スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第四十三章 王の帰還

　　　第四十三章　王の帰還（きかん）

　その日は快晴（かいせい）の青空が広がっていた。カルナスヴァルナ国が攻めて来るという問題さえ抱（かか）えていなければ外へ遊びに行きたくなるような天気だった。

　ナリニーはいつものように王宮の中庭（なかにわ）の蓮（はす）の池にたたずんでいた。池にはたくさんの薄桃色（うすももいろ）の蓮（はす）の花が咲（さ）き誇（ほこ）っていた。ナリニーはラージャ王が死んだと聞かされてから、いつもここで池の中を覗（のぞ）き込んでいた。仲間の侍女（じじょ）たちはそんなふうに塞（ふさ）ぎこんでいるナリニーに声を掛けることもできず、遠巻（とおま）きに見守っていた。

　「ナリニーはどうしてる？」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）が外廊下（そとろうか）から中庭（なかにわ）にいるナリニーの後姿（うしろすがた）を見ながらギリジャーに尋ねた。

　「いつもの通りです。蓮の池から動こうとしません。」

　ギリジャーは静かに答えた。

　「そうかい。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）は痛々（いたいた）しげな顔をした。

　「どういたしましょう。」

　ギリジャーが心配そうに言った。

　「放っておいてあげなさい。今は何を言ってもあの子の心には届かないよ。」

　スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）はそう言った。自分の経験から出た重みのある言葉だった。心配で居ても立ってもいられないギリジャーは『でも』と言いかけて口を開いたが、すぐに『はい』と返事をして引き下がった。

　ナリニーは自分の後ろでそんな会話が取り交わされているのにも気づかず、ただ池を真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しで覗（のぞ）き込んでいた。まるで何かを探しているかのように。

　「ナリニー、いつまでそうしているつもりだ？」

　ナリニーは突然背後から声を掛けられた。ナリニーは振り返った。そこにいたのは大臣たちとの会議を終えたばかりのアニルだった。スグリーヴィー侍女長（じじょちょう）たちが去ったのを見計（みはか）らってやって来たのだった。

　「アニル様。」

　ナリンが元気のない様子でアニルを見て言った。

　「ずっとそうしていては皆が心配する。」

　ナリニーは反省したようにうつむいた。

　「そもそもそこで何をしている？」

　アニルは鋭（するど）く言った。ナリニーはうつむいたまま黙り込んだ。

　「ナリニー、答えなさい。」

　アニルは厳（きび）しい口調（くちょう）で言った。

　その時だった。池の水が急に大きな空気の泡（あわ）を吹（ふ）き出してボコボコという音を立てた。ナリニーは池の中を覗（のぞ）き込んだ。ボコボコと音を立てる空気の泡が壊れて、今度は小さな気泡（きほう）がシュワーという音を立てて出てきた。そして何かが水底（みずぞこ）から浮かび上がってきた。それを見た途端（とたん）、ナリニーはその場に崩れ落ちた。アニルは一体何が起きたのかという顔で池の中を覗（のぞ）き込んだ。アニルの目が驚きで大きく見開かれた。

　「ラージャ王！」

　アニルは目を疑（うたが）った。けれど確かに青空の下、蓮（はす）の花に囲まれ、水面（すいめん）に浮かぶラージャ王の亡骸（なきがら）があった。アニルはラージャ王の顔を覗（のぞ）き込んだ。いつかラージャ王が夢で見たのと同じ光景がそこにあった。

　「ナリニー、これは一体どういうことだ？」

　なぜラージャ王の亡骸（なきがら）がここにあるのかアニルには訳が分からなかった。

　「シーツにまじないをかけたのです。ラージャ王が王宮に戻りたいと思えばいつでも帰って来られるようにと。」

　ナリニーはか細い声で答えた。アニルは服が水に濡（ぬ）れるのも構（かま）わず、池の中に入ると、ラージャ王の亡骸（なきがら）を抱え出した。

　「最後の最後で帰りたいと思ったらしい。ハルシャ王子にお知らせして、葬儀（そうぎ）の間へ連れて来てくれ。他のものにはくれぐれも気づかれないように。」

　アニルは迅速（じんそく）に指示（しじ）を出したが、ナリニーはすぐには動かなかった。ただ呆然（ぼうぜん）とラージャ王の亡骸（なきがら）を見つめていた。そんなナリニーをアニルは一睨（ひとにら）みした。

　「ナリニー、自分の役目を忘れたのか？」

　アニルが鋭（するど）い口調（くちょう）で言った。ナリニーは我に返ったような顔をした。

　「今すぐにハルシャ王子を葬儀（そうぎ）の間へ連れてきてくれ。」

　アニルはもう一度言った。

　「分かりました。サクセーナ大臣にはお知らせしなくてよろしいのですか？」

　ナリニーは冷静さを取り戻して言った。

　「ああ、知らせなくていい。サクセーナ大臣は内通者（ないつうしゃ）かもしれない。」

　「え？」

　「ハルシャ王子を襲った五人はカルナスヴァルナ兵だった。その五人にサクセーナ大臣は紹介状（しょうかいじょう）を書いている。」

　「まさかそんな…！」

　ナリニーが青ざめた顔で言った。

　「今は誰も信用できない。サクセーナ大臣を含めて全員。君も気をつけるんだ。裏切り者がいるかもしれない。」

　アニルは厳（きび）しく言った。

　「分かりましたわ。ハルシャ王子以外決して知られぬように致します。」

　ナリニーはそう言うと、ハルシャ王子の部屋へ向かった。

　ハルシャ王子の部屋には警備兵（けいびへい）が二人ついていた。

　「祭司アニル様の使いで参上（さんじょう）致しました。」

　ナリニーは二人の兵士にハルシャ王子に用があることを伝えると警備兵は部屋の中に入ることを許可した。部屋の中にはハルシャ王子とラーケーシュが一緒にいた。

　「ハルシャ王子、私と一緒に来てください。」

　ナリニーは有無（うむ）を言わせない口調（くちょう）でハルシャ王子に言った。

　「どうかしたの？」

　ハルシャ王子は心配そうに尋ねた。ナリニーがいつもと様子が違うことを感じ取ったのだ。

　「ここでお話しすることはできません。一緒に来てください。」

　ナリニーがキビキビとした口調（くちょう）でもう一度そう言った。

　「私も一緒に行きます。」

　そこへラーケーシュが口を挟（はさ）んだ。ナリニーはラーケーシュを見た。連れて行くわけには行かなかった。

　「アニル様のご命令です。ハルシャ王子以外連れて行くことはできません。」

　ナリニーはきっぱりと言った。

　「さあ、参（まい）りましょう、ハルシャ王子。」

　ナリニーはラーケーシュがつべこべ言う前に強引（ごういん）にハルシャ王子を連れて行こうとした。ハルシャ王子は幼（おさな）い時からナリニーに可愛（かわい）がられ、姉のように慕（した）っていたので素直（すなお）に従（したが）った。

　「ラーケーシュ、僕、行って来るからここで待ってて。」

　ラーケーシュはショックを受けたような顔をした。ラーケーシュはハルシャ王子が自分も一緒に連れて行くようナリニーに言ってくれることを期待（きたい）していた。

　「私はここに置いてけぼりですか？」

　ラーケーシュがまさかという調子（ちょうし）で言った。

　「西の棟（とう）に戻っててもいいぞ。」

　ハルシャ王子は疲れているであろうラーケーシュを休ませるためにそう言ったつもりだったが、ラーケーシュには厄介払（やっかいばら）いされたように聞こえた。身を挺（てい）して守ったはずなのに、こんな扱いを受けるなんて不当（ふとう）だと思った。

　「では失礼いたします、ラーケーシュ様。」

　ナリニーは不服（ふふく）そうなラーケーシュを尻目（しりめ）に、そう言ってハルシャ王子を連れて行ってしまった。ラーケーシュは愕然（がくぜん）とした表情で二人の後姿を見送った。

　「ねえ、ナリニーどこへ行くの？」

　ハルシャ王子が廊下（ろうか）を歩きながら尋ねた。

　「葬儀（そうぎ）の間ですわ。」

　「葬儀（そうぎ）の間？」

　ハルシャ王子はそう聞き返してナリニーの顔を見上げたとき、ナリニーの目が涙ぐんでいるのに気づいた。歯を食いしばって泣くのを堪（こら）えているようだった。

　二人は葬儀（そうぎ）の間に到着した。葬儀（そうぎ）の間は豪華（ごうか）な透（す）かし彫（ぼ）りを施（ほどこ）してある部屋だったが、暗く、明るい気分になれるような場所ではなかった。

　葬儀（そうぎ）の間の奥にある寝台（しんだい）の横にアニルがいた。寝台（しんだい）には誰かの亡骸（なきがら）があった。ナリニーは堪（こらえ）えきれずに涙を流していた。ハルシャ王子はまさかと思いながらナリニーと一緒に寝台（しんだい）に近づいた。寝台（しんだい）にはラージャ王の亡骸（なきがら）があった。

　「兄上！」

　ハルシャ王子の目からも涙が溢（あふ）れて来た。泣きながらラージャ王の亡骸（なきがら）に抱（だ）きついた。

　「ナリニーがまじないをかけていて、亡骸（なきがら）が戻ってきました。」

　アニルは静かに言った。ハルシャ王子はアニルの言葉など聞こえていないかのように泣き続けた。亡骸（なきがら）を見るまでは亡くなったという実感（じっかん）がなかった。もしかしたら生きているのではないかという希望すら持っていた。けれど今、その希望は打ち砕かれて、現実としてラージャ王の亡骸（なきがら）を突きつけられた。ハルシャ王子は辛（つら）くて、悲（かな）しくて泣くしかなかった。

　「ハルシャ王子、考えたのですが、カルナスヴァルナ国に不可侵協定（ふかしんきょうてい）を申し込むというのはどうでしょうか？シャシャーンカ王はおそらく全面戦争（ぜんめんせんそう）を避（さ）けたがっています。全面戦争（ぜんめんせんそう）になればたとえ勝ったとしても国が疲弊（ひへい）し、その隙（すき）を突（つ）いて他国に攻められますから。だから今回の一件を水に流すことを条件に不可侵協定（ふかしんきょうてい）を申し込めば、これを飲むはずです。不可侵協定（ふかしんきょうてい）の書簡（しょかん）は使者（ししゃ）として私が届けます。そうすれば万が一シャシャーンカ王がこちらの申し出を断った場合、呪いをかけることができますから。」

　アニルは泣き続けるハルシャ王子に容赦（ようしゃ）なく淡々（たんたん）と語った。

　「今回の一件をなかったことにするだと！？」

　ハルシャ王子が泣き顔を上げて唸（うな）った。

　「そうです。」

　アニルは躊躇（ためら）いなくそう言った。

　「兄上は殺されたんだ。それを水に流すことになんかできるものか！」

　ハルシャ王子はアニルに向かって叫んだ。その声は葬儀（そうぎ）の間に反響（はんきょう）して不気味（ぶきみ）な音を立てた。

　「その通り。ラージャ王は亡くなられました。ですからラージャ王なしでこのスターネーシヴァラ国はこの窮地（きゅうち）を脱（だっ）しなければなりません。ラージャ王がご存命（ぞんめい）なら別の手立てもあったかもしれません。兵を起こし、カルナスヴァルナ軍（ぐん）を迎（むか）え撃（う）つという選択肢（せんたくし）もあったかもしれません。けれど残念ながらラージャ王は帰らぬ人になってしまわれた。そして次の王はほんの子供のあなたです。ほんの子供のあなたの下で命を懸（か）けて戦う兵士などいません。このスターネーシヴァラ国は生き残るために知恵（ちえ）を振り絞（しぼ）って戦を回避（かいひ）するしかないのです。」

　アニルは今までに見せたことがないような真剣（しんけん）な表情でそう言った。けれどハルシャ王子は耳を貸そうとはしなかった。

　「なんて奴だ！アニル！お前はスターネーシヴァラ国を守るためなら兄上の死をも利用しろと言うのか！？お前に兄上の死を悲しむ気持ちは無いのか！？」

　ハルシャ王子はアニルが非情（ひじょう）だと思った。なぜ一緒に泣くことができないのだろうと思った。人として何か欠けているのではないかとさえ思った。

　「ハルシャ王子、どうかアニル様の言うとおりにしてください。」

　その時、一緒に泣いていたナリニーが言った。

　「私はラージャ王のシーツにまじないをかけました。王宮に帰りたいと思えばいつでも帰ってこられるようにと。ラージャ王は亡くなる間際（まぎわ）にそう思ったのです。だから帰って来られたのです。私はラージャ王がそこまで懐（なつ）かしんだこの国を守りとうございます。」

　ナリニーは泣き腫（は）らした目で力強くそう言った。ハルシャ王子はラージャ王の顔を見た。安らかな寝顔だった。最後の最後まで故郷（こきょう）のスターネーシヴァラ国を思って逝（い）ったのだった。それはハルシャ王子にも感じられた。

　「分かった。ナリニー。アニルの言う通りにする。」

　ハルシャ王子は静かに言った。

　「ラージャ王の火葬（かそう）は明日。国民には伏（ふ）せて行います。」

　アニルは再び容赦（ようしゃ）なく言った。ハルシャ王子は耳を疑って、アニルを見た。

　「今ラージャ王の死を表沙汰（おもてざた）にする訳には行きません。カルナスヴァルナ国だけではなく、他の国々にも隙（すき）を見せることになります。」

　アニルはきっぱりと言った。ハルシャ王子は申し訳なさそうにラージャ王の顔を見た。若くして王位に就き、歴代の王の誰よりも国民に支持（しじ）され、愛された国王だった。ラージャ王の死を知れば誰もが花を捧げに来るはずなのに、ひっそりと隠（かく）れるように見送るのかと思うと、残念でならなかった。

　「誰もが兄上の死を悼（いた）むはずなのに。」

　ハルシャ王子がつぶやいた。

　「あなたとナリニーに見送ってもらえればラージャ王はお喜びになるでしょう。」

　アニルは少し優しい声になって言った。アニルもやはりラージャ王の死を惜（お）しんでいるのだった。

　「さあ、そろそろ行きましょう。カルナスヴァルナ軍がこちらやってくる前に手を打たなければ。」

　アニルがハルシャ王子とナリニーに言った。三人は葬儀（そうぎ）の間を後にした。