スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十九章 アニルとソミン

　　　第三十九章　アニルとソミン

　話しながら王宮のサクセーナ大臣の部屋に向かって突き進んで行くと、さっきの侍女たちから知らされたのか、一人の文官（ぶんかん）が頭（こうべ）を垂（た）れてアニルの前に立ちはだかった。

　「挨拶（あいさつ）なら後にしてください。見れば分かる通り緊急（きんきゅう）なんです。」

　アニルはその文官（ぶんかん）に言った。

　「私も緊急（きんきゅう）の御用（ごよう）で参上（さんじょう）致しました。ハルシャ王子のお命に関わることかもしれません。人目（ひとめ）がありますので、どうかこのまま私の事務室にいらしてください。」

　文官（ぶんかん）は声を落として言った。アニルは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。　　

　そこへ白い衣を纏（まと）った一人の青年がこっちへやって来た。ラーケーシュだった。

　「ハルシャ王子！」

　ラーケーシュは手を振って駆（か）け寄ってきた。アニルは知らない祭司が前方から近づいて来るのに気づいて、一瞬警戒（けいかい）の色を見せたが、ハルシャ王子がその祭司の名前を呼ぶと、安心したように再び視線を目の前の文官（ぶんかん）に戻した。

　「ラーケーシュ！」

　ハルシャ王子もラーケーシュに駆（か）け寄った。

　「ハルシャ王子ご無事で何よりです。私の無理な願いを聞き届けてくださったんですね。本当にアニル様を呼んできてくださった。」

　ラーケーシュはハルシャ王子の両腕（りょううで）を掴（つか）んで言った。ラーケーシュの手首（てくび）には縄（なわ）で縛（しば）られた跡（あと）があった。ハルシャ王子は胸（むね）を詰（つ）まらせながらそれを見た。

　ラーケーシュはハルシャ王子からアニルに目を移した。

　「アニル様、よく戻って来てくださいました。しかもこんなに早く！」

　何も知らないラーケーシュはアニルが地道（じみち）にタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）から馬か徒歩でやって来たのだと思っていた。

　「ええ、まあ」

　アニルは文官（ぶんかん）を前にしたまま適当（てきとう）に返事（へんじ）をした。

　ラーケーシュもその文官（ぶんかん）に目を留（と）めた。

　「ソミン指揮官（しきかん）！」

　ラーケーシュが言った。ソミンは顔を上げた。アニルは仮面（かめん）をつけているのに気づいたが、特に気に留めなかった。

　「知り合いですか？」

　アニルがラーケーシュに尋ねた。

　「はい。ハルシャ王子の捜索（そうさく）及び王子を襲った五人捜索（そうさく）の指揮（しき）を執（と）っていらっしゃるソミン指揮官（しきかん）です。この方が私を地下牢（ちかろう）から助け出してくださいました。」

　ラーケーシュがそう言うと、アニルの心は決まったようだった。

　「話を聞きましょう、ソミン指揮官（しきかん）。」

　「ありがとうございます。」

　全員ソミンの事務室（じむしつ）に行った。中にはチャカがいた。

　「お帰りなさいませ、ハルシャ王子。ご無事で何よりです。」

　チャカが言った。アニルの顔は知らないようで、ただラーケーシュの付き添いで来た祭司だと思って挨拶（あいさつ）した。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）には心から歓迎（かんげい）の意（い）を示（しめ）した。

　「チャカ捜索長（そうさくちょう）、扉を閉めてくれるか？これから例のことを話す。」

　ソミンがそう言うとチャカは顔色（かおいろ）を変えて扉の前に誰かいないか念入（ねんい）りに調べて閉めた。

　「例の話とは何です？」

　アニルが尋ねた。アニルは幼（おさな）いハルシャ王子に代わって一行（いっこう）を取り仕切（しき）っていた。そのことをソミンは理解していた。

　「これを見てください。」

　ソミンはそう言って懐（ふところ）から例の書面（しょめん）を出した。

　「紹介状（しょうかいじょう）？」

　アニルにはこれが何を意味するのかがすぐには分からなかった。

　「そこに名前のある五人はハルシャ王子とラーケーシュ殿を襲（おそ）った者たちです。」

　アニルは紹介状（しょうかいじょう）を書いた者の署名（しょめい）に目を走らせた。そこには確かにサクセーナ大臣の名があった。

　「これは一体どこで？」

　アニルが焦（こ）げ目を気にしながら言った。

　「兵士宿舎（へいししゅくしゃ）です。ハルシャ王子が襲われた日、ぼやを起こしてほとんどのものが燃えてしまったのですが、これだけは奇跡的に無事でした。ぼやはおそらく証拠隠滅（しょうこいんめつ）を図（はか）ったこの五人の仕業（しわざ）でしょう。」

　ソミンが言った。アニルは紹介状（しょうかいじょう）を見ながら考えた。

　「サクセーナ大臣がハルシャ王子を襲（おそ）わせたと言うことですか？」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が困惑（こんわく）した様子で尋ねた。

　「これを見る限りではその可能性が高いと思われます。」

　ソミンが答えた。

　「王子を襲（おそ）わせるとはひどい家臣（かしん）もいたものじゃ。」

　クールマがルハーニの肩（かた）からしわがれた声で言った。

　ソミン、チャカ、ラーケーシュは目を疑（うたが）うようにルハーニの肩に乗っている亀（かめ）に注目した。それから、もしかしたらこの少女が言ったのかもしれないと思って少女の顔をうかがった。けれどこの少女からあの年寄りの声は出ないだろうと思われた。再び亀（かめ）を見た。

　「そんなにじろじろ見ないでくれ。落ち着かん。」

　亀（かめ）はまたしゃべった。ソミンたちは亀（かめ）がしゃべっていると確信（かくしん）した。ソミンは亀（かめ）から飼い主らしい少女に視線を移した。

　「アニル殿、こちらは？」

　ソミンが尋ねた。

　「ハルシャ王子を私のところまで案内してくれた魔女（まじょ）のルハーニ、人の言葉を話す亀（かめ）のクールマと蛇（へび）のシェーシャです。付け加えて言うと、ルハーニは私の弟子（でし）になることになりました。」

　アニルに紹介（しょうかい）されるとルハーニは軽く会釈（えしゃく）をした。

　「蛇（へび）もしゃべるんですか？」

　チャカが尋ねた。

　「蛇（へび）とは失礼な。私には名前がある。」

　シェーシャ赤い目でチャカを睨みながら言った。チャカは恐怖で顔を引きつらせて後ずさりした。

　「ソミン指揮官（しきかん）、これはお返ししときます。このことはくれぐれも内密に。」

　アニルはそう言って紹介状（しょうかいじょう）をソミンに返した。

　「なぜです？」

　ソミンが予想外の反応（はんのう）に驚いて尋ねた。ソミンはアニルがサクセーナ大臣を弾劾（だんがい）しようと言ってくれると思っていた。

　「ハルシャ王子を襲った五人の内二人はハルシャ王子を追って私のところまで来ました。私の術にかかり、二人のうち一人は意識を失っていたのですが、もう一人はかろうじて意識をとどめていました。顔に十字傷（じゅうじきず）のある男で、私はその男に名前を尋ねたのですよ。『アプナール　ナーム　キ？』と。」

　アニルがそう言うと、ソミンは仮面（かめん）の下で蒼白（そうはく）とした表情（ひょうじょう）になった。ハルシャ王子とラーケーシュもアニルの言葉の意味が分かった。

　「答えたのですか？」

　ソミンが恐る恐る尋ねた。

　「ええ。男はオモルトと名乗りました。」

　アニルは答えた。

　「カルナスヴァルナ国から来たんだ。」

　ハルシャ王子が鋭（するど）く言った。ラーケーシュは思っていた以上にハルシャ王子が語学（ごがく）を習得（しゅうとく）していることに気づいた。

　「おそらく、そうでしょうね。もし五人がカルナスヴァルナ国の送り込んできた刺客（しかく）で、それにサクセーナ大臣が関わっていたとなると、サクセーナ大臣が内通者（ないつうしゃ）である可能性があります。内通者（ないつうしゃ）が一人とは限りませんから、他にいないか様子を見て調べた方が良いでしょう。それにこれはサクセーナ大臣を失脚（しっきゃく）させ、捕らえるには十分な証拠（しょうこ）とは言えません。しらを切り通されればうやむやにされてしまいます。」

　アニルは的確（てきかく）な指摘（してき）をした。ソミンはその通りだと思った。

　「分かりました。」

　ソミンは納得（なっとく）してはいたが、サクセーナ大臣を糾弾（きゅうだん）できないことが残念だった。

　「ハルシャ王子はこちらでお守りいたしますから、ご安心を。これからサクセーナ大臣を含めた五大臣に会わなければならないので失礼します。」

　アニルは事務的にそう言ってハルシャ王子たちを引き連れてソミンの事務室から出た。

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は不満げな顔をしていた。サクセーナ大臣がハルシャ王子を襲わせた首謀者（しゅぼうしゃ）の一人なのかもしれないのに、自分たちが城に帰ってきたことを知らせに行くのに納得（なっとく）がいかなかったのだ。

　「アニル殿、サクセーナ大臣が敵かもしれないのに我々の無事を知らせ、ハルシャ王子を会わせるのですか？」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が不満（ふまん）たっぷりの口調（くちょう）で尋ねた。

　「会うのはサクセーナ大臣一人ではありません。他の四人の大臣にも会って無事を知らせます。それから今後の対策も決めます。」

　アニルが言った。

　「もしサクセーナ大臣が内通者（ないつうしゃ）であったら、作戦がすべてシャシャーンカ王に筒抜（つつぬけ）けではありませんか。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が食い下がった。

　「そうならないよう、サクセーナ大臣に見張りをつけてください。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）。」

　アニルはそう言ってすべてをジェイ警備隊長（けいびたいちょう）に押し付けた。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は急に肩が重くなったような気がした。

　ハルシャ王子はアニルとジェイ警備隊長（けいびたいちょう）との会話など上の空だった。サクセーナ大臣に命を狙われているかもしれないと聞かされてかなりのショックを受けていた。サクセーナ大臣に好かれているとは思っていなかったが、殺したいほど嫌われているとは思っていなかった。

　さらに内通者（ないつうしゃ）かもしれないということもあって、ラージャ王を裏切（うらぎ）った敵（てき）ではないかという考えが頭の中でちらつき始め、心をかき乱（みだ）していた。

　そんなハルシャ王子をルハーニとクールマ、シェーシャ、ラーケーシュは横目でうかがっていた。