきません。シンハ様が捕まったと確認できるまでここにいて下さい。」

　ラーケーシュはハルシャ王子の安全を第一に考えてそう言った。

　「いやだ！僕はアニルのところに行く！」

　ハルシャ王子は癇癪（かんしゃく）を起こした時のように叫んだ。その両手で花びらを大切そうに持っていた。ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はそれを見てこみ上げてくるものがあった。ナリニーを助けられるのなら助けたいという気持ちは同じだった。けれどハルシャ王子の身の安全を考えれば、部屋から出るのには賛成できなかった。二人は黙ってハルシャ王子とラーケーシュのやり取りを見守っていた。

　「私がハルシャ王子を守る。だからアニルさんのところに行こう。」

　ルハーニがそう言った。全員がルハーニの方を見た。

　「何を言っているのです！そんなこと認められるわけがないでしょう？」

　ラーケーシュが叱（しか）るように言った。

　「ルハーニはシンハ様の術から逃げ出せました。」

　ギリジャーがおずおずと言った。その横に立っていたスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）がギリジャーを睨（にら）みつけた。ギリジャーは顔を下に向けて黙った。

　「ルハーニはシンハの術を破れる。ルハーニがついて来てくれるなら問題ないよ。」

　ハルシャ王子はラーケーシュに言った。

　「そんなのまぐれです。ルハーニがまだ子供だからわざと逃がしてくれたのかも。二人とも子供なんです。子供は大人の言うことを聞くものです。二人とも大人の私の言うことに従って、この部屋にいてください！」

　ラーケーシュがいささか声を荒（あら）げて言った。

　「何だその理屈（りくつ）は！」

　ハルシャ王子が怒鳴（どな）った。

　「説得力に欠けるのう。」

　ルハーニの肩（かた）からクールマも言った。クールマはどちらの意見にも賛同していなかった。ただルハーニがハルシャ王子を守ると言い出したことに感心（かんしん）していた。

　「もういい、ラーケーシュは来なくていい。行こう、ルハーニ！」

　ルハーニは頷（うなず）いた。二人は扉の方に走り出した。

　「ハルシャ王子！」

　ラーケーシュは呼び止めたが二人は部屋の外に出て行ってしまった。

　「ああ、もう！」

　ラーケーシュはイライラした声を漏（も）らした。ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はどうすればよいのか分からず、ただオロオロしていた。

　「二人を追いかけます。ナリニーを元に戻すにはこの化け物も必要かもしれませんから、私が持って行きます。」

　ラーケーシュはそう言うと、ギリジャーとスグリーヴィー侍女長（じじょちょう）を残し、ハルシャ王子を追いかけて部屋から出て行った。