スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第四十四章 アニルとシンハ

　　　第四十四章　アニルとシンハ

　シンハはジェイ警備隊長（けいびたいちょう）とチャカを西の棟（とう）の自分の部屋にこっそり隠した。途中他の祭司たちに出くわしたが、クリパールと命からがら逃げてきて、ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）とチャカに付き添ってもらっているという振りをした。三人を閉じ込めると、大胆（だいたん）にもシンハは王宮にやって来た。阿吽（あうん）の会議室にいるはずのカルナスヴァルナ国の五人の刺客（しかく）に会おうとしたのだ。五人が捕まったことを知らないシンハは阿吽（あうん）の会議室の前まで来ると扉を叩き囁（ささや）いた。

　「私はカルナスヴァルナ国の祭司シンハ。シャシャーンカ王の書状を持ってきた。開けてくれ。」

　返事は当然なかった。シンハはもう一度呼びかけようとした。

　「何をなさっているのです？」

　シンハは突然背後から声をかけられた。驚いて振り返ると、仮面（かめん）をつけた文官（ぶんかん）が立っていた。ソミンだった。

　「そこは鍵（かぎ）が閉まっていますよ。」

　ソミンはそう言った。

　「あなたは？」

　シンハは自分の正体が知られていないことを願いながらソミンに尋ねた。

　「文官（ぶんかん）です。」

　ソミンは服をつまんで見ての通りだと示した。けれどそれはシンハが期待していた答えではなかった。シンハは相手を操（あやつ）れるように名前を聞き出しておきたかった。

　「祭司殿はこんなところでどうかなさいましたか？」

　ソミンは何気なく尋ねた。シンハは答えに困った。

　「いえ、別に。」

　シンハは言い訳を考えられずにそう言った。

　「そうですか。それならばその部屋に不用意に近づかないのが賢明（けんめい）です。先日捕まった三人と関係があると疑われてしまいますから。まあ、祭司の方々に限ってそんなことあるはずはありませんが。」

　シンハは驚いた。まさか五人の刺客（しかく）のうち三人が捕まっているとは予想していなかった。けれどそれを悟（さと）られないよう取り繕（つくろ）った。

　「三人はもう何か話しましたか？」

　シンハは恐る恐る尋ねた。

　「いいえ。口が堅くて手こずっているところです。」

　ソミンは困っているような口ぶりで言った。

　「大変そうですね。では私はこれで失礼します。」

　シンハは不自然（ふしぜん）にそう言うとその場から立ち去ろうとした。

　「お待ちください。どちらへ？私がお供いたします。」

　ソミンがそう申し出た。いつものソミンらしくない行動だった。

　「いいえ、結構（けっこう）です。」

　シンハは逃げるように立ち去った。

　シンハは青ざめた顔をしていた。すぐに刺客（しかく）たちに書状（しょじょう）を見せ、クリパールたちを任せて、自分はカルナスヴァルナ国に戻るつもりだったのに刺客（しかく）のうち三人が捕まっていた。すべて計画が崩（くず）れてしまったのだ。シンハはとりあえず状況（じょうきょう）を把握（はあく）しなければならないと考え、ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）から話を聞きだそうと西の棟（とう）に足を向けていた。

　その時だった。シンハは廊下の角を曲がると、葬儀（そうぎ）の間から出てきたハルシャ王子とアニル、そしてナリニーに出くわした。シンハはハルシャ王子が五人の手に掛かって死んだものだと思っていた。アニルにしても追放処分（ついほうしょぶん）になってとうに国を離れていると思っていた。シンハは心臓が止まりそなほど驚いた。

　「シンハ。」

　アニルが驚いて言った。

　「アニル！」

　シンハは自分から祭司長（さいしちょう）の座を奪（うば）った男に対する怒りと、自分が王宮にいると知られてしまった気まずさの入り混じった声で言った。

　「シンハ、生きていたのか。」

　アニルが言った。

　「ええ。」

　シンハは短く答えた。シンハの後ろからソミンがやって来た。ソミンはアニルとシンハが顔を会わせているところを見ると、アニルに仮面（かめん）の奥から鋭（する）い視線（しせん）を送った。

　「どうかしましたか？」

　アニルはその鋭（するど）い視線に気づいて尋ねた。

　「こちらの祭司殿が阿吽（あうん）の会議室の前にいらっしゃいましたので、気がかりで。」

　ソミンは意味ありげに言った。ソミンは捕まえた三人のカルナスヴァルナ兵が何も話さないので、誰の命令でやって来たのか知る手がかりはないかと阿吽（あうん）の会議室内を探し、怪（あや）しい人物がやって来はしないかと阿吽（あうん）の会議室近くで張り込みまでしていた。そしてとうとうシンハが網（あみ）に掛かったのだった。ソミンは祭司のいでたちをしているのに手足を土で汚し、やつれた顔をしているシンハを一目（ひとめ）見ておかしいと思っていた。

　アニルは冷静な目でシンハを見た。アニルもシンハの様子がおかしいと思った。命からがらで帰って来たように見えなくもないが、誰にも帰還（きかん）を告げずに阿吽（あうん）の会議室に行くというのはあまりにも不自然（ふしぜん）だった。アニルとシンハは睨（にら）み合った。

　「裏切ったのか？」

　アニルが冷たい眼を向けて尋ねた。

　「私は裏切られたのだ！」

　シンハは恨みのこもった声でそう答えた。シンハの背後でソミンは剣（けん）を抜（ぬ）いた。シンハもそれに気づいた。

　「ソミン指揮官（しきかん）、ここは私に任せて、剣（けん）をしまって西の棟（とう）へ。このことをスバル医薬長（いやくちょう）とプータマリ司書長（ししょちょう）に知らせてください。ナリニー、ハルシャ王子を連れて行きなさい。」

　アニルは二人に指示を出した。二人はすぐさま行動に移した。シンハそれを邪魔しようとはしなかった。黙って三人が去り二人だけになるのを待った。

　「おとなしく捕（つか）まれば命だけは保証（ほしょう）する。」

　その場に二人だけになるとアニルが言った。

　「囚（とらわ）われの身になるくらいなら死んだ方がましだ。」

　シンハが憎（にく）しみに燃えて言った。

　「そう言うだろうと思った。」

　アニルがそう言って身構（みがま）え、術の掛け合いが始まると思われたその時、突然シンハの袖（そで）から黄色い紐（ひも）のようなものが出てきた。アニルはそれを見て大きく目を見開いた。アニルはそれが何であるか知っていた。

　「災（わざわ）い。」

　アニルはつぶやいた。シンハは何のことだろうと警戒（けいかい）してアニルを見た。

　「やはり宝物庫（ほうもつこ）の一件もお前の仕業（しわざ）か、シンハ！？」

　アニルが言った。

　「ああ、そうだ。私とサチン、アビジートでお前を罠（わな）に陥（おとしい）れたのだ。サチンもアビジートもお前が魔術（まじゅつ）を行っていると思っていた。だから次の祭司長にはふさわしくないと言ってそそのかしたら簡単（かんたん）に協力すると言って来た。私がお前の指輪（ゆびわ）を盗み、サチンがスバル医薬長（いやくちょう）の眠り薬を盗み、アビジートが蛇（へび）を使って眠り薬で見張りの兵士たちを眠らせ、宝物庫（ほうもつこ）の小さな隙間（すきま）からお前の指輪（ゆびわ）を中に入れたのだ。だが我々は何も盗んではいない。ただ見張りの兵士を眠らせ、お前の指輪（ゆびわ）を宝物庫（ほうもつこ）に入れただけだ。本当に盗難（とうなん）があったとは。不運（ふうん）だったな。」

　シンハはわざとらしく憐（あわれ）れむように言った。

　「じゃあ、その黄色い蛇は何だ？」

　アニルが指を指して尋ねた。シンハは手首に巻きついている蛇（へび）に目を移した。

　「これはアビジートの蛇（へび）だ。飼い主がいなくなったから私が面倒（めんどう）を見ている。」

　シンハはうっすら悲しみの色を見せた。

　「それが何なのか知っているのか？」

　アニルがそう言うと、シンハはアニルが言わんとしていることが分からず、眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　「それこそ宝物庫（ほうもつこ）から盗まれた宝。先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物で、災（わざわ）いが封じてあると言っていた品だ。」

　アニルが言った。シンハはにわかには信じられなかった。まさかアビジートが盗んでいたのかと心の中で疑った。黄色の蛇（へび）は小さく、おとなしく、害（がい）があるようには見えなかった。けれどアニルは確実にシンハではなくその小さな黄色い蛇（へび）を恐れていた。アニルは黄色の蛇（へび）から目を離さなかった。

　「シンハその蛇（へび）を渡せ。」

　アニルは手を差し出した。アニルの中で優先順位（ゆうせんじゅんい）が変わった。シンハを捕えることよりも、この黄色の蛇（へび）をどうにかすることの方が重要だった。

　「私の気を逸らして術で私に攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けるつもりか？」

　シンハは自分を術にかけるための作戦ではないかと疑った。

　「それはもともとただの紐（ひも）だった。封印が解（と）けかけて蛇（へび）の姿をとっているんだ。早くしないと手遅れになる。災（わざわ）いを封じ直さなければ。」

　シンハはアニルの顔を見た。真剣（しんけん）な表情だった。その目は蛇（へび）一点に注（そそ）がれていた。

　シンハは手首に巻きついている黄色の蛇（へび）を手でつまみあげた。アニルの目はそれを追った。シンハはそれを確認すると、どうやら自分を騙（だま）すための演技（えんぎ）ではないと思った。そして黄色い蛇を持っている限り、うかつに自分には手を出せないということを悟（さと）った。

　「アニル、これが欲しいか？」

　シンハの目が危険（きけん）な光を帯（お）びた。アニルがそれに気づいた時には手遅れだった。

　「欲しいなら追って来るがいい。」

　シンハは走り出した。アニルは追うしかなかった。