　　　第四十二章　帰って来た裏切者

　勢（いきお）いに任せて王宮に入ろうとしたが、みすぼらしい格好（かっこう）で全力疾走（ぜんりょくしっそう）するクリパールは人目を引いた。すぐに城を巡回している二人の警備兵に捕まった。

　「放してください！」

　クリパールは暴（あば）れた。

　「怪（あや）しい者を放って置くわけにはいかない。」

　警備兵は言った。その声は偶然にもチャカと立ち話をしていたジェイ警備隊長（けいびたいちょう）たちにも聞こえた。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は警備兵と揉み合っているみすぼらしい若者に見覚えがあった。

　「クリパール殿？」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）がそう声を掛けるとみすぼらしい若者は動きを止めた。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）はそれがクリパールだと確信した。

　「二人ともお放ししろ！こちらは祭司のクリパール殿だ。」

　二人の警備兵は慌（あわ）てて手を放した。

　「二人の非礼（ひれい）をお許しください。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は二人の兵士に代わって謝（あやま）った。

　「いいえ、そんなことはどうでもいいんです！それより、早く王宮に行って知らせなければいけないことがあるんです！」

　クリパールはせっかちに言った。一刻も早くシャシャーンカ王の魔（ま）の手が迫（せま）っていることを伝えなければと思っていたのだ。

　「ラージャ王のことですか？」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が尋ねた。クリパールは驚いたような顔をした。

　「ラージャ王のことでしたらもう知らせが来ています。それにカルナスヴァルナ国がこのスターネーシヴァラ国に攻めて来ようとしていることも。」

　「どうしてそれを…」

　クリパールはそう尋ねてからそうだと思い出した。カルナスヴァルナ城の罠（わな）に陥（おちい）らず、逃げおおせたのはクリパール一人ではなかったことを。

　「シンハ様！」

　クリパールは思わず興奮（こうふん）してその名を口にした。シンハが生きて城にラージャ王の死とシャシャーンカ王の裏切（うらぎ）りを知らせたのだと思ったのだ。シンハが生きていたということはクリパールにとって大きな喜びだった。全身に力が戻って来るのを感じた。

　「シンハ殿？」

　しかしジェイ警備隊長（けいびたいちょう）はクリパールの口からシンハの名前が出た理由が分からなかった。そんなジェイ警備隊長（けいびたいちょう）に気づいてクリパールの笑顔が薄（うす）れた。

　「シンハ様がお帰りになって皆に知らせたのではないのですか？」

　クリパールは尋ねた。

　「いいえ、知らせてくださったのはアジタ祭司長（さいしちょう）の遣（のこ）したカラスの伝言を聞いたラーケーシュ殿です。そしてハルシャ王子がアニル殿を呼び戻されました。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）はそう答えた。

　「そうですか。シンハ様はお戻りではないのですね。」

　クリパールは肩（かた）を落として言った。

　「クリパール殿、それはどういう意味ですか？」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は尋ねた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）、サチン様、アビジート様は罠（わな）に陥（おちい）り、矢を浴びました。助かる怪我（けが）ではありませんでしたので、命が尽きるのは時間の問題でした。それはこの目ではっきりと見たので間違いありません。けれどシンハ様とは途中（とちゅう）ではぐれてしまったので安否（あんぴ）が分からないのです。もしかしたら生きてカルナスヴァルナ城から出て、このスターネーシヴァラ城に戻っているのではと思ったのです。」

　クリパールは静かにそう言った。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は掛ける言葉がなかった。話から壮絶（そうぜつ）な光景（こうけい）が目に浮かんだ。

　「先ほど王宮で会議が終わったところです。スバル医薬長（いやくちょう）もプータマリ司書長（ししょちょう）も西の棟（とう）にお戻りでしょう。まずは西の棟（とう）へ無事お帰りになったことをお知らせしてください。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）がそう言うと、クリパールは力なく頷（うなず）いた。

　「チャカ、私はクリパール殿を西の棟（とう）にお送りする。ルハーニを頼んだ。」

　「分かりました。」

　チャカが返事をした。チャカもルハーニも傷ついてボロボロになったクリパールの姿に胸（むね）を痛（いた）めた。

　「西の棟（とう）とは何じゃ？」

　ルハーニの肩（かた）からクールマが唐突（とうとつ）にその場の空気に合わない調子（ちょうし）で尋ねた。クリパールは驚いてジェイ警備隊長（けいびたいちょう）の横に立っている亀（かめ）と蛇（へび）を肩（かた）に乗せている少女に目を落とした。

　「祭司の方々の宿舎（しゅくしゃ）のことです。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）がクールマに答えた。

　「祭司の弟子（でし）になったルハーニもそこに住むのか？」

　シェーシャが尋ねた。クリパールは亀（かめ）がしゃべるので、蛇（へび）もしゃべるのではないかと予想はしてはいたが、やはり驚いた。

　「さあ、どうでしょう。祭司の決まりごとは私には分かりかねます。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は困ったように言った。祭司たちはアニルがルハーニを弟子（でし）にしたことを快（こころよ）く思っていなかった。祭司見習（さいしみなら）いとして西の棟に住むことは叶（かな）わないだろうと思われた。

　その時だった。馬の蹄（ひずめ）の音がした。どんどん近づいて来た。音がする方を向くと、踏（ふ）み潰（つぶ）さん限りの勢（いきお）いで馬がまっすぐこちらを目指（めざ）してやって来た。乗り手は四人にぶつかるか、ぶつからないかというところで手綱（たづな）を引いた。乗り手は白い衣を着た祭司だった。カルナスヴァルナ国から馬を走らせてやって来たシンハだった。シンハは恐ろしい形相（ぎょうそう）で馬の上からクリパールを見下ろしていた。

　「シンハ様？」

　クリパールは自信なさ気に言った。無理もないことだった。シンハは目を見張（みは）るほどの変貌（へんぼう）を遂（と）げていた。格好（かっこう）は門番（もんばん）たちに疑われるほどみすぼらしくはなかったが、ずいぶんくたびれていた。　　

　手や足には小さな擦（す）り傷をたくさん作り、手当てした跡（あと）はなかった。疲れているせいか、目が血走り、異様（いよう）にギラギラしていた。それがシンハらしい物静（ものしず）かで厳格（げんかく）な雰囲気（ふんいき）を一変（いっぺん）させていた。シンハは四人の目の前で堂々と馬を下りた。

　「クリパール、帰っていたのですね。無事で良かった。」

　シンハは抑揚（よくよう）のない声で言った。その顔はとてもクリパールの帰還（きかん）を喜んでいるようには見えなかった。むしろ生きていることを忌々（いまいま）しく思い、呪（のろ）っているように見えた。もはや気高（けだか）く、高潔（こうけつ）な祭司であった頃のシンハの面影（おもかげ）はなかった。

　「シンハ様もご無事で何よりです。」

　クリパールはあまりにも変わり果てたシンハの形相（ぎょうそう）に怯（おび）えながら言った。

　「クリパール、戻ってきたのはあなた一人ですか？」

　シンハはまた抑揚（よくよう）のない声で尋ねた。

　「はい。」

　クリパールは正直に答えた。

　「そうですか。」

　シンハは残念そうにする素振（そぶり）りなど見せなかった。何も感情を読み取らせない無表情（むひょうじょう）を維持していた。けれど目だけは異様（いよう）な輝（かがや）きを放っていた。シンハはクリパールの身なりをじろじろと眺（なが）めた。まさに今帰ってきたばかりという様子だった。シンハの目が危険（きけん）な光を帯（お）びた。

　「太陽は東から昇り、西に沈む。影は日を遮（さえぎ）るものに生ずる。」

　シンハは詩を口ずさむように言った。誰もまさかシンハが術を使おうとしているとは思わなかった。

　「我、汝らの影を捕らえた。」

　シンハがそうつぶやいた瞬間、クリパールは恐る恐るシンハの足元を見た。シンハはジェイ警備隊（けいびたいちょう）、チャカ、ルハーニ、そして自分を含めた四人の影をしっかりと踏（ふ）んでいた。クリパールはシンハの術に掛かってしまったことを悟（さと）った。四人とも足が急に動かなくなったのでおかしいと思いはじめた。クリパールはもう一度シンハの足元を確認した。シンハはクールマとシェーシャの影は捕らえていなかった。

　「二匹を逃がして！」

　クリパールはルハーニに向かって言った。ルハーニがクールマとシェーシャに逃げるように言う前に二匹はルハーニの肩（かた）から飛び降りた。シェーシャは音もなく地面（じめん）に着地し、ニョロニョロと体をくねらせて逃げた。一方クールマは硬い甲羅（こうら）を地面（じめん）にぶつけて着地をし、短い足で一生懸命走ったが限界があった。シェーシャはもうその姿を隠しているというのに、クールマは未だに大人一歩分の距離すら進むことができていなかった。シンハは二匹を逃がした理由を知らなかったが、わざわざ逃がしたところを見ると何かあると感じていた。

　「クリパール、ジェイは動けない。」

　シンハはそう言って影から足をどけた。影は開放されたはずなのに二人の足どころか、体は石になったように微動（びどう）だもしなくなった。シンハはチャカに近づいた。

　「名は何と言う？」

　「チャカです。」

　チャカは恐怖（きょうふ）に打ち震（ふる）えながら言った。

　「チャカは動けない。」

　チャカも石のように動けなくなった。シンハはルハーニに近づいた。

　「名は何と言う？」

　ルハーニは答えなかった。シンハはまだ足元をジタバタ走っている亀（かめ）に目を移した。

　「あの亀（かめ）はお前のか？」

　ルハーニはシンハを睨（にら）みつけた。ルハーニは足を動かせなかったが、手ならまだ動かせた。手をシンハの足元に向けてかざし、すばやく火の玉をシンハの足元に落とした。シンハは驚いて飛びのいた。その瞬間、シンハの足がルハーニの影から離れてルハーニは自由になった。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）とチャカはそれを見てもっと早くにそうしてくれればと思った。ルハーニは身を翻（ひるがえ）すと足元でバタバタしているクールマを掴（つか）んで逃げた。シンハは後を追おうとしたが、三人をここに置いておくわけにはいかないので迷った末に諦（あきら）めて放っておくことにした。