スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第三十四章 真夜中の王宮

　　　第三十四章　真夜中の王宮

　ソミンは王宮に潜（ひそ）む五人を探し、見つけ次第報告するよう侍女たちに命じた。侍女たちは王宮の警備兵どころか、兵士宿舎にいる全員の顔を確認したが見つからなかった。そこで侍女たちは大胆（だいたん）にも真夜中（まよなか）に廊下に張（は）り込んで怪（あや）しげな人間がいないか見張（みは）りをすることにした。

　「徹夜（てつや）で廊下（ろうか）を見張（みは）るなんてお肌が荒（あ）れちゃうわ。」

　ギリジャーがあくびをしながら言った。

　「いいじゃない。明日お休みがもらえるわ。」

　ナリニーが明るく言った。

　「こういうのって普通兵士の役目じゃない？」

　ギリジャーは不満そうに言った。

　「でも顔が分かるのは毎日王宮で働いている私たちだけだわ。」

　「確かにその通りね。」

　ギリジャーはまたあくびをした。そしてふとあることを思い出した。

　「そういえば、ナリニーは知ってる？五人の警備兵を目撃した侍女の話。」

　「どんな話？私知らないわ。」

　ナリニーは興味津々（きょうみしんしん）に言った。

　「目撃した子、五人の後をつけたんだって。」

　「ええっ！？」

　ナリニーは思わず声を上げた。ギリジャーが慌ててナリニーの口を塞いだ。

　「静かにしてよ。張り込みの最中（さいちゅう）なんだから。」

　ギリジャーが注意した。

　「ごめんなさい。それで、居所が分かったの？」

　ナリニーが尋ねた。

　「いいえ。後をつけたんだけど、阿吽（あうん）の会議室の辺りで煙（けむり）のように姿を消したんだって。」

　「阿吽（あうん）の会議室？」

　ナリニーが聞き返した。

　「うん。王と大臣が話し合うための場所よね。防音設備（ぼうおんせつび）が整っているから外からじゃ中の話し声は絶対に聞こえないし、隠れるのには絶好（ぜっこう）の場所だだけど今は鍵（かぎ）が掛かっているから誰も中には入れないのよね。王の不在時には大臣たちに謀反（むほん）の企てをされないように鍵（かぎ）を掛けることが慣（なら）わしになっているから。」

　「鍵（かぎ）は誰が持っているの？」

　ナリニーが尋ねた。

　「もちろんラージャ王だけよ。」

　ギリジャーが答えた。

　ナリニーは少し考えた。頭の中で阿吽（あうん）の会議室の造（つく）りを思い浮かべた。大きな円卓（えんたく）、九脚（きゅうきゃく）の椅子（いす）、音を吸収する小さな穴の開いた壁、重くて頑丈（かんじょう）な扉。扉は声が漏（も）れないように壁との隙間（すきま）がほとんどなかった。扉の外側には鍵穴（かぎあな）が一つ。そして扉の内側（うちがわ）には取ってが一つ。その取っ手の下に象のレリーフ。その鼻をひねれば内側から鍵を掛けられた。

　「阿吽（あうん）の会議室には内鍵（うちかぎ）がついていたわ。だから鍵がなくても、鍵は掛けられる。」

　ナリニーはつぶやくように言った。

　「え、何？」

　ギリジャーは聞き取れなかった。ナリニーはすっくと立ち上がるとギリジャーに言った。

　「阿吽（あうん）の会議室だわ！そこに五人は隠れているのよ。」

　「え！？」

　「外から鍵を掛ける前に誰かが潜（ひそ）んでいて、内鍵（うちかぎ）を使って自由に出入りしていたのよ。すぐに行かなくては！」

　ナリニーが言った。

　「どこに？」

　「阿吽（あうん）の会議室よ。そこで張（は）り込むの。」

　「でも私たちの持ち場はここだし。」

　ギリジャーがそう言うのも聞かず、ナリニーはギリジャーの手を引っ張って阿吽（あうん）の会議室に向かった。

　「ちょっと、ナリニー！」

　「しっ！」

　ちょうど阿吽（あうん）の会議室がある廊下に入るところで、ナリニーが鋭（するど）く言った。足音が聞こえた。ナリニーとギリジャーは壁に張り付いて足音に耳を済ませた。足音の主は方角からして阿吽（あうん）の会議室から出てきたと見て間違いなかった。二人とも息を潜（ひそ）めた。見つかれば殺されるかもしれなかった。　

　コツ、コツ、コツという足音が近づいてきた。二人は息をすることさえ抑（おさ）え、心臓の音すらうるさく思えた。幸いなことに、足音の主は二人が潜（ひそ）んでいた廊下を何も気づかずに通り過ぎて、遠ざかって行った。二人はどっと汗が噴出（ふきだ）してくるのを感じた。

　「後（あと）をつけるわ。」

　ナリニーが言った。

　「正気（しょうき）なの！？」

　ギリジャーは声を潜（ひそ）めて言った。ギリジャーは早くここから離れたいと思っていた。

　「ギリジャーはこのことをソミン指揮官（しきかん）にお伝えして。きっとまだ事務室にいらっしゃるはずよ。」

　「そんな！」

　「いいから行って。」

　ナリニーはギリジャーを追い立てた。ギリジャーは納得（なっとく）のいかない顔をしていたが、追い立てられると、『気をつけて』とナリニーに言って走り出した。ギリジャーの目は潤（うる）んでいた。

　ドン、ドン、ドン。

　「ソミン指揮官（しきかん）！ソミン指揮官（しきかん）！」

　ドン、ドン、ドン。

　「ソミン指揮官（しきかん）！ソミン指揮官（しきかん）！」

　事務室に着くと、ギリジャーは力の限り扉を叩（たた）き、ソミンを呼んだ。

　「誰だ？」

　扉の向こうから鋭（するど）い声が返ってきた。用心（ようじん）深いソミンはすぐには扉を開けなかった。

　「王宮付侍女（おうきゅうつきじじょ）のギリジャーです！」

　ギリジャーがそう言うと、ソミンはすぐに扉を開けた。

　「どうした？」

　「大変です。ナリニーが、仲間の侍女がハルシャ王子を襲った五人の内の一人の後をつけています。それから、五人の居場所を突き止めました。」

　仮面（かめん）の下でソミンの顔色（かおいろ）は変わった。

　「どこだ！？」

　「阿吽（あうん）の会議室です。私たちそこへ張り込みに行っていたんです。そしたら阿吽（あうん）の会議室から誰かが出てきて、足音が聞こえてきて、ナリニーはその後を…。」

　ギリジャーはついに泣き出した。

　「すぐに緊急事態（きんきゅうじたい）だと言って、兵士宿舎にいるチャカ捜査長（そうさちょう）に今の話をしなさい。」

　ソミンはそう言って剣（けん）を携（たずさ）えると走り出した。

　ソミンは窓から差し込む月明かりだけを頼りに王宮の廊下を走った。向かった先はもちろん阿吽（あうん）の会議室だった。仮面（かめん）をつけているせいで視界（しかい）は悪く、角（かど）を曲（ま）がるとき肩（かた）が壁（かべ）にぶつけた。痛みに顔を歪（ゆが）めながら、正面を見ると誰かの後姿があった。

　ソミンは全身に緊張（きんちょう）が走るのが分かった。ソミンが携（たずさ）えていた剣（けん）を抜（ぬ）く前に、相手が振り返った。

　「サクセーナ大臣！」

　ソミンが驚いて言った。サクセーナ大臣の方も驚いている様子だった。ソミンは剣（けん）の柄（え）から手を離さなかった。サクセーナ大臣はそれに気づいた。

　「ソミン、剣（けん）から手を離せ。」

　サクセーナ大臣にそう言われると、命令に従わないわけにはいかないので、ソミンはゆっくりと柄（え）を握（にぎ）っていた手を開いた。けれど警戒（けいかい）は解（と）かなかった。

　「サクセーナ大臣ここで一体何をしていらしたのです？」

　ソミンが距離（きょり）を保ったまま尋ねた。

　「人を追っていた。」

　「誰を？」

　「そなたには関係ない。そなたこそ何をしている？」

　「会議でご報告いたします。」

　ソミンはそう答えた。ここで五人の男たちが隠れている場所を知っていると言えば、この場で斬りかかって来るか、五人を逃がしてしまうのではないかと思ったからだ。二人は互いに襲われるのではないかという恐怖で身動きが取れなかった。言葉さえ交わさず、睨（にら）み合いが続いた。

　「ソミン指揮官（しきかん）！」

　後ろから声が聞こえた。たくさんの兵士を連れてチャカがやって来た。ソミンはほっとした。全身に温かい血が流れるのが分かった。

　「兵士はすぐに阿吽（あうん）の会議室へ！チャカ捜索長（そうさくちょう）と数名の兵士は私と共に侍女（しじょ）ナリニーを探せ。」

　ソミンは大声で指示を出した。全員ソミンの指示に従った。サクセーナ大臣は黙ってその場から立ち去った。