　　　第十五章　毒の杯（はい）

　サンジャヤ大臣は廊下を長い歩き、ラージャ王一行の部屋の前に立った。心臓が高鳴り、手と足が震えた。額からは冷や汗が流れ出した。これではアジタ祭司長（さいしちょう）でなくとも、自分の心の内が見破（みやぶ）れるのではないかと思った。サンジャヤ大臣は扉の前で深呼吸をした。そして覚悟（かくご）を決めてまっすぐ扉を見据（みす）えて言った。

　「失礼致します。」

　サンジャヤ大臣はそう言って扉を開けた。ラージャ王と五人の祭司（さいし）たちは応接間（おうせつま）の椅子に座って待機していた。

　「晩餐（ばんさん）の準備ができましたのでお迎えに上がりました。」

　サンジャヤ大臣が緊張を押し隠して言った。

　「分かりました。」

　ラージャ王は素直にそう返事をするとアジタ祭司長（さいしちょう）に目で合図（あいず）をした。ラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）が立ち上がると四人の祭司（さいし）も立ち上がった。するとサンジャヤ大臣が言った。

　「申し訳ございませんが、晩餐（ばんさん）にはスターネーシヴァラ王とアジタ祭司長（さいしちょう）だけご案内させて頂くことになっております。他の四人の祭司（さいし）の方々には後ほどお部屋の方にお食事を運ばせて頂きます。」

　四人の祭司（さいし）は動きを止めた。そしてアジタ祭司長（さいしちょう）の顔を見て指示を仰（あお）いだ。アジタ祭司長（さいしちょう）は自分さえラージャ王についていれば問題ないと思い、サンジャヤ大臣の言葉に従うことにした。ラージャ王と四人の祭司（さいし）たちに頷いて見せた。そしてサンジャヤ大臣に向き直って言った。

　「承知しました。」

　ラージャ王たちはまたサンジャヤ大臣の後について廊下を歩いた。長い廊下をひたすら歩くと、大きくて壮麗（そうれい）な造（つく）りの扉が目の前に現れた。その扉の前でサンジャヤ大臣は止まると、ラージャ王の方に向き直って言った。

　「この扉の向こうにシャシャーンカ王がおります。」

　サンジャヤ大臣の額（ひたい）には汗が光っていた。

　「案内ご苦労でした。」

　ラージャ王がそう言うとサンジャヤ大臣は軽く会釈（えしゃく）をし、家来（けらい）に言った。

　「扉を開けよ。」

　重い扉が開かれた。サンジャヤ大臣が言っていた通り扉の向こうには大きなテーブルを挟んで鋭い目をした恰幅（かっぷく）の良い男がどっしりと椅子に座っていた。男はその場で椅子（いす）から立ち上がると親しげに話しかけた。

　「これはこれはスターネーシヴァラ王、お初（はつ）にお目にかかります。わしはカルナスヴァルナ国王シャシャーンカ。遠路（えんろ）はるばるよくぞおいで下さいました。」

　「これはご丁寧（ていねい）に。私はスターネーシヴァラ国王ラージャ。お招きいただいて光栄です。」

　ラージャ王も自己紹介をした。

　「おお、そちらの方がかの有名な風の使い手アジタ祭司長《》ですね？」

　シャシャーンカ王は感激しているかのように言った。

　「スターネーシヴァラ国祭司長（さいしちょう）アジタでございます。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）も自己紹介をした。

　「お目にかかれて光栄です。」

　シャシャーンカ王は大胆不敵（だいたんふてき）にもアジタ祭司長（さいしちょう）の顔を見て言った。目を合わせることを恐れたりはしなかった。

　「さあさあ、お座り下さい。長いこと廊下を歩かされてお疲れでしょう。」

　挨拶が済むとシャシャーンカ王は席を勧（すす）めた。

　「では、失礼します。」

　ラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）はシャシャーンカ王の真向（まむ）かいの席に座った。

　そこへ、今まで姿が見えなかったサンジャヤ大臣がお盆（ぼん）に三つの杯（はい）を乗せてやって来た。顔が強張（こわ）り、お盆を持つ手が震えるのを必死に堪（こら）えた。サンジャヤ大臣は別室で杯に毒を仕込（しこ）んでいた。もう後戻りはできなかった。もし失敗して毒を仕込（しこ）んでいたことを見破られればサンジャヤ大臣は確実に殺される。カルナスヴァルナ国との争いを避けたがっているラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）ではなく、口封（くち）じのためにシャシャーンカ王に。サンジャヤ大臣は見破られないように必死で平静（へいせい）を装（よそお）った。

　「おお、来たか。」

　シャシャーンカ王はサンジャヤ大臣を見ると待ち兼（か）ねたように言った。サンジャヤ大臣は三つの杯（はい）のうち一つをシャシャーンカ王に手渡した。毒なしの杯（はい）を確実に渡した。残り二つの杯はどちらとも毒が仕込（しこ）んであった。サンジャヤ大臣はわざとお盆をラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）の前に差し出し、好きな方を選ばせた。

　「どうぞ。」

　ラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）はほぼ同時に杯を取った。サンジャヤ大臣は二人に背を向けてシャシャーンカ王に目配（めくば）せをした。シャシャーンカ王はさり気なくサンジャヤ大臣の顔を確認した。シャシャーンカ王はサンジャヤ大臣が自分の後ろに控（ひか）えると計画を実行した。

　「スターネーシヴァラ王、これは歓迎の印です。」

　シャシャーンカ王は自分の杯を持ち上げて言った。それを見てラージャ王も杯を取った。

　「ありがとうございます。カルナスヴァルナ王。」

　「では乾杯（かんぱい）と行きましょう。」

　シャシャーンカ王は焦（あせ）る気持ちを抑（おさ）えて不敵（ふてき）に言った。サンジャヤ大臣はシャシャーンカ王の後ろに控えて二人の様子を、息を呑（の）んでその瞬間を見守った。

　「乾杯（かんぱい）！」

　シャシャーンカ王はそう言うと一気に杯を飲み干した。計画通りに。それを見てアジタ祭司長（さいしちょう）が杯に口をつけた。アジタ祭司長（さいしちょう）はそれが酒だったので少し驚いた表情を浮かべたが、すぐにラージャ王に安全だと目配（めくば）せをして教えた。ラージャ王も杯に口をつけた。その間にサンジャヤ大臣が再びシャシャーンカ王の杯を満たした。いよいよ山場（やまば）だ。

　「んー、これは大変香りが良い。こうして揺らすと一層（いっそう）香りが引き立ちますぞ。スターネーシヴァラ王。」

　シャシャーンカ王はそう言ってラージャ王を誘った。ラージャ王はすでに何の罠もないと思っていたので、シャシャーンカ王がやって見せたように杯を揺（ゆ）らした。杯の中で酒が渦（うず）を作り、仕込（しこ）まれていた毒を溶（と）かした。シャシャーンカ王とサンジャヤ大臣は真正面（ましょうめん）から瞬（まばた）きもせず、興奮（こうふん）した目つきでその瞬間を見守った。

　ラージャ王は杯を傾（かたむ）け、一口ゴクリと飲んだ。その瞬間、全身に焼ける痛みが走った。ラージャ王は椅子から落ち、床の上に倒れた。

　「ラージャ王、どうなされました！？」

　すぐにアジタ祭司長（さいしちょう）が駆け寄った。ラージャ王は力なく手をついてテーブルの向こうにいるシャシャーンカ王を見上げた。

　「シャシャーンカ王、なぜ…。」

　ラージャ王は血を吐きながら言った。サンジャヤ大臣は背後の扉を叩いた。その合図（あいず）ですぐに扉の向こうで待機していた兵士たちが一斉（いっせい）に中に踏み込み、二人を取り囲んだ。アジタ祭司長（さいしちょう）はすぐに状況を察した。シャシャーンカ王の罠（わな）に掛かったのだ。

　シャシャーンカ王はおもむろに立ち上がると、苦しむラージャ王を見下ろした。

　「スターネーシヴァラ王ラージャ・ヴァルダナ。そなたは賢王（けんおう）だ。そなたの下でならスターネーシヴァラ国は大きく成長し、いずれ我が国を脅かすようになるだろう。そうなる前に始末しなければ。そなたも、スターネーシヴァラ国も。」

　シャシャーンカ王は手段を選ばない狡猾（こうかつ）な軍事参謀（ぐんじさんぼう）の顔を覗かせた。ラージャ王はスターネーシヴァラ国に攻めるつもりだということを知って、悲痛（ひつう）そうに顔をゆがめ、また激しく血を吐いた。アジタ祭司長（さいしちょう）はこのままではラージャ王を死なせてしまうと思い、すばやく周囲を見回して近くにある一つの扉に目を留めた。

　「ラージャ王、そなたが飲んだ杯には猛毒（もうどく）を仕込（しこ）んでおいた。そのまま放っておいても死ぬのは時間の問題だが、さぞ苦しかろう。わしが一思いに死なせてやる。」

　シャシャーンカ王はそう言うと兵士の一人から剣（けん）を取り上げてラージャ王に近づいた。ラージャ王にはなす術（すべ）はなく、ただその瞬間を待つしかなかった。シャシャーンカ王はラージャ王の前に立つと剣を振り上げた。ラージャ王は観念（かんねん）したようにうつむいた。

　シャシャーンカ王が剣を振り下（お）ろす時、アジタ祭司長（さいしちょう）が強い風を起こしてシャシャーンカ王と自分たちを取り囲んでいた兵士たちをふっ飛ばした。シャシャーンカ王と兵士たちは壁や床に叩きつけられた。その間にアジタ祭司長（さいしちょう）はラージャ王を抱（かか）えて近くの扉から脱出した。アジタ祭司長（さいしちょう）は急いで控え室にいる他の祭司たちの元へ行った。