スターネーシヴァラ国物語～シャシャーンカ王の罠～

第十六章 王の死

　　　第十六章　王の死

　控え室にいる四人の祭司（さいし）たちはまだ無事（ぶじ）だった。応接間（おうせつま）の椅子（いす）に腰をかけて思い思いにアジタ祭司長（さいしちょう）とラージャ王の帰りを待っていた。しかしその和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）は一瞬にして壊された。突然扉が開き、それと同時にアジタ祭司長（さいしちょう）がラージャ王を抱えて入ってきた。祭司（さいし）たちは驚いて立ち上がった。

　「アジタ祭司長、どうなされたのです！？」

　クリパールが最初に声を上げた。

　「大変じゃ！王は毒を盛（も）られた。罠（わな）に掛（か）かったのじゃ。じきここにも兵士たちがやって来る。守りを固めるのじゃ。わしは王の治療（ちりょう）に当たる。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は四人弟子（でし）たちにそう言うとラージャ王用の部屋のベッドに横たえた。すぐに治療（ちりょう）に当たろうとしたが、ラージャ王がか細い声でアジタ祭司長（さいしちょう）の手を止めた。ラージャ王はもう血を吐かなくなっていた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）…。」

　「何です、王よ。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は苛立（いらだ）たしげに言った。なぜ止（と）めるのですか？と言いたげだった。

　「今まで私を支え、国に尽くして下さったこと、感謝しています。私はもうダメなようです。どうかスターネーシヴァラ国を守って下さい。それとハルシャを…ハルシャを頼みます。これが私の最後の願い…。」

　そう言い終るとラージャ王は静かに目をつぶった。

　「ラージャ王！」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は呼び止めるように叫んだ。けれどラージャ王は息を引き取った。

　「わしがついていながら。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）はラージャ王の亡骸（なきがら）を抱きしめ、悔（くや）しさと悲しみに打ちひしがれながらつぶやいた。赤ん坊の頃からラージャ王を見守って来たアジタ祭司長（さいしちょう）にとって、ラージャ王は息子同然だった。ラージャ王が生まれた日から今日までの記憶が浮かび上がった。アジタ祭司長（さいしちょう）の悲しみは計（はか）り知れないものだった。けれどそのまま悲しみに暮（く）れている訳にはいかなかった。ラージャ王の遺言（ゆいごん）を果（は）たさなければならない。そのことがアジタ祭司長（さいしちょう）を奮（ふる）い立たせた。

　扉の前では、つるの種（たね）をおいて今にもクリパールが術（じゅつ）をかけようとしていた。つるの種（たね）を術（じゅつ）で成長させて扉を封鎖（ふうさ）しようとしていたのだ。他の三人の祭司（さいし）はその様子（ようす）を見守っていた。そこへアジタ祭司長（さいしちょう）がやってきた。クリパールは手を止め、他の三人もアジタ祭司長（さいしちょう）に注目した。

　「ラージャ王が今しがた息を引き取られた。これからこの城を脱出し、スターネーシヴァラ城に戻る。シャシャーンカ王はスターネーシヴァラ国に攻め込んでくるつもりだ。一刻（いっこく）も早く城にこの事実を伝えるのだ。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は覚悟（かくご）を決めたようにそう言った。クリパールは急いでつるの種（たね）を拾（ひろ）ってポケットにしまった。

　その時、おもむろに一人の祭司がアジタ祭司長（さいしちょう）の前に進み出た。

　「出口なら私がご案内できます。使者として何度かこの城を訪れたことがあります。」

　シンハだった。

　「よし、案内を頼む。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）たちは生き延びてスターネーシヴァラ国にこの危機を伝えるため、ラージャ王の亡骸（なきがら）を蓮（はす）の香りがするベッドの上に残し、シンハの後に続いた。

　シンハは先頭を走った。その後をアジタ祭司長（さいしちょう）がぴったりとくっついて走り、さらにその後をサチン、アビジート、クリパールの三人が走った。案内できると言っただけあってシンハは迷わず道を選んだ。王宮のいたるところに仕掛（しか）けられているという罠（わな）に掛かることもなく、突然兵士が現れてもすぐに別の道へ入り、出口を目指した。誰もがシンハを信じていた。

　シンハは突然振り返りもせず、急に足を速めた。アジタ祭司長（さいしちょう）はそれについて行けず、遅れを取った。サチンとアビジートもそうだった。シンハのすぐ後を追えたのはクリパールだけだった。それが運命の分かれ道となった。

　シンハは暗い角を右に曲がり、姿が見えなくなった。見失うまいとクリパールが追いかけた。その時、クリパールのすぐ後ろで重い鉄格子（てつごうし）が天井（てんじょう）から下りて来る音と降り注ぐ矢の音と共に仲間の叫び声が響いた。振り返るとそこには絶望的（ぜつぼうてき）な光景（こうけい）があった。鉄格子（てつごうし）の向こうで三人とも矢に打たれて瀕死（ひんし）の重傷（じゅうしょう）を負（お）っていた。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）！」

　クリパールは鉄格子（てつごうし）に掴（つか）みかかった。アジタ祭司長（さいしちょう）はクリパールの声に反応したものの、膝（ひざ）をついて動けない状態だった。あとの二人もその場に倒れて込んでいて、すでに虫の息だった。

　「アジタ祭司長（さいしちょう）、今お助けします！」

　クリパールはそう言うと鉄格子（てつごうし）を力ずくで壊そうとした。もちろんびくともしなかった。アジタ祭司長（さいしちょう）、そして二人の仲間はカルナスヴァルナ城に仕掛（しか）けられた無数の罠（わな）の内の一つに掛かったのだった。アジタ祭司長（さいしちょう）はもはや自分も二人の弟子（でし）も助からないことを悟（さと）っていた。

　「クリパール、わしらのことは良い。お前だけで逃げよ。シンハは先に行ってしまったようだから自力で出口を見つけるのだ。そしてスターネーシヴァラ国にこのことを伝えよ。」

　「アジタ祭司長（さいしちょう）を置いては行けません！」

　クリパールは叫んだ。

　「わしはこれまでじゃ、クリパール。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は厳（きび）しい口調（くちょう）で言った。背には無数（むすう）の矢（や）が刺（さ）さっていた。クリパールももはやアジタ祭司長（さいしちょう）が助からないことを悟（さと）った。

　「良いか、クリパール。シャシャーンカ王はすぐにスターネーシヴァラ国へ攻めてくる。わしがいない以上城は無防備（むぼうび）じゃ。アニルを呼び戻せ。これは祭司長（さいしちょう）命令じゃ。」

　「アニル様？しかしあの方は追放（ついほう）されて今どこにいるのか分かりません。」

　クリパールがそう言い返した。

　「実は、アニルはグッジャラ国に預（あず）けてある。今はタール砂漠（さばく）の砂（すな）の牢獄（ろうごく）にいる。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は今まで隠（かく）していた秘密を話した。『どういうことです？』とクリパールは尋ねようとしたが、その前にアジタ祭司長（さいしちょう）が口を開いた。

　「これ以上説明している暇（ひま）はない。行け、クリパール。城に戻り、何があったのかすべて伝え、アニルを呼び戻すのだ。スターネーシヴァラ国とここで朽（く）ち果（は）てるわしらのために。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）はそう言ってクリパールを送り出した。クリパールは重大な使命（しめい）を帯（お）びて当惑（とうわく）したような表情を浮かべたが、すぐに覚悟（かくご）を決めた顔つきになった。

　「承知いたしました。アジタ祭司長（さいしちょう）。今まで御指導（ごしどう）ありがとうございました。」

　クリパールは深々と最後のお辞儀（おじぎ）をすると、勢（いきお）い良く駆（か）け出して行った。その背中を見送りながらアジタ祭司長（さいしちょう）は弟子（でし）の成長を感じていた。

　クリパールはたまたま目に入った一つの階段を上がった。その階段こそ城が攻められた時のための唯一の脱出用経路（だしゅつようけいろ）だった。クリパールは無事カルナスヴァルナ城から出ることができた。