　　　第四十章　権力争い

　一行（いっこう）はサクセーナ大臣の部屋へ行った。一番避けたい相手ではあったが、五大臣の中で一番の権力者（けんりょくしゃ）であるのでここへ最初に挨拶をしに来るのが礼儀（れいぎ）だった。

　扉の前には警備兵（けいびへい）たちが立っていた。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が開けるように指示すると、警備兵たちはサクセーナ大臣に一行（いっこう）が来たことを伝え、扉を開けた。

　部屋にはサクセーナ大臣だけではなく、他の四人の大臣もいた。侍女たちの知らせを受けて、現在の第一権力者（だいいちけんりょくしゃ）の下（もと）に自然と足が向かって集まったのだ。

　全員横並びに椅子に座って一行（いっこう）を待ちわびていた様子だった。ラーケーシュの話を聞いて、救世主（きゅうせいしゅ）とも言えるアニルの帰りを待ち望んでいたのだ。

　アニルは先頭（せんとう）と切って堂々と突き進むと、サクセーナ大臣の真正面（ましょうめん）に立った。その後にハルシャ王子たちがゾロゾロと続いた。ハルシャ王子はアニルの影からサクセーナ大臣を見上げた。サクセーナ大臣は顔を動かさず、目だけでハルシャ王子を捉（とら）えた。ハルシャ王子はそれに怯（おび）えるように身を縮（ちぢ）めた。

　「よく戻って参られた。風の祭司アニル殿。」

　大臣の一人が言った。外務（がいむ）大臣だった。

　「お久しぶりです。大臣の皆様。」

　アニルは愛想（あいそ）よく言った。

　「今スターネーシヴァラ国は危機（きき）に瀕（ひん）しています。シャシャーンカ王が攻め込もうとしているのです。どうかお力をお貸しください。」

　財務（ざいむ）大臣が言った。

　「そのことについては聞き及んでおります。私がこうして戻って来たのはもちろんスターネーシヴァラ国を守るため。必ずやこのスターネーシヴァラ国を守ってご覧に入れましょう。」

　アニルが大臣たちを喜ばせるように調子（ちょうし）よくそう言うと、大臣たちはほっとしたような笑顔を浮かべた。大臣たちは口々にアニルに対して感謝の言葉を述べた。けれどアニルはそれを遮（さえぎ）るように言葉を続けた。

　「ただし、それには条件があります。」

　大臣から笑顔が消えた。サクセーナ大臣だけが予想していたように驚きもせず、聞いていた。

　「条件とは一体…」

　農務（のうむ）大臣が困惑（こんわく）したように言った。

　「ハルシャ王子が王位を継（つ）ぐことです。」

　大臣たちがが『あっ』と忘れていたことを思い出したような顔をした。そしてアニルの後ろにいるハルシャ王子にようやく目を留めた。

　大臣たちは今までまったくハルシャ王子の存在に気づいていなかった。ラージャ王が亡くなり、スターネーシヴァラ国の危機（きき）を救えるのはアニルしかいないと聞いてからはハルシャ王子が行方不明（ゆくえふめい）になっていることなどすっかり忘れていた。大臣たちは今更よく帰っていらっしゃいましたなどと言えなかった。

　ハルシャ王子も大臣たちが自分を忘れていたのに気づいた。けれど取り立てて何か言うつもりはなかった。ハルシャ王子も大臣たちも黙ってアニルの言葉が続くのを待った。

　「もちろん、幼（おさな）いハルシャ王子に代わってしばらくの間は大臣の皆様がスターネーシヴァラ国の政治を行うことになるでしょう。けれどそれはハルシャ王子が十六歳の誕生日を迎えるまで。それ以降、すべての政治に関する決定権はハルシャ王子に帰属（きぞく）するものとすることしていただきたい。この条件さえ飲んでくださればカルナスヴァルナ国から送られてくるであろう数万の兵士は私が何とか致しましょう。」

　アニルはそう言った。

　「了解しました。」

　そう最初に口を切ったのはサクセーナ大臣だった。四人の大臣はサクセーナ大臣を見た。

　「ハルシャ王子は王位第一継承者（おういだいいちけいしょうしゃ）、十六歳という年齢（ねんれい）も妥当（だとう）。その条件に異議（いぎ）があるはずありません。」

　サクセーナ大臣がそう言うと他の四人の大臣たちももっともだと言わんばかりの顔で同意（どうい）した。

　「では、そういうことで。」

　アニルは鷹（かた）のような目をサクセーナ大臣に向けた。

　その時、後ろの扉が再び開かれた。部屋に二人の祭司が入ってきた。一人は顎髭（あごひげ）を生やした厳格（げんかく）そうな初老（しょろう）の男で、緑色の肩掛けをしていた。もう一人は頭が巻き毛で、メガネを掛けた若者だった。白と黒の縞模様の布を首に掛けていた。

　「ここに皆が集まっていると聞いてやって参りました。」

　顎髭（あごひげ）を生やした男が抑揚（よくよう）のない声でその場にいる全員に向けて言った。この男こそスバル医薬長（いやくちょう）だった。祭司の中ではアジタ祭司長（さいしちょう）に次（つ）ぐ地位（ちい）にあり、医薬（いやく）と薬学（やくがく）に通じ、スターネーシヴァラ国民の健康を守るという役目（やくめ）を持っていた。

　「スターネーシヴァラ国が危機に陥（おちい）っていることは我々も聞き及んでおります。何か協力できることはないかとここにやって参りました。」

　黒縁メガネを掛けた若者が言った。この若者がプータマリ司書長（ししょちょう）だった。若いながらもスバル医薬長（いやくちょう）と同様（どうよう）、祭司長（さいしちょう）に次（つ）ぐ地位（ちい）に就（つ）き、スターネーシヴァラ城にある図書館の管理人であり、著名（ちょうめい）な歴史研究者（れきしけんきゅうしゃ）でもあった。

　二人は挨拶（あいさつ）代わりに自分たちがここへ来た理由を言うと、ハルシャ王子に目を走らせた。

　「ハルシャ王子ご無事で何よりです。」

　スバル医薬長（いやくちょう）とプータマリ司書長（ししょちょう）が言った。ハルシャ王子が返事（へんじ）をする間もなく、今度はアニルに目を走らせた。アニルと二人の祭司の間に何か不穏な空気が流れた。二人の祭司はアニルに牽制（けんせい）をかけるような一瞥（いちべつ）を送り、それからルハーニに目を留めた。

　「その子供は？」

　スバル医薬長（いやくちょう）がアニルに尋ねた。

　「ハルシャ王子を私のところまで案内してくれた魔女（まじょ）のルハーニです。私の弟子（でし）になりました。」

　スバル医薬長（いやくちょう）は怪訝（けげん）な顔をしてルハーニを見た。プータマリ司書長（ししょちょう）は興味（きょうみ）深（ぶか）そうな眼差（まなざ）しを送った。

　「部外者（ぶがいしゃ）は外に出すべきでは？」

　スバル医薬長（いやくちょう）が厳しい口調（くちょう）で言った。

　「そうですね。でもここに部外者（ぶがいしゃ）はいません。皆事件の当事者です。」

　アニルはニコリと微笑（ほほえ）んでそう言い返した。スバル医薬長（いやくちょう）は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　「では席に着いて会議を始めましょう。我々には時間がありません。」

　プータマリ司書長（ししょちょう）が言った。家来（けらい）たちが椅子やテーブルを用意した。そこにはルハーニの席もあった。全員椅子に座った。

　「さて、話し合いと行きましょう。」

　アニルが全員に言った。サクセーナ大臣とスバル医薬長（いやくちょう）はその場を仕切（しき）ろうとするアニルを睨（にら）みつけた。他の大臣たちは誰かが仕切（しき）るのに任せて、ただ椅子に座っていた。プータマリ司書長（ししょちょう）は権力争（けんりょくあらそ）いには加わるつもりはないと示すように身を引いていた。　