スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十五章 救出

　　　第三十五章　救出

　真夜中に、地下牢（ちかろう）の階段を静かに下りてくる足音がした。その音でラーケーシュは目を覚ました。足音は徐々（じょじょ）に近づき、次第にランプのほのかな明かりが見えた。足音の主は最後の一段という所までやって来た。足音からしてラエではなさそうだった。ラーケーシュはついに『命令』が出たのではないかと思った。体を牢（ろう）の隅（すみ）に寄せた。恐怖で体がガクガク震えるのが分かった。足音の主はランプを突き出し、ラーケーシュを照らした。ラーケーシュは眩（まぶ）しくて顔が良く見えなかった。手で光を遮（さえぎ）りながら目をしばたたいていると声がした。

　「ラーケーシュ様？」

　聞き覚えのある声だった。

　「ナリニー！」

　ラーケーシュは立ち上がった。声の主は間違いなく聞き慣れたナリニーのものだった。

　「ナリニー、どうしてここに！？」

　「怪（あや）しい人の後をつけて来ました。ご無事ですか？」

　「無事だ。ナリニー、ここはどこなんだ？城はどうなってる？」

　「ここは王宮の北の牢獄（ろうごく）ですわ。」

　「王宮！？ここは王宮の中なのか！？」

　「ええ。すぐに助けが来ますから安心してください。」

　「何で王宮に…。」

　ラーケーシュはつぶやいた。

　その時、物音がした。ナリニーとラーケーシュは息を呑（の）んだ。

　「ナリニー、怪（あや）しい人というのはどこへ行ったんだ？」

　ラーケーシュが声を潜（ひそ）めて言った。

　「分かりませんわ。階段を下りたはずですが、途中（とちゅう）で見失ってしまいました。」

　「ラエはいつもこの時間帯に食事を運んでくるんだ。食事の準備をしてやって来たのかも知れない。」

　「どうしましょう！」

　「明かりを消すんだ。」

　「ああ！どうしましょう！このランプ、階段のところに掛けてあったから持って来てしまいました。」

　「ええっ！？」

　ラーケーシュはうろたえた。

　「きっと私がここに入って来たのが知られていますわ。」

　急ぎ足で階段を下りてくる音が聞こえてきた。

　「いいから、明かりを消して。私が気を引くから隙を見て一気に階段を駆け上がるんだ。」

　ナリニーは力強く頷（うなず）くとランプの明かりを消した。

　階段を駆け下りる足音と共にランプの明かりが見えてきた。ラエが新しいランプを持ってやって来た。ラーケーシュは気が気ではなかった。

　「そこにいるのは誰だ！？」

　ラエが怒鳴（どな）った。右手には鞘（さや）から抜いた剣（けん）を持っていた。ラーケーシュはナリニーが持って来てしまったランプをラエに目がけて投げつけた。

　「うわああ！」

　ラエがさっきまで灯（ひ）をともしていて熱いランプを投げつけられて声をあげた。

　「ナリニー、逃げて！」

　ラーケーシュは叫んだ。ナリニーは急いで階段を駆け上がろうとした。けれどラエは見逃さなかった。ナリニーの手を捕まえた。

　「きゃあああ！」

　ナリニーの悲鳴が地下牢（ちかろう）に響いた。

　「ナリニー！」

　ラーケーシュは牢の格子（こうし）を掴（つか）みながら叫んだ。

　その時、二つのランプの明かりが階段を駆け下りて来た。ソミンとチャカだった。剣（けん）が交（まじ）わる音が響いた。ソミンがランプを放り投げ、剣（けん）を抜いてラエに襲い掛かった。放り投げられたランプはナリニーが受け止めた。

　ソミンとラエ力比べのように剣（けん）で押し合った。鍛（きた）え上げられた肉体を持つ刺客（しかく）のラエと教養（きょうよう）程度にしか剣（けん）を習（なら）っていない文官（ぶんかん）のソミンとでは力の差は歴然（れきぜん）だった。　

　ソミンは跳（は）ね飛ばされ、後ろに後ずさった。ラエはその隙（すき）を見逃さなかった。再び剣（けん）を振り上げて襲い掛かった。ソミンはその一撃を何とか剣で受け止めた。

　また力比べになると勝ち目がないと思ったソミンは身をかわしながら一撃を仕掛（しか）けた。すばやいソミンの動きでその一撃はラエの肩（かた）に決まった。ラエはよろめいた。ソミンはすかさす次の一撃で剣（けん）を跳（は）ね飛ばした。そして丸腰（まるごし）になったラエに剣（けん）の先（さき）を突（つ）きつけた。

　「降参（こうさん）しろ。」

　ソミンは息を切らしながら言った。ラエは諦（あき）めて抵抗（ていこう）しなかった。

　「チャカ捜索長（そうさくちょう）、この男を上にいる兵士たちに引き渡せ。」

　「はい。」

　今までナリニーと同じように牢（ろう）の隅（すみ）で固唾（かたず）を呑（の）んで見守っていたチャカがようやく剣（けん）を抜（ぬ）いて、ラエに突（つ）きつけながら階段を登らせた。

　「ありがとうございます、ソミン指揮官（しきかん）。」

　ナリニーが言った。ソミンは頷（うなず）いた。まだ息を切らしていた。ソミンは無言のままラーケーシュが入っている牢（ろう）の錠（じょう）を剣（けん）で壊した。ラーケーシュは牢（ろう）から出してもらうと仮面（かめん）の男に礼を言った。

　「ありがとうございます。」

　ソミンは剣（けん）を鞘（さや）に収めながら頷（うなず）いただけだった。

　「行きましょう。事務室でお話を伺いたい。」

　ソミンはそう言うとナリニーからランプを取って階段を登って行った。ナリニーとラーケーシュは後に続いた。

　ソミンはラーケーシュ、ナリニーを連れて王宮にある自分の事務室に行った。ソミンは二人を中に入れ、椅子に座らせるや否や質問攻めをした。

　「私はハルシャ王子捜索（そうさく）の指揮官（しきかん）ソミンです。あなたは祭司見習（さいしみなら）いのラーケーシュ殿（どの）とお見受けいたしますが、あなたは？」

　ソミンはナリニーに目を向けた。

　「私は王宮付侍女（おうきゅうつきじじょ）のナリニーですわ。」

　「ナリニー、よく五人の居場所を突き止めてくれた。しかもその内一人の後をつけ、見事ラーケーシュ殿も見つけてくれた。礼（れい）を言う。」

　ソミンは穏（おだ）やかな口調（くちょう）で丁寧（ていねい）に言った。ナリニーは照（て）れくさそうにはにかんだ笑顔を浮かべた。ソミンはラーケーシュに向き直った。

　「ラーケーシュ殿、事態（じたい）は急（きゅう）を要（よう）するので単刀直入（たんとうちょくにゅう）に申し上げます。ハルシャ王子はどこにおられますか？」

　今度は真剣（しんけん）な口調（くちょう）だった。

　「私にもはっきりとは分かりません。おそらくタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）に向かったはずです。」

　ラーケーシュはそう言ってからチラリとナリニーの顔を見た。まだ何も知らないナリニーはラーケーシュが無事に見つかって喜んでいる様子だった。これからナリニーの耳に例のことを入れるのかと思うと心が痛んだ。ラーケーシュはナリニーがラージャ王のことを思っていることを知っていた。けれど後で他の誰かから聞くよりこの場で話すべきだと思った。

　「私は重大なことをお伝えしなければなりません。」

　ラーケーシュは言った。ソミンは注意深い目でラーケーシュを見た。

　「ラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）はシャシャーンカ王の罠（わな）に陥（おちい）り殺されました。おそらく他の祭司も生きてはいません。

　シャシャーンカ王はスターネーシヴァラ国に攻め込むつもりです。アジタ祭司長（さいしちょう）が送ったと思われるカラスがハルシャ王子の部屋窓にやって来てそう言いました。

　その直後、ハルシャ王子と私は覆面（ふくめん）をした警備兵（けいびへい）に襲われ、城の外に逃げました。船着場（ふなつきば）で敵を足止めするために私は残り、ハルシャ王子だけを小船（こぶね）に乗せました。

　ハルシャ王子はアニル様を呼び戻すためタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）へ向かったはずです。」

　ラーケーシュがそう言い終ると、ナリニーの顔は蒼白（そうはく）としていた。ソミンも仮面（かめん）の下で青ざめていたが、ナリニーとは比べ物にならなかった。

　その時、事務室の扉を開けてチャカが飛び込んで来た。

　「大変です！阿吽（あうん）の会議室に刺客（しかく）は二人しかいませんでした。あとの二人はどこを探しても見つかりません！」

　チャカはそう言ってから事務室に漂（ただよ）う重苦（おもくる）しい雰囲気（ふんいき）に気づいた。

　「刺客（しかく）は五人。一人は地下牢（ちかろう）で、二人は阿吽（あうん）の会議室で捕らえた。あとの二人はおそらくハルシャ王子を追っているのだろう。捕らえた三人から詳しい情報を聞きだせ。」

　ソミンがそう言うと、チャカはまた飛び出して行った。

　ソミンはナリニーに目を移した。ナリニーは泣きもせず、ただ呆然（ぼうぜん）としていた。何も知らなかったソミンにも察（さっ）しはついた。

　「ギリジャーを呼んで来る。今日はもう休みなさい。」

　ソミンがそう言うと、ナリニーは一筋（ひとずじ）涙（なみだ）を流した。