　　　第十三章　カルナスヴァルナ城（じょう）

　ラージャ王一行は長い旅路を終え、無事カルナスヴァルナ国に到着した。カルナスヴァルナ国の都は軍事要塞都市（ぐんじようさいとし）として機能（きのう）しながらも、温暖（おんだん）な気候（きこう）を利用して農業（のうぎょう）を盛（さか）んに行っていた。町の人々は真面目（まじめ）で善良（ぜんりょう）そうな人ばかりで、優しい笑みをたたえてラージャ王一行がカルナスヴァルナ城に向かうのを眺（なが）めていた。

　「良い町ですね。皆顔が生き生きしている。」

　カルナスヴァルナ城に向かう馬車（ばしゃ）の中から外を眺（なが）めてラージャ王が言った。

　「ラージャ王、むやみやたらに顔を出してはなりませぬ。ここはまだ友好条約（ゆうこうじょうやく）を結んでいない国。どこに刺客（しかく）が潜（ひそ）んでいるのか分かったものではありませぬ。城に入っても、いかなる時もこのアジタをお連れ下さい。万が一のことがあるといけませぬゆえ。」

　「分かっています。」

　ラージャ王は心配性のアジタ祭司長（さいしちょう）をなだめるように言った。東の強国カルナスヴァルナ国。それを治めるのは勇猛果敢（ゆうもうかかん）なシャシャーンカ王。一介（いっかい）の軍事参謀（ぐんじさんぼう）から謀反（むほん）を起こして国王になった男。ただ者ではないことをラージャ王も分かっていた。けれどシャシャーンカ王を恐れるよりも、どんな男なのか会って確かめてみたいという気持ちの方が強くあった。

　ラージャ王一行がカルナスヴァルナ城の入り口の門をくぐると、門番の兵士たちが王宮の前まで一行を誘導した。王宮の入り口の前に馬車をつけると、カルナスヴァルナ国の数十人の文官たちと大臣らしき一人の男がラージャ王たちを出迎えた。ラージャ王はアジタ祭司長（さいしちょう）と一緒に馬車から降りて彼らの歓迎を受けた。

　「スターネーシヴァラ王、よくぞ遠い所来て下さいました。私は大臣のサンジャヤでございます。」

　サンジャヤ大臣は馬車から降りてきた若者がラージャ王であると一目で分かったようで、すぐにラージャ王の前に進み出て挨拶（あいさつ）をした。

　「初めまして、サンジャヤ大臣。私はスターネーシヴァラ国王ラージャ・ヴァルダナです。こちらはスターネーシヴァラ国祭司長（さいしちょう）アジタです。そしてアジタ祭司長（さいしちょう）の弟子たちです。」

　ラージャ王にアジタ祭司長（さいしちょう）を紹介されると、サンジャヤ大臣は恐れ敬（うやま）うように丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をした。

　「お噂はかねがね窺（うかが）っております。お目にかかれて誠に光栄（こうえい）でございます。アジタ祭司長（さいしちょう）。」

　「こちらこそ。サンジャヤ大臣。」

　アジタ祭司長（さいしちょう）は丁寧に言った。サンジャヤ大臣は決してアジタ祭司長（さいしちょう）の顔を見ようとはしなかった。それは敬（うやま）っているからではなく、心の内（うち）を読まれるのではないかと恐（おそ）れてのことだった。アジタ祭司長（さいしちょう）は目を見て人の心を読むと噂されていた。

　「今日はカルナスヴァルナ城にご滞在（たいざい）して頂くようにとシャシャーンカ王から言い遣（つか）わされております。王宮にお部屋を用意しておりますので、今日はそちらにお泊り下さい。」

　顔を伏（ふ）せたままサンジャヤ大臣が言った。

　「お気遣（きづか）い頂きありがとうございます。」

　ラージャ王が礼（れい）を言った。

　「文官の方々と兵士の方々は宿舎の方にご案内させて頂きます。荷物は家来（けらい）たちが後でお部屋にお運び致しますので、どうぞそのままで。」

　サンジャヤ大臣は事務的にそう言うとラージャ王の顔を見上げた。ラージャ王が何かに気を取られているのに気づいた。

　ラージャ王は横目で建物の影にある兵士の訓練場（くんれんじょう）の端（はし）を見ていた。よく鍛（きた）えられた兵士がズラリと並び、それぞれ剣を二本持って、二刀流（にとうりゅう）の稽古（けいこ）をしていた。ラージャ王はスターネーシヴァラ国の兵士とは比べ物にならない質の違いに、思わず目を奪われてしまったのだった。サンジャヤ大臣はラージャ王があまりにも鋭い視線を送っているので何か感づいたのではないかと疑った。

　「どうかなさいましたか？」

　サンジャヤ大臣がラージャ王の顔を訝しげに見上げて尋ねた。

　「いえ、別に。」

　ラージャ王は何でもないというふうに優雅（ゆうが）に言った。サンジャヤ大臣は特に警戒（けいかい）している様子がないと判断すると、再び丁寧（ていねい）な口調で言った。

　「それではご案内致します。」

　サンジャヤ大臣の後についてラージャ王たちは王宮の中に入って行った。先頭をサンジャヤ大臣が歩き、そのすぐ後ろをラージャ王とアジタ祭司長（さいしちょう）が並んで歩き、その後ろをサチンとシンハ、その後ろをアビジートとクリパールが並んで歩いた。アビジートはかなり緊張していて、顔が青くなっていた。そんなアビジートの様子を不安げにクリパールがチラチラ横目で見ていた。

　王宮は石造りの荘厳（そうごん）な建物で、まるでシャシャーンカ王の威厳（いげん）や用心深（ようじんぶか）さを表しているようだった。華美（かび）な装飾（そうしょく）は一切なく、落着いた色合いの壁掛（かべかけ）けや厳（いか）めしい破壊神（はかいしん）の像（ぞう）が飾られていた。ところどころに工事や補修の後があった。どれも新しいもので、シャシャーンカ王の時代になってから手を加えられたようだった。

　「皆様、くれぐれもはぐれぬようお願い申し上げます。この王宮には敵に攻められた場合を想定し、いくつもの罠（わな）が仕掛（しか）けられております。むやみに壁や扉にお触れにならないように。」

　サンジャヤ大臣がそう言うと、ラージャ王たちは緊張した面持ちで慎重（しんちょう）に歩いた。ラージャ王はアジタ祭司長（さいしちょう）と時々目配（めくば）せをし合って、危険がないことを確かめ合い、サチンは足元に眼を光らせ、シンハはサンジャヤ大臣がおかしな行動を取らないよう目で追い、アビジートはとにかく必死に歩き、クリパールは極限状態（きょくげんじょうたい）にあるアビジートを横目でしっかりと見張（みは）った。

　サンジャヤ大臣はラージャ王一行に警告を発してから、一言も喋らずにひたすら前を歩いた。もともと無駄口（むだぐち）を叩（たた）くような人物ではなかったが、理由はそれではなかった。サンジャヤ大臣は一行を待ち構える運命を知っているために自然と口が重くなったのだ。サンジャヤ大臣はラージャ王を暗殺（さんさつ）することが残念に思えて仕方がなかった。ラージャ王が取るに足りない名ばかりの王であったなら、弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）のこの世の定（さだ）めに従うまでと、何の未練もなくシャシャーンカ王の前に差し出せた。けれどサンジャヤ大臣は一目ラージャ王を見てこれはシャシャーンカ王に引けを取らない名君（めいくん）であると分かった。にじみ出る教養深（きょうようぶか）さと気品（きひん）。シャシャーンカ王にはない、生まれながらの王としての気高（けだか）さ。サンジャヤ大臣はラージャ王を殺すには惜（お）しい人物だと思った。けれどシャシャーンカ王のため、カルナスヴァルナ国のためラージャ王を逃がしてやることはできなかった。

　サンジャヤ大臣は立派な牙（きば）を持った獅子（しし）の頭が彫（ほ）られている扉の前で止まった。

　「こちらがお部屋です。」

　サンジャヤ大臣はそう言って部屋の扉を開けた。

　「晩餐（ばんさん）の席でシャシャーンカ王がお会いしたいと申しております。晩餐（ばんさん）の準備が出来次第お迎えに参ります。それまではどうかこの部屋からお出になられませんように。先程も申し上げました通り、この王宮の至る所に罠（わな）が仕掛（しか）けられております。万が一、その罠（わな）に陥（おちい）ることがあっても警告致しました以上、私共は責任を負いかねます。」