　　　第三十七章　砂漠（さばく）に追放（ついほう）された祭司（さいし）

　次にハルシャ王子が目を覚ましたのはベッドの上だった。ルハーニはハルシャ王子より先に目を覚ましていた。そしてハルシャ王子が良く知っている誰かと話をしていた。

　「アニル！」

　ルハーニの向かい側に肩（かた）くらいまである黒髪を頭のてっぺんで二つに分けている若者がいた。ハルシャ王子はベッドから飛び出してその若者めがけて走って飛びついた。

　「アニル！兄上とアジタ祭司長（さいしちょう）がシャシャーンカ王に殺された。シャシャーンカ王はスターネーシヴァラ国に攻め込むつもりだ。僕は王宮で覆面（ふくめん）をした警備兵（けいびへい）に襲われた。だけどラーケーシュに逃がしてもらってここにいる。ラーケーシュがどうなったか分からない。アニル、スターネーシヴァラ国に戻ってきてくれ。頼む。」

　ハルシャ王子は一気（いっき）に言った。

　「話はルハーニから聞きました。というより何もかも知っていたと言うべきでしょうか？それより砂嵐（すなあらし）で攻撃してしまってすみませんねえ。誰もここへは近寄らせたくなかったので、少し脅かすつもりだったんです。でもやりすぎたようで、全員砂に埋めてしまいました。放って置くと死んでしまうかもしれないので助けに行ったら、ハルシャ王子、あなたが埋まっていて驚きました。それにルハーニとしゃべる亀（かめ）と蛇（へび）、剣（けん）を持った二人の男も。あなたとルハーニは軽いので抱えてこられましたが、二人の男は重かったので置いてきました。まあ、その内意識を取り戻して自力で帰るでしょう。」

　アニルがそう話しているところに誰かが来た。灰色（はいいろ）の服を着て、腰ベルトに剣（けん）を下（さ）げた若い男がクールマとシェーシャを籠（かご）に入れて部屋の前にやって来た。ハルシャ王子はこの男に見覚えがあった。

　「アニル殿。」

　男は部屋に扉がなかったが、一応その場で立ち止まって中に入る許可を待った。

　「クールマ、シェーシャ！」

　ルハーニは駆け出して男に近づこうとした。

　「ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）、その二匹をルハーニに。」

　アニルが言った。ハルシャ王子は思い出した。その男は王宮の警備隊長（けいびたいちょう）のジェイだった。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は狭（せま）い籠（かご）の中でケンカしている亀（かめ）と蛇（へび）を喧（かまびす）しいと言いたげな顔でルハーニに渡した。ルハーニは籠（かご）を受け取るとすぐさま二匹を出してあげた。

　「自由じゃ！」

　「これで魚くさい亀（かめ）から開放された。」

　クールマとシェーシャが言った。シェーシャの一言が火種（ひだね）になってまたケンカが始まった。

　「てっきりあやかしの類（たぐい）と思って閉じ込めしまいました。」

　アニルが二匹に視線（しせん）を落としながら言った。その鋭い視線（しせん）から二匹を守るようにルハーニが二匹を肩（かた）に乗せた。

　「アニル、どうしてジェイ警備隊長（けいびたいちょう）と一緒にこんなところにいるんだ？どうして城からいなくなったんだ？追放されたってどういうことだ？」

　ハルシャ王子が畳（たた）み掛けるようにアニルに質問した。

　「宝物庫（ほうもつこ）から宝が一つ盗まれたことはご存知ですか？」

　アニルが尋ねた。

　「いいや、知らない。」

　ハルシャ王子はそう答えた。

　「実は一ヶ月ほど前、宝物庫（ほうもつこ）にあった先代（せんだい）の祭司長（さいしちょう）の私物（しぶつ）が盗まれたのです。その犯人が私だと疑われて祭司裁判（さいしさいばん）にかけられ、反逆罪（はんぎゃくざい）で追放処分（ついほうしょぶん）にされたのです。ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は付き添（そ）い兼（けん）監視役（かんしやく）として一緒に来ました。」

　アニルが説明した。

　「本当に盗んだのか？」

　ハルシャ王子は一応確認するため尋ねた。

　「まさか！私は罠（わな）に陥（おとしい）れられたのです。真犯人はおそらくシンハ、サチン、アビジートですよ。私が次ぎの祭司長（さいしちょう）に内定（ないてい）したことが気に入らなかったのでしょうね。」

　アニルはやれやれといった調子で言った。

　「僕は何も知らされていなかった。」

　ハルシャ王子は自分だけ除け者にされていたような気がしていた。

　「関係者以外誰も知らないことです。次期祭司長（じきさいしちょう）が宝物庫（ほうもつこ）に盗みに入ったなんて大スキャンダルですから。」

　アニルは皮肉（ひにく）っぽく言った。

　「そういえばさっき、ルハーニに知らされる前から何もかも知っていたようなことを言っていたな？どういうことだ？」

　ハルシャ王子は怪訝（けげん）そうな顔で恐る恐る尋ねた。ハルシャ王子はもしかしたらアニルがカルナスヴァルナ国のシャシャーンカ王の味方になっているのではないかと疑（うたが）った。

　「ご心配なさっているようなことはありませんよ。」

　アニルはそう言うと、おもむろにテーブルの上に置かれている花瓶（かびん）を手に持った。花瓶（かびん）には美しい白と黄色の花が挿（さ）してあった。ハルシャ王子は周りを見渡した。清潔なベッドがあり、その上椅子やテーブル、ソファー、その他の家財道具（かざいどうぐ）が揃（そろ）っていた。どれも良い品だった。ここがとてもタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）とは思えなかった。

　「ここはどこだ？」

　ハルシャ王子がアニルに尋ねた。

　「タール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）です。」

　「これが牢獄（ろうごく）？」

　話を聞いていたクールマが後ろから口を挟んだ。

　「ええ、そうです。グッジャラ国の祭司長（さいしちょう）の持ち物で、またの名を砂（すな）の要塞（ようさい）とも言います。」

　クールマを鷹（たか）のような目で捉（とら）えながらアニルが言った。

　「私はスターネーシヴァラ国から追放（ついほう）され、この砂（すな）の牢獄（ろうごく）にいましたが、スターネーシヴァラ城で起こっていることを知ることができました。実は時々城に戻っていたんです。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）以外は耳を疑った。

　「戻るって、どうやって？城門（じょうもん）には兵がいる。見つからないはずがない。」

　ハルシャ王子が言った。

　「私は城門（じょうもん）を通（とお）らずとも城に入れるんです。時々、真夜中にスターネーシヴァラ城に戻って、王宮に侵入（しんにゅう）しました。追放処分（ついほうしょぶん）に処（しょ）せられた者が戻ってきた場合は死罪（しざい）になるので、見つからないように忍び込むのに苦労しました。

　王宮ではあなたがいなくなって大変なことになっているらしいですね。それにラーケーシュ君も。でもラーケーシュ君は無事保護（ほご）されましたよ。

　ラーケーシュ君がアジタ祭司長（さいしちょう）の伝言を伝えてスターネーシヴァラ城はシャシャーンカ王の侵攻（しんこう）に備（そな）えています。

　あとはあなたが私を連れて戻るだけです。本当はアジタ祭司長（さいしちょう）の伝言の件を聞いた時点で帰りたかったのですが、もしかしたらあなたがここまで来るかもしれないと思って待っていたんです。」

　アニルはそう言うと、持っていた花瓶（かびん）に挿（さ）してあった花を抜（ぬ）いて、水を床の上に撒（ま）いた。すると水に濡（ぬ）れたところから次々に青色の線（せん）や記号（きごう）が浮かび上がってきた。

　「さあ、帰りましょう。」

　アニルはおどけた口調（くちょう）で言ったが目だけは真剣（しんけん）だった。

　水が満遍（まんべん）なく床の上に広がると、何重もの円が現れ、円と円の間に象形文字（しょうけいもじ）にも見える記号（きごう）が浮かび上がり、完全な形になった。一番内側の小さい円の中には文字が書かれていた。

　『合言葉を唱え、行き先を告げよ』

　「これは…」

　そう口をついたのはシェーシャだった。

　「これが何か分かるんですか、蛇（へび）さん。」

　アニルがシェーシャに目を向けた。アニルは名前を知っていながらシェーシャとは呼ばなかった。いつものシェーシャなら怒るところだが、アニルに対してはそんな気にならなかった。

　「これは魔方陣（まほうじん）だ。」

　シェーシャは何かに怯えるように静かな声で言った。

　「その通り。」

　アニルはシェーシャに向かってそう言うと、今度はハルシャ王子に向かって言った。

　「一番小さい円の中に入ってください。指一本でもはみ出すことのないように。後で後悔することになりますから。」

　アニルはそう言って円の中に入った。次にジェイ警備隊長（けいびたいちょう）が入った。

　「ハルシャ王子、大丈夫です。」

　ジェイ警備隊長（けいびたいちょう）は言った。ハルシャ王子は後ろにいるルハーニを見た。

　「ルハーニもどうぞ。置き去りにして行く訳にはいきませんから。」

　アニルが言った。

　「ルハーニ、行こう。」

　ハルシャ王子がそう言うと、ルハーニは心細（こころぼそ）げな顔で無言（むごん）のまま円の中に入った。その後に続いてハルシャ王子も円の中に入った。

　「よし、準備はいいね？」

　アニルは三人と二匹を見回しながら言った。そして大きく息を吸い込むと言った。

　「開けごま！スターネーシヴァラ城！」

　青い文字（もじ）や記号（きごう）はますます青く鮮明（せんめい）になり、魔方陣（まほうじん）全体が白い光を放った。全員がその光に包まれると、床が消え、まるで透明な板の上に立っているように魔方陣（まほうじん）の上に立っていた。そして次の瞬間にはまた床が現れ、背の高い本棚が並んでいる狭（せま）い部屋にいた。